珊莎的骑手给罗柏和他的士兵带去了好坏参半的消息。一方面，拉姆斯死了，被艾莉亚和她的狼杀了。罗柏有点惋惜没能亲手了结他，但他很清楚，艾莉亚比他更有资格干掉拉姆斯。他也非常肯定，艾莉亚必然让拉姆斯最后的时刻充满了无尽的痛苦。

坏消息是，她的伤势加重了。幸好，只要妥善地休养，她应该能够完全康复。他可怜的妹妹呀，她到底造了什么孽，上天要一次次用伤痕与疼痛来考验她？艾莉亚是坐不住的，旧伤未愈，新伤又来，可不得把她逼疯？早知如此，他该在她门口多安置几名侍卫，或在出发前把城堡彻底搜查一遍。狂怒中，他失去了应有的理智，艾莉亚则为他的决定遭罪。

艾莉亚为了他受了许多苦，两个妹妹都是。当罗柏为给父亲报仇而掀起战争，他脑海深处知道，妹妹们会为了他的决定付出代价，成为仇人泄愤的对象。但他不能忍气吞声，不能让父亲在九泉下不得安宁。然后，情势急转直下，泰温兰尼斯特把艾莉亚当作诱饵，在他面前晃荡，对他说：若不投降，就要了他妹妹的命。

为保住王权的稳定与维持兰尼斯特家的荣耀，泰温兰尼斯特利用艾莉亚结束战争，并将她作为质子养在身边。波顿一家将她绑架，为的是把刀狠狠插入他心中，为他们篡位谋逆之举增加胜算。为了大哥，她屡次流血，命悬一线。

艾莉亚分明什么都没做错，只因为她和临冬城公爵有着相同的姓氏和血统，是他疼爱的妹妹，便一再遭劫。

世上果真没有所谓公平。

一回到临冬城，罗柏立刻去看望艾莉亚。她靠坐在床上，膝上放着一本书，眸子亮亮的，精神不错，明显的黑眼圈却暴露了失眠的困扰。她的脸颊消瘦了许多，被单覆盖着身体。他看不到妹妹添了哪些新伤，也情愿看不到。

“欢迎回家。”艾莉亚没有抬头，继续埋首书本。“人找得怎么样？”

“你很清楚，那是彻头彻尾的失败。”罗柏低声说：“拉姆斯波顿从未离开。”

“不，他也永远不会离开。”艾莉亚说：“我听说，是你不让他们告诉我的。”

罗柏吐出一口气：“是。”

“为什么？”她的声音听起来平静。可他很清楚，艾莉亚表面上越是波澜不惊，越说明在生他的气。许是气他连正经侍卫也没给她留，使她必须独自面对曾经的劫持者。或是气他不够信任她，认为她不够强大，不足以承受噩耗，而对她有所隐瞒。

“因为……我不想让你担心。”罗柏说：“你的烦恼已经够多了，我以为不告诉你，能让你免受这消息将带来的负担。”

“你也想自己搞定拉姆斯，让我免受他的困扰。”她做了个记号，把书本合上，终于抬头看他。她头发落到一旁，他看到她脸上添了一道伤痕，应该是那畜生的手笔。只要瞄得再高些，便会伤到眼睛。“我可没有叫你保护我，罗柏。”

“你的确没有，但这是我的职责。”罗柏说：“我是你哥哥。保护姐妹对男人而言是天经地义的，可我……我没能……”他咬牙切齿地说：“当时，泰温公爵要把你带走，我留不住你；后来，波顿一族对你下手，我还是护不住你。我什么都做不了。这次，波顿私生子对你的偷袭，我还是没能阻止。若我连家人都保护不了，这临冬城公爵的位置又有何用？”罗柏苦笑了几声，里头充满沧桑与无奈。

“我回答不了你这个问题。”艾莉亚轻声说：“父亲若在，肯定能为你答疑解惑。”

罗柏蹙眉。“此话怎讲？”

“你看，他在少年时，就失去了他的兄长布兰登和妹妹莱安娜。还有他的父母。身边最亲的人一个个与他阴阳相隔。”艾莉亚挑动着右手的绷带。“除了班扬叔叔，大家都离开了他。经历这么多生离死别，却没有寒了他的心。他对我们这些孩子永远这么温情，充满了爱与关怀……父亲的心智属实令人敬佩。”她抬头看着长兄。“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，没有人能永远保护好身边所爱之人。无论他多么神通广大，也总有失算的时候。这不代表你软弱无能，罗柏。只是这个世界……过于残酷。”

罗柏感到胸中的悲痛翻涌起来。是的，父亲在篡夺者战争中失去了太多东西，往后的岁月里几乎对此绝口不提。偶然提及时，眼中总有一种饱受折磨的痛楚，宛如过往的鬼魅阴魂不散。罗柏早该料到，总有一天，自己也会走上这条路，面对无数的失去与伤痛。正如艾莉亚所言，世界是残酷的。

“你并没有失去我，”艾莉亚说，“你的孩子们也还在。我们史塔克还没有这么快消亡殆尽呢。”

“你说得对。”罗柏轻声说：“抱歉……没早些告诉你他逃出来了。”

艾莉亚嘴角上扬，露出浅浅的笑。“我也抱歉，一时上头，把它独占了，没有留点什么让你来杀。”

罗柏走到门口。“啊……我相信，你一定让他的最后时刻痛不欲生。等你好些，一定要详细告诉我全部过程。”

“乐意至极。”艾莉亚说。

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罗柏归家的几天内，更多的好消息到来了。守夜人与北境志愿者们赢得了长城争夺战。在莫尔蒙总司令战死沙场、代理总司令艾里沙索恩身负重伤之际，琼恩接过了围城战的领导权。他们击退了好几波野人，可野人军队好像源源不绝，不断向他们涌来。

于是，为取得上风，北境志愿者被送往东边，以悄悄翻过城墙。然后他们快速同骑兵一块从后方突袭正在休息的野人大军。打斗过程中，他们俘获了曼斯雷德，其他野人止住了袭击。目前他们处于僵持中，不过曼斯在守夜人手上，野人们群龙无首，威胁不大。

琼恩即将回临冬城一趟，与他同行的会有其他一些守夜人及志愿者。罗柏得把选择披上黑衣以求不死的叛徒们交给他。这下临冬城的监狱又能腾出空间了。当然，交接过程颇为繁琐。罗柏得跟志愿者们解释先前发生的一系列事件，然后以封地与头衔作为他们忠诚的报酬。最困难的会是安柏那关，他们族人搞内讧，背叛了宣誓效忠的领主。安抚忠诚的安柏族人，至少为促进北境的安定迈出了一步。

在此期间，罗柏处决了更多叛徒（自己动的手，一如父亲的风格），也派出人马继续搜寻逃走的波顿士兵。他与将领们商讨关于叛徒子女们的去处。安柏家可以收容自己的族人，这不成问题。但其他家族怎么办？葛洛弗、莫尔蒙、黎德、曼德勒家族都同意接纳叛徒的子女作为养子女，保证以礼对待这些无辜的孩子们，好生教导他们不重蹈上一代的覆辙。

罗柏知道，这些孩子中，有一部分会对他恨之入骨。虽然嘴上高呼着忠诚，他们的内心与梦境深处，滋长着仇恨，也必将肖想着复仇。也许杀了他们、彻底断绝其未来造反的可能性，会是更安全的举措。可他不会滥杀无辜，这是原则问题。若他做出这等狠毒之事，臣子们会丧失对他的信任。父亲泉下有知，亦会失望。

琼恩到达后，罗柏特意与他单独见了面，才前往一同大厅。久别的两人陷落在彼此热烈的拥抱中，这是饱经战争沧桑、与死神擦过肩的兄弟间才会懂得的情愫。战场上的情况不可预测，刀枪无眼，他们完全有可能一去不归；实际上也都差点到地府报到了。所幸，重重危险中，他们乘风破浪挺了过来，终于又相见了。

“对不起，”琼恩低声说，“我在最糟糕的时刻，夺走了你很多宝贵的士兵。”

“说什么呢？”罗柏回道：“一切都是值得的。如果你们没能挡住野人大军，让他们长驱直入，那我们干掉叛徒也是徒劳。”他松开了琼恩，转而拍拍他的肩。“父亲会为你骄傲的。我听说，战事进行到尾声时，你俨然已接替了总司令一职。在守夜人最黑暗的时刻，是你团结了大家，没让军心涣散，队伍才免于分崩离析。”

“他们的确是这么说的。”琼恩露出疲惫的笑容。过去几个月里，他仿佛也苍老了不少。

“我在长城，也听到了关于你们的一些小道消息。尤其是关于艾莉亚的……”琼恩重重地咽了咽，担忧之情溢于言表。“有的说她已经惨死，有的说拉姆斯波顿强娶了她。”

“两条消息都不是真的。”罗柏说：“艾莉亚活得好好的，两周前刚亲手杀了拉姆斯波顿。”

琼恩总算松了口气。“其他人呢？布兰、珊莎、孩子们，他们怎么样了？”

“都还活着，状态尚可。布兰缺了几根手指，艾莉亚也是，大家都在休整，各自养伤。”罗柏说。“至于孩子们……几年后，莱安娜和本大概会彻底忘记这一切，奈德若是记得什么，印象也会很模糊。”

琼恩端详着罗柏的表情，知道他没有透露全部的真相。“我还听说了……另一个谣言，关于嫂子的。”

罗柏别开目光，转而望向墙上的火炬，观察跳跃的火苗，一闪一窒。“这个是真的。”

“罗柏，我很抱歉。”

临冬城主摇摇头。“我妻子的凶手已经伏法，事情了结了。”

“才没有呢，”琼恩说，“次事当然还没完。”

罗柏感觉到胸膛里沸腾的情绪，呼之欲出。这段时间，他尽量将之锁在脑海深处，只有在少数独处的片刻，允许自己沉浸其中。内战结束的北境诸事繁忙，这是好事，说明他多数时候能埋身于无尽的任务中，恢复秩序、安慰孩子们、处决叛徒——没有机会面对心中血淋淋的伤口。在人前，他不能暴露出弱点。但此时此刻，身边只有赤胆忠心的兄弟，他略微放下心防，立刻感到眼睛火辣辣的，泪水几欲夺眶。

我们甚至没有时间好好将她安葬，他想，这飞来横祸怎不令人痛彻心扉？

琼恩的手覆上他的肩，稍微捏了捏，以表抚慰。罗柏将自己的手盖在琼恩的手上，点点头，表示心领了。一时间，他不敢开口，免得情绪决堤而出。

短暂的沉静后，琼恩实相地转移了话题。“所以……你要把一些人送往长城，加入守夜人军团，是吗？”

“这批人为数不少，”罗柏说：“如果非要说这场内乱产生了任何好处，那便是确保长城拥有足够的人手。”

“我们的确需要扩招。”琼恩说。“虽然曼斯被俘，他手下的野人投降者众多，可北境恐怕仍有祸事。野人大军能团结一致，集体行动，不断试图翻越长城，不止出于对我们的恨意，而是被恐惧所驱动。”

“他们在害怕什么？”罗柏问。

琼恩犹豫了，有些支支吾吾地说：“这个……我不敢肯定。如今，关于极北之地黑暗力量的传闻甚嚣尘上。”

“黑暗力量，这不是老奶妈当年跟我们讲的童话故事吗？”罗柏挑了挑眉。

“不，它们不只是故事。”琼恩说：“你是了解我的，罗柏，我没有妄想症，也不是个傻子。如果几个月后，我给你的信中提到了一些怪异的东西……你会相信我么？”

罗柏不确定该作何答复。不，他的兄弟当然不是傻子，也不会沉浸于无谓的闲言碎语。当年，琼恩也和他一同笑话老奶妈的故事，认为它只是骗小孩的鬼扯。如今突然转换态度，必然事出有因。可说琼恩所言属实，罗柏简直无法想象。叛乱刚刚平息，便又要面对新的敌人，北境如何有机会休养生息？

“我会相信你的，”罗柏说，“但与此同时，我希望永远不要收到那封信。”

“我亦如此希望。”琼恩轻声说。他的声音与地窖里的石像一般阴沉严肃。

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艾莉亚没想到，南下前还能再与琼恩见面。他出乎意料地出现在她房中，令她一时欣喜若狂。他看起来疲惫而憔悴，久未打理的长发加剧了这种气质。原本乱糟糟的短发到了需要绑起来的长度，但他还是艾莉亚记忆中的琼恩。她对他的思念从未止息。

琼恩到访时，布兰刚好到她房中陪她。看到琼恩，布兰脸上的阴云一扫而空，手中的书都差点掉了。“琼恩！我们听说你可能要回来了。”