"苏小姐若是急着用，不妨试试这款。"牧月如从柜台下取出青瓷小盒，"里面添了天山雪莲，最适合..."

"谁要你的次等货！"苏芷兰突然变脸，一把打翻瓷盒，"我哥哥为了帮你找南海珍珠粉，在海上遇了风浪，现在还在发烧说胡话！"她眼圈发红，声音却越来越低，"他昏迷中一直喊你的名字..."

牧月如心头一震。上月苏雨蘅确实提过要出海，却只说去谈笔生意。她正要细问，门外突然传来熟悉的咳嗽声。

"芷兰，不得无礼。"

月白色锦袍的青年倚在门边，脸色苍白如纸，唇上却带着惯常的浅笑。阳光为他轮廓镀上金边，衬得眉眼愈发深邃。他今日未戴玉冠，只用一根素银簪束发，显得格外清瘦。

"苏公子！"牧月如下意识上前两步，又硬生生停住，"你的伤..."

"不妨事。"苏雨蘅摆摆手，却忍不住又咳嗽起来。他袖口滑落，露出手腕上缠着的纱布，隐约渗着血色。"听说牧掌柜新制了妆匣，特来开开眼界。"

一阵沉默。晨风穿堂而过，带着初春特有的湿润。苏雨蘅突然伸手，指尖轻轻拂过牧月如的眉间。

他手指冰凉，却让牧月如耳根发烫。正要后退，忽见苏雨蘅从袖中取出个锦盒："南海带回来的小玩意儿，想着或许对牧掌柜的新品有帮助。"

盒中躺着枚罕见的粉色珍珠，在晨光中流转着梦幻的光晕。牧月如一时忘了呼吸——这分明是现代才有的南洋珍品，这个时代怎会...

"在番商手里买的。"苏雨蘅仿佛看出她的疑惑，"说是叫什么'人鱼泪'。"他突然压低声音，"三日后酉时，漕运码头见。李莞最近动作频频，我们要早做准备。"

暮春的漕河码头，货船桅杆如林。牧月如数着更声，在第七下梆子响时点亮灯笼。河面立刻传来三长两短的桨声，一艘乌篷船破雾而来。

"牧掌柜。"船头立着的青衣男子摘下斗笠，竟是苏雨蘅。他递来一卷账册，上面密密麻麻记载着李莞近月的货物往来。

牧月如刚要道谢，远处突然火把通明。李莞带着衙役破雾而来。

"有人举报私运禁药！"李莞的靴子重重踏在青石板上，"给我搜！"

衙役如狼似虎地冲上乌篷船，掀开货箱却只见到整整齐齐的丝绸。李莞脸色铁青地扯开最上层的云锦，露出底下泛黄的账册——正是苏家商行玉容阁‘以次充好'的铁证！

"李大人好大阵仗。"清冽的男声传来,苏雨蘅执扇挑开雾气，天青色锦袍被夜露浸透，衬得面色愈发苍白。"本官奉旨采办太后寿礼，也要查么？"

李莞脸色骤变。奉旨采办是虚，但那"本官"二字却做不得假——上月苏雨蘅确实被破格授予了户部度支司的闲职。

趁双方对峙，牧月如迅速揭开另一只货箱的夹层。二十套镶嵌镜子的妆匣整齐排列，每个镜框内侧都刻着防伪暗记。她指尖轻抚过最新设计的机关——轻轻旋转镜框，就能露出隐藏的胭脂格。

"牧掌柜。"李莞突然阴测测地开口，"听闻你要在研究什么古怪的胭脂盒...？"他猛地掀开最近货箱，"这些该不会是..."

"李大人慎言。"牧月如不慌不忙取出妆匣，"这是苏大人订制的贺礼。"她指尖轻点机关，镜面突然翻转，露出三层暗格，"第一层晨露粉，第二层暮霞胭脂，第三层..."

话音未落，河面骤然亮如白昼。十艘插着皇家旗帜的船破浪而来，船头立着的玄衣青年高举火把："奉旨彻查漕运司贪腐案！闲杂人等退散！"

来人正是皇城司的统领——百里尧。

混乱中，苏雨蘅突然握住牧月如的手腕："走！"他掌心滚烫，显然高热未退，力道却大得惊人。两人刚钻进巷子，就听见身后传来李莞歇斯底里地吩咐道："快抢在皇城司前面，赶紧给我追！"

七拐八绕间，牧月如的裙角被杂物勾住。苏雨蘅二话不说将她打横抱起，纵身跃上屋顶。夜风呼啸而过，牧月如能清晰听见他急促的心跳和压抑的咳嗽。

"放我下来！你的伤..."

"别动。"苏雨蘅声音沙哑，"

胭脂铺的后院亮着灯。林绾绾和苏庭秋早已备好热水和伤药，见两人翻墙而入，立刻让牧月如带苏雨蘅去更衣。苏庭秋指尖在桌上轻叩三下——这是他们约定的暗号，表示"安全"。显然，李莞忌惮保护着胭脂铺的暗中势力和苏家的势力，不敢在皇城司的眼皮子底下明目张胆地杀了自己和苏雨蘅。

牧月如带苏雨蘅进入客房中更衣，解开苏雨蘅的衣带时倒吸一口凉气。青年精瘦的背上布满鞭痕，最新的一道还在渗血，显然是近日所受。

"海上遇到水匪。"苏雨蘅轻描淡写地说，却在她触碰伤处时肌肉紧绷，"不碍事。"

牧月如声音发颤，"你何须为了我如此不要命..."

苏雨蘅的指尖在牧月如腕间微微一顿，窗外突然传来瓦片碎裂的脆响...