醉仙楼天字阁内，沉水香在鎏金炉中袅袅升腾。牧月如第三次调整坐姿时，珠帘外终于传来环佩叮当之声。黎锦挑帘而入，玄色褙子上的金凤纹在烛光下振翅欲飞。

"牧掌柜好耐性。"黎锦的护甲刮过茶盏边缘，发出刺耳的声响，"听说你昨日去了漕运司？见了不该见的人？"她突然俯身，龙涎香混着苦艾的气息扑面而来。

牧月如袖中的手微微收紧，"夫人说笑了，民女不过去取蜀地紫草。"

黎锦突然将茶盏扫落在地，瓷片飞溅间掐住牧月如下巴："老赵死前最后见的就是你！"话音戛然而止，她盯着牧月如衣襟上晃动的鎏金钥匙，"你竟敢戴着它来见我？"

牧月如从容取下钥匙，轻放在染血的漕运图上："夫人要的不过是鎏金匣。"指尖轻点图纸某处。

黎锦瞳孔骤缩。图纸遇热显现的暗记，正是二十年前她亲手绘制的漕运的暗河密道图！护甲深深扎进掌心，鲜血滴在"承平三年"的朱批上："你以为凭这个就能要挟我？"

"我要的不多。"牧月如将茶汤泼在图纸上，墨迹重组为全新路线，"胭脂铺江南分号三成干股，换王落梨的命。"突然压低声音，"以及...太师府那批龙血草的下落。"

铜壶滴漏将尽时，黎锦终于推过契约。羊皮纸附加条款里藏着明矾水写的条件：每月初五送特制胭脂到太师府偏门。

"牧掌柜是聪明人。"黎锦按下血印，突然剧烈咳嗽，指缝间渗出的黑血泛着金芒。

牧月如眼疾手快递上青瓷瓶："金蚕蛊宿主碰不得龙涎香。"药粉洒在血泊里腾起紫烟，"这解药每日卯时服用。"

黎锦惊疑不定地瞪着药粉，忽惨笑："好个一箭双雕！"窗外脚步声逼近，她慌忙塞起契约，却见牧月如不紧不慢取出胭脂盒，将钥匙按进暗槽。

"咔嗒"轻响，盒盖弹开露出冻着金蚕蛊卵的琥珀。牧月如嫣然一笑："礼尚往来。"

"不过民女有个条件——每月初五，我要见王落梨一面。"

黎锦瞳孔骤缩，"你以为凭这个就能要挟我？"

"咔嗒"轻响，妆匣夹层滑出半张泛黄的漕运图。牧月如直视黎锦骤然紧缩的瞳孔："民女只知道，承平三年的黄河决堤案，工部密档里少了三页。"

三更梆子敲响时，牧月如撑伞离开醉仙楼。转过街角，月白锦袍的苏雨蘅悄然而至，衣摆已被雨水浸透。

"成了？"

牧月如微微颔首，契约擦过青年冰凉手指："三日后去水牢。"忽蹙眉，"你给的血蛊卵..."

"不过是染金粉的鱼胶。"青年轻笑，咳嗽声淹没在雨里，"该让她尝尝被反噬的滋味。"

远处打更声传来，牧月如望着他苍白的侧脸，忽想起那夜他立在雨中，衣袍被火把映得宛如鬼魅。

"为何帮我？"

苏雨蘅脚步微顿，伞沿垂下的雨帘模糊了表情："或许因为..."，另一把鎏金钥匙的冷光在掌心一闪而逝，"我们都想打开那个匣子。"

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五更天的梆子刚敲过三遍，林氏胭脂铺的后院已亮起灯火。牧月如将新制的菱花铜镜往檀木妆匣上比划，晨露顺着镜面滑落，在青石板上溅起细碎的水花。她眯起左眼，右手食指轻点镜框边缘："这角度还得再调三度，要能让客人一眼看清全脸，又不能照出妆匣内部的机关。"

"你这丫头，比宫里的尚仪女官还讲究。"林绾绾捧着刚出炉的胭脂膏进来，青瓷碗里盛着的膏体泛着珍珠般的光泽。她三十出头的年纪，因常年在室内制胭脂，皮肤白得近乎透明，眼角却已经有了细纹。"昨儿个苏家商行送来的南海珍珠粉，我按你说的法子筛了三遍，果然比市面上的细腻许多。"

牧月如接过瓷碗，指尖蘸了些许膏体在腕间试色。晨光透过窗纱，为她的侧脸镀上一层柔和的轮廓。

"月如姐！"苏庭秋慌慌张张跑进来，差点撞翻晾晒的玫瑰花瓣，"对面茶楼的人不让我见顾玥初，也不让送东西过去。"

牧月如手中的瓷碗微微一颤。

刚掀开帘子，想要去对面的茶楼看看，前厅就一阵喧哗，"牧掌柜好大的架子！”，尖利女声就刺破了晨雾，“我家小姐亲自登门，竟连杯热茶都没有？”

牧月如蹙眉望去，只见一个穿着湖绿色比甲的丫鬟正指着胭脂铺伙计的鼻子骂。她身后站着位戴帷帽的小姐，月白色罗裙上绣着精致的缠枝莲纹，腰间玉佩随着动作轻晃，在晨光中泛着温润的光。

"贵客见谅。"牧月如快步上前，"新到的金丝玉露膏还在窖藏，要午时才能开售。"

帷帽下传来一声轻笑，那小姐伸出纤纤玉手，指尖在柜台上轻轻一叩："我出三倍价钱，现在就要。"

这声音莫名耳熟。牧月如正疑惑，忽见对方掀开帷帽一角——竟是苏雨蘅的妹妹苏芷兰！去年花朝节上，这姑娘还当众嘲笑过她的胭脂俗气。