“小七！抓紧！”
胡小七被吓得紧闭双眼，这时倒是连哭都忘了，撕心裂肺地尖叫，嘴里先生长先生短得叫个不停。
马蹄声急，崖边碎石滚落，小七恍惚间突觉有雪色衣襟掠过眼帘，后背撞进温热胸膛的刹那，墨香裹着崖风卷入鼻腔。手中缰绳骤然偏转，白马嘶鸣着擦过断崖边缘，鬃毛扫过枯枝带起尘土飞扬。朱焰的手掌始终扣在他腕间，直至马蹄声渐缓成嗒嗒轻响，身下小人儿的尖叫也转为低声抽泣。
“先生......”
“跪下！”
回到胡家宅院，惊魂未定的胡小七异常乖巧，一进了东厢房，就蜷在门槛处，已是盛夏，膝下石砖仍沁出寒意。他自知犯了错，低着头听着朱焰的训斥，头也不敢抬。
“伸出手来！”朱焰手里的戒尺，已经被打得缺了一角。
戒尺敲击案几的声响惊得他肩头一颤，胡小七声音发软，腿也发软，“先生，打左手吧，右手还要默书......”
“我有让你选吗？”话音落，竹木破空声响彻东院，红痕次第绽放在瓷白掌心。
“啪”
“啪”
“啪”
一连二十下，手心渗出血珠来。
“可知错？”
泪花滴在掌心，伤口刺刺作痛，胡小七啜泣着说：“大哥二哥家的先生，都对他们百依百顺，为何先生对我这么严厉！”
“我、问、你——”朱焰站在他面前，尽显师威：“可、知、错？”
“先生若是讨厌我，嫌我笨，嫌我烦，索性不要教我了！我去跟爹爹讲！”胡小七猛地昂首想站起来，戒尺压在肩头，硬生生又将自己压得跪了回去。
“我何时说过，我厌弃你？”朱焰见他真的伤了心，语气稍稍软了下来，“我若是真厌烦了你，自己走便是，还用得着你爹爹请我出去？我教你诗书礼乐，可没拿你胡家一个铜板。”
“那先生每日对我非打即骂，就只是为了折磨我吗？我难道是上辈子负了先生，今生来讨债的！”
“又是胡言，你若不惹祸，我又何曾打骂过你？玉不琢，不成器。我若不对你严厉，一味放纵，你可知会有何后果？”
会落入幽冥，被困轮回，不知何时能脱身。
冰凉的戒尺，贴在胡小七的脸颊，将泪珠拭去，在脸上留下一道血痕。
“而且，我答应了他，会教你成材，登天子堂，加官进爵，青史留名。”
朱焰振袖转身，眼底掠过几分伤感，思绪飘飞，心中暗忖：“已经过了这么多世，也答应了他这么多事，总要做成一件吧。将来见了他，也算有个交代。”
胡小七只以为他在说答应了自己的爹爹，没想过自己今日跪在这里挨顿毒打，完全是因为前世自己许下的心愿。正可谓因果循环，待几百年后灵魂归窍，不知该是哭还是笑。
“哭够了就去把脸洗干净，将药膏拿过来，为师替你上药。”朱焰将戒尺扔到地上，转身端坐在书房主位上。
胡小七抽着鼻子，乖乖将戒尺捡起，上面还残留着朱焰掌心的温度。他将这“刑具”恭恭敬敬摆在了书桌一角，对着朱焰行过礼后，才后退着到了门口，准备去侧屋内沐浴更衣。结果刚一拉开门，见一簪花妇人猫着腰扒在门框，猛然扑空，踉跄跌进光影里。
“娘？”胡小七抹了一把脸，惊道。
王夫人绢帕掩唇轻咳，讪笑着理了理衣裙，试图缓解尴尬的气氛。
“您怎么来了？”
“诶呀，这外面日头毒得很......”王夫人连忙转身，从嬷嬷手中接过一只竹篮，“我听说先生带小七去后山跑马，想着做些冰酪拿来给先生解暑。”
朱焰立于桌后，执起狼毫舔墨，语气又归于平淡，“夫人既然来了，怎么不进来坐？”
“我......我这刚到，刚到门口。这不是正准备敲门，小七就出来了。”王夫人磕磕巴巴地说。
胡小七踮起脚尖，揭开竹篮的盖子，里面两碗水果冰酪，已经全都化成了冰水，桃肉漂在水上，都有些泡得漂絮状。
“娘，你确定是刚来？”
王夫人忙把他的小脑袋推开，扣紧篮盖，“这天可真热，才送到就化了。我再去让他们做两碗。”
“夫人刚刚都听到了？”王夫人刚要抬脚溜走，就听身后笔落砚台，“可要亲自为少爷验验伤？”
“不用！”王夫人脊背僵直，“先生说的对！先生打得好！若是再有下次......”
“我相信少爷已经知错，不会再有下次了，对么？”朱焰眉眼挑起，望向胡小七。
胡小七膝窝一软，双膝砸在青砖上，盯着从竹篮边沿滴落的水珠，感觉手心隐隐作痛：“是！小七知错，不会再发生这样的事了。”
“去吧。”
王夫人跟着小七一起退出了书房，出了东院才拽住他的手轻柔抚摸：“疼吗？娘新买了祛伤膏，跟娘回房给你涂上。你说说你，记吃不记打！上次那伤才好多久，就又惹事。”
“没事娘，先生打得不疼，我去跟您取了药回来，先生会给我抹的。”小七抽回了手心，蹦蹦跳跳往西院跑去，“快走娘，别让先生等急了。张妈妈，你还不快去厨房换两碗冰酪，给先生端过去。”
等小七跌跌撞撞跑出院子，嬷嬷才敢开口，对着王夫人抱怨：“夫人！那先生也忒狠了些！看把少爷手打得，奴婢看了都心疼，更别提您了。这大牢里对犯人也不过如此！少爷十岁都不到，还是个孩子呢！”
王夫人反而面带笑意，随手从攀墙的花藤上摘下一朵鹅黄小花，别在发梢：“你不懂，这才是好先生，是将吾儿视如己出，才会这么紧张小七。严师出高徒，吾儿跟着朱先生，将来定有大作为！”
那嬷嬷仍是一脸不服气，“奴婢看大房二房家请的那也是梓州府有名的老师，有一个还曾经是进士呢!也没见这样教书的，背错一个字就打手心，说错一句话就让跪。”
王夫人心如明镜，并不受嬷嬷挑拨，“这就是了，你看那几个蠢材，老大都十三岁了，千字文还没背顺呢。我们小七论语倒背都如流了，今年年宴上，让他们做个对子，吭哧半天，也就我们小七争气，出口成章，把老太爷哄得眉开眼笑。诶......那朵花不错，去帮我摘下来，我要抹指甲。”
王夫人捏碎的花汁染在指甲上，漫不经心地继续说：“哼，进士有什么稀罕，我们小七将来是要做状元的！你别光看先生现在严厉，那都是为了小七好，以后我们小七有幸到大殿上伴君侧，那时候说错一句话，就不是跪了，是要掉脑袋的！”
嬷嬷们心里仍是嘀嘀咕咕，不敢在夫人面前乱说，就只能下了值凑在一起，没事就对着东院指指点点，随着胡小七年岁渐长，这乱七八糟的声音倒是只多不少。
“今天少爷是不是又被打了，我从西院都听见哭声了。”张嬷嬷袖口灶灰都没掸干净，下了值就钻进墙根阴影里。