兄妹二人问安落座，老太太面着何氏道：“怎让他们也过来了，倒误了人读书。”

话如针尖，直刺向何氏的面上，何氏随即讪笑，将母家庶妹迁京一事道明，江老太太未明神色，只一对慈眉微微一弯，唤了声清月，“月姐儿，不知从前夫子教与你的，你可还记得？”

清月不明所以，起身应道：“自然记得。”老太太笑道：“那依你所见，这句出门如见大宾，使民如承大祭，己所不欲，勿施于人，该如何看？”

何氏顿觉有一道目光正看过来，被盯着浑身不自在，垂头自顾搅着绢帕起来，就连大气也不敢喘一声。

清月将夫子所言之理一一道出，老太太心生宽慰，拉过她的手，又不明所以道出一句，“好孩子，你还是个明事理的。”随后又道：“让你同云姐儿一块儿读书，如今也是个多大方的姑娘了，只是那一副字，如今如何了？”说着，清月脸色一时潮红，声音低低道：“姐姐让我平日临摹字帖，虽还不见好，却有些成色了。”

江老太太摩挲着清月的手，“都说见字如面，这字好了，才对的上你这乖样貌，眼下云姐儿那儿自管了家，不得多少空闲，书苑那头只剩了你一个女儿家，不如告了长假，日后凡有读书不明的，只管找你大哥去，他若推三阻四，你来找我，我拿他来问话。”一语未了，江老太太乐呵呵地看了眼一旁的文逸。

文逸忙解围道：“妹妹自幼同咱们一起读书习字，笃实好学，被受濡染，实为才人，孙儿说句僭妄官家的话，若女子能入科考，蟾宫折桂必不在话下，若红妆肯为苍生计②，何愁无处谋官呢？”

江老太太闻言，面容一松，指着他笑骂道：“真真儿是个皮猴子！你瞧你妹妹害臊，心头就痛快了？在外头可再不许这样说。”

文逸又应道：“在外头孙儿也只顾同好友吃酒一场，还须得吃得烂醉如泥，才忍不住道一句，及第不必读书，作官何须事业，再不敢多言了。”

只听又是一阵笑颜，何氏也难得展露欢容，一同陪笑起来，老太太又是几句体己话后，便让兄妹二人告安离去，独留何氏一人。

秦妈妈先是新煮好了酽茶进来，又命余下使女婆子皆散去，闭了门窗，方退身而去。

明亮的屋子顿然暗了下来，玉鹤鹭纹炉里漫着的南朝香，更显香气凛冽。

何氏来时喜笑颜开，此时见此举，再瞧老太太，言语含针，心下已明白了七八分。

二人僵了半晌，老太太终于开口道：“你养了一对好兄妹，教得知书达礼，能说惯道，这是你教子有方，我不好苛责与你，这是其一，你嫂嫂母家人因住你那处，便是有话也不说，我不好薄你的脸皮，这是其二。”

话音刚落，再闻厉声，“逸哥儿是个人才，为府中添光，你为人母，自然高兴，便这几个月来，你要迎客宴客，甭管做什么，我也当做看不见，可到底不是个装眼瞎的。”何氏心头一颤，心下正忐忑，又听道：“如今你真是好大的风光！自家院的事都传到这头来了，若我今日不提，你当我老婆子还聋了不成？”

何氏被吓得立马跪了身，面露赧然，“儿媳知错，扰母亲安宁了。”

老太太瞥了她一眼，一语不发又过了半晌，何氏小心翼翼抬起头，老太太一张饱经风霜的脸上布满了皱纹，黧黑的两颊深陷进去，双目并陷，却深邃明亮，正直勾勾盯着自己，“自收了你的管家牌，你心里不痛快了几年，我也明白，故而你常与母家亲戚来往，要亲近情分，我不曾说过什么，也没让长房那头去敲打，可如今你是蹬鼻子上脸！三番五次让那些混账亲戚串门！逸哥儿不过才中榜，你一时风光，竟什么也不顾了？你那亲大哥家里，前儿又来打秋风了吧？他家一堆陈谷子烂芝麻的事不提。只说你那妹妹，你体谅她庶出不易，是，是该帮衬，可她嫁人时也没给咱家下过帖，情分实在浅薄，如今她家才迁京，便下帖巴结，又是送礼无数，你二话不说全收下，难不成你那院子比天高不成，当我不知你打得什么主意？她家姑娘未出阁，是何为人咱也不知，你倒好，急着要给逸哥儿相看正室呐！话说回来，你是他母亲，有何打算我也拦不住你，可何为急何为缓？帝王即位也要兼顾官历是吉是否，你一听她家要升了官，巴巴得去迎没得失了分寸，我知道你要说什么——”

江老太太瞪着何氏，言语不改肃意，“若不是上回许家送礼，我想你也不会这般大张旗鼓的做派，我那姐夫出身进士在朝做官，放到现在也是无限风光，我那亲姐姐，虽为官户，能嫁进许家也算有福，如今虽是落魄了，可我们与许家到底是连襟，总有些地方要我这老婆子说道的，若不收这礼，不知道的，以为我们这些年做的是表皮的功夫，我既收了礼自然有另番打算，可你偏偏是猪油蒙了心，以为我要将她家孙女接进门做逸哥儿的正室，在外头说了些不体面的话，你那院里，有几个是你陪嫁过来的？多少爱嚼舌根的你还不清楚？竟堂而皇之看贬了许家，你在京城的名声，是要，还是不要？”江老太太一字一顿，何氏心窝子如同被千刀万剐般，当即哭出了声来，一整个人如一株病柳卧在老太太膝前。

何氏满心委屈，哭得泣不成声，半日后才支支吾吾吐出话来，“儿媳糊涂！忘了母亲平日教言，真真是该打！”

沉闷的屋子回应着阵阵叹息，老太太如同哄孙女般去慰她，指缝掠过间却全是髻上冰冷的珠翠，“我让人关紧门窗，是为了你的体面，都是我老婆子挑的儿媳，都是如花似玉，知书达礼的人，我怎会偏袒？我知你委屈，故而不曾多问你一句过错，可如今大内立新，咱身为官户，正是挣脸面之时，凡事无一不是谨慎着来，难不成，咱家的荣光要掉进几句腌臜话里头……”

委屈？

委屈从何而来？何氏余光瞥见老太太似有泪光的眼睛，脑海里却突然回响着官人从自己手里夺去管家牌时冷漠的声音——母亲之命，我身为她儿，原该如此！

多年过去，她在老太太面前一直隐忍不发，万事百依百顺，若说做儿媳，她的孝心天地可鉴。可如今，她听见老太太虽这般掏心掏肺之言，却将当年之事一笔带过，说不怨恨那是假的，可又不得不继续隐忍下去，“都是儿媳目光短浅，我原是为逸哥儿想着，若日后他也做了官，有妹夫帮衬，官路总平坦些，却不明白母亲今日这番道理，儿媳实在枉为人母！”

何氏哭得梨花带雨，只叫人动容，老太太心头也消了火气，忙将她扶起身，“你待子女从来用心，我岂不知，你且起来，我再有事。”说着，老太太眉心一皱，故作不满道：“上回你官人从外头赎的尹小娘，如今的做派我也听秦妈妈说了，你身为他的大娘子，如何管束只会招烦，夫妇难免离心，你让她来，我自有话说，再有，你院里的那些使女婆子，你自权衡去……这几日，你那些母家亲戚也少见了罢。”

何氏微微一愣，心下顿觉畅快些许，随即面露笑意，忙欠身告安。