后院。

“犹自风前飘柳絮，随春且看归何处①……”清云正捧着本《断肠集》，口中念念有词。

祁氏摇了摇头，放下手中的针黹活，问道：“怎光听你只念叨这一首，可是有心事？”

清云霎时笑道：“无事无事，只是见此春景感慨罢了。”

“这时节才好呢，等到了端午，家家户户放风筝，又是一番好景致。”祁氏神色一瞥，见人心不在焉，因道：“古话都说，贵门贵户的女儿家，要琴棋书画样样精通才算好，你怎么看？”

清云一时没缓过神，愣了半晌，应道：“自然是好，只是未免太刻薄了些。”

祁氏点了点头，笑道：“那依你所看，又是如何？”

清云忖度后道：“从古至今，有才之人比比皆是，恰若一江春水向东流，而无才之人，也不愿随波逐流。如今虽为太平盛世，却仍有如履薄冰之人，他们无才，却贵在一身本领，或技或艺，终活出一片天地，这是外头人的活法。咱身处内里，即便一身本领，却无计可施，故而只能秉承祖上书本之行四雅，才可与本领之人一比，可你瞧这四角的天，便是样样精通，可无高山流水之情，又有何用？终究也是给内里人看的。”

字字珠玑，祁氏颇觉有理，却道：“你这话说得很是，可也太老成了些，咱还年青，技多不压身，既有本领，何愁日后无处可施，欸——才前儿我让你绣的那只喜鹊儿，可如何了？”

清云闻言，如临大敌般，忙双手环住祁氏，故作娇声，“哎哟我的好姐姐，你别为难我了，这活就不是我能做的，为的一只喜鹊儿，扎的我手疼了好几日！”

“我瞧瞧——”说着，祁氏便摊过她的手细细一瞧，见肤白纤细，找不到一处扎口，便知她哄人，笑道：“我的话你放心上，得了空闲把它绣出来，傻姑娘，你还不明白，人外有人，天外有天，如今大内的宫女们都会抚琴了，你学一身本领，比那什么四雅的好处多着哩！过几日我再来，若还没个果，仔细你的皮。”

清云故作惶恐，却带着玩笑似的口吻，“你这话还能吓吓我，若是换做我家那五妹妹呀，你这番话她才不听呢！”

“你多大，她才多大？你竟和她比？”祁氏笑着摇摇头，心觉面前姑娘突然多了几分稚嫩。

清云一时将玩笑话当了真，“她不过才小我一岁，我常同她打趣，说再过上一两年，就该成大姑娘了！”

祁氏愣了愣，心里忽地想起今日婆母拜访一事，忍不住问道：“那你如何想呢？等再过两年，你也是大姑娘了，还能在家留几日？”

清云不以为然，“我？自然是想一直陪在母亲身边了……可若是……”

见她声音越来越小，祁氏遂道：“你想说，婚姻之事，是父母之命媒妁之言？傻姑娘，你糊涂，这是平常女儿家的归宿，你不一样——斗春赛上夺魁，你便成了京中红人，你不知，有多少官户家想进你家门，凭哪家公子多富贵，你才是做这事的主，合该由你自己说了算！你瞧瞧今年开春，金明池放榜后，多少官户家被踏平大门，如何呢？最后还是挑挑拣拣，讲究一个门当户对，而那些没考中的，门可罗雀，请媒婆子四处周旋，最后娶个门不当户不对的进来，那才是真的造孽！更别提咱还是女儿身，时时刻刻不容错了礼数，连抛头露面的资格都没有，傻姑娘，如今你风头正盛，还不能做回主了？”

祁氏字字箴言，句句直戳清云的心坎，她想起上回在高禖前许下的夙愿，却殊不知，这场夙愿竟押在别人身上，自己全身而退，不问世事，如同前人栽树后人乘凉，待到夙愿完了，那时再后悔，也不知是真是假！

缓缓的，她终于放下了诗集，心里开始反复咀嚼着祁氏的话，为自己的后半生思量起来，因道：“你的意思，我——”

“姑娘——“，此时沉香方从前院过来，应道：”五姑娘来了。”

二人只好收了话，遂请人过来，清云一面招手让人坐了，问道：“怎么这会子来了？”

清月长叹了口气，回道：“才从祖母那儿回来，瞧你前院敞着门，说进来讨口茶吃，姐姐，你说我母亲想什么呢？”

“二婶婶也去了？”清云将自己面前放凉的茶推上前，“慢些吃，别呛着了。”

清月一饮而下，因道：“也去了，说是姨母家如今升了官，前儿入了京，下帖请咱家去吃酒，噢你不恐不知，我这位姨母是母亲的庶妹，自然没见过呀，连戚妈妈都说，姨母嫁人时，都没请咱家去吃酒，哪儿来的情分呢？瞧咱家官户位分高，上赶着来巴结，母亲还说要带着我和大哥一起去吃酒，这会子还在同祖母说这事儿呢。”

一刻钟前。

何氏因得母家邀帖赴宴，正往东院去明事。

此时江老太太方用了中饭，心知何氏为何事而来，故而略空了半刻钟，才请人进来。