一个早春的月夜，银河低垂，皓月当空，朱焰盘膝坐于东院那棵古老的杏花树下，衣衫被夜露浸得凉涔涔，支着头靠在二人平日里讲经论道时的案几上。

今日小七去老宅赴家宴，他便自己打坐休息，独享清静。晚风拂过人间，细小而洁白的花瓣，在月光的照耀下，更显晶莹剔透，蝉鸣在墙根处断断续续，衬得这夜愈发空寂。

只是这和谐的氛围，并没有持续多久，一阵喧闹又将朱焰拉回了凡尘。睁开眼只见到一个身影混杂在纷纷扬扬飘落的花瓣之中，一闪身就冲进了东厢房里，紧接着就传来婆子们的惊叫。

习以为常的朱焰，叹了口气，拂去肩头落花，摇起折扇，慢悠悠走进了屋内，踩过一地碎瓷片。

婆子们见他进来，也就松了一口气，为首的杨嬷嬷哭丧着脸，冲上前来：“先生，您快劝劝七少爷吧！这......这又是要胡闹起来了！”

朱焰瞥了胡小七一眼，他手里正握着一把明晃晃的剪刀，刃口紧贴着后颈那绺乌亮的长生辫，身旁两个婆子死死扣住他腕子，吓得脸色惨白。

“说说吧。”朱焰摆手挥退众人，嬷嬷们如释重负，忙退出了厢房，留下二人相对而立。

“今日回老宅，做文章比不过我，胡老五就开始针对我，说我留辫子还穿耳洞，越长越像女儿家，还叫我......”小七梗着脖子，剪刀随喘息微微发颤，“叫我胡七妹。”

“就因为这你就要把辫子剪了？”朱焰冷笑一声，“那你怎么不把耳朵先割了？”

“也不是因为他说我，是因为我刚冲过去，他就揪住我的辫子，揪得我动弹不得，狠狠踹了我好几脚。”胡小七在他面前彻底没了脾气，扔了剪刀，委屈巴巴跪在他腿边，“这长辫跟尾巴一样，没用还碍事，趁早剪了，下次我束了发去，把他打得满地找牙。”

“你有这辫子，人家揪你辫子；你若没有了辫子，人家就不能揪你脖子？君子无能怨自修，你怎么就不想想，是自己艺不如人，强加练习，精进武艺，光想着靠外在改变？”朱焰声音凌厉，“就好像给了你太极剑，说剑太长不方便；给你尊神刀，又说刀刃太重挥不稳；自己能力不够还要怨兵器。”

小七鼓起腮帮，仍是不甘心地抱住朱焰的大腿：“可是我带着这累赘，连他身子都没靠近，他就已经抓住我把柄。”

“无稽之谈。”朱焰随手拿起一片花瓣，轻盈掷出，廊下的一盏灯笼应声而灭，“你若是有本事，又何须近身？”

胡小七第一次见到朱焰使这功夫，目瞪口呆，不自觉地鼓起掌来。

“你当为师桥下卖艺的么？鼓什么掌呢？要不要再给我扔两个铜板？”朱焰无奈看着他。

“先生，弟子只知道先生学富五车，怎么不知道您还会功夫！”胡小七对于朱焰的崇拜更加深了一层。

朱焰脱口而出：“你不知道的事情还多着呢。”

胡小七闻言，眼神有些落寞，“先生对我，还有这么多秘密吗？”

朱焰并不看他，望向窗外洒进来的斑驳月影，“你对我就没有秘密吗？”

“弟子对先生一片赤诚之心，苍天可鉴！”胡小七三指竖起，正对上天，信誓旦旦地说。

“是嘛——”朱焰嘴角翘起，眉眼带笑，“那把你写的那本《抒怀录》拿来给为师一鉴？君子坦荡荡，若是一片赤忱，又何必每日避开我写，还锁在柜子里？”

胡小七一愣，涨红着脸说：“那个......那个是......”

“行了，我也不想知道，每个人内心总要留一块自己的地方。你的秘密我不问，我的，你也不懂。”朱焰丢过来一块温热的手帕，“今日饮了酒，免了你的夜读，早点沐浴睡觉，明日早起补上。房间里给你点了安神香，温着醒酒汤，记得睡前喝掉。”

“先生！”见朱焰起身要走，胡小七扯住他的衣角，扬起因醉了酒而泛红的眼尾，“求先生也教我这飞花摘叶伤人的功夫，下次我遇见大房和二房，若是再口出狂言，百步之外我就打烂他们的嘴！”

“一篇上等策论，教你一句口诀，什么时候能全学会，就看你自己的本事了。”朱焰说着，转身离开，“这些属于取巧的功夫，你若是真想打赢，还是多练练拳脚。明日去给你找个沙袋，背文时边背边练。”

“多谢先生！”

贡举三年一开科，自上次胡家长孙科举失利，弃文从商后，胡小七与几个年纪相仿的兄长很快也到了推举的年份。

胡家老太爷对此次科举给予厚望，不仅亲自出钱，打点府衙上下，将几个孩子的名姓加到了推举名单里。更是将一间离岛上的祖宅借给了三个儿子，让他们把要参加科举的孩子都送到岛上住一年，趁着考试前好好定定心思，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。

棠梨还未抽芽，乌木箱笼已摞满胡三老爷家的正厅。

“夫人呐，小七是去读书，不是离家出走。”胡老爷看着王夫人仍在指挥人往外搬箱子，连连摇头，“那宅子里吃穿用度都有，跟咱们家比是寒酸了一点，但比起普通老百姓家还是绰绰有余的，亏待不了小七。”

“这也没有很多吧......”王夫人摇着团扇，指指点点，“这一箱子是书；这箱子是衣服，春夏秋冬的都在里面；这箱子是被褥，那老宅子里都多久没住人了，备不住都发霉了，还是自己带的放心；还有岛上湿气重，小七皮肤嫩，长了疹子还怎么读书？祛湿膏总得多带些......”