朱明聿抱着怀中的女子，思绪一瞬间回到幼时抱着的那只黏人的小猫，他想轻轻地抚顺它头上、背上的毛，伸出手后又觉不妥，只浅浅地搭在她的背上。

“祝九，他们拐骗了好多好多人，砍掉了那些人的手筋脚筋，藏在鬼刹庙附近的地窖中，好像……”陈阿七停顿哽咽，“好像还有些小孩子，你帮我救救他们，好不好。”

耳后传来她嗫嚅的声音，朱明聿注意到其中“孩子”二字，意识到这群人果然和孩童失踪案脱不了干系。

“来人。”

张冲山此时正指挥着衙役们把这群土匪压船上岸，听到祝大人的吩咐，急忙走至马车前，正欲掀帘，却听到祝大人下一道命令。

“不必急于带回县衙，给我在此地好好审一审，问他们藏人的地窖在何处。”

“遵命！”

张冲山欲转向到岸的船只。

“时限将至，若他们不招，不妨挑断一两悍匪的手筋，不伤其口舌便是。”

陈阿七闻言浑身发颤，埋向他的脖颈更深了三分。

“阿七不怕，不怕……”朱明聿感受到她的颤意，浅放在她背上的手不由自主地摩挲安抚，直到怀中人渐渐入睡。

凌晨寅时，祁宁县衙刑池不时传来惨绝于耳的痛呼声，白衣公子坐于金丝楠木轮椅之上，用碧青色手帕轻轻擦拭银簪上的血迹，随后放入身前炭火烧滚的热水之中。

堂下十个刑架环绕而设，刑架上绑着的人皆着黑衣，正对着白衣公子的悍匪满脸刀疤，如血色蜈蚣爬行。

待清洁完毕，朱明聿双眸微阖，细听刺骨鞭鞭笞刑架之人的“噼啪”声，或许因鞭刺与骨肉绞合，鞭声算不上清脆。

鞭刺带出的血肉飞溅，有几滴飞落在朱明聿的白袍之上。

白袍血梅，朱明聿挥手轻抚，想起随后见阿七还要换件衣裳，叹了叹气。

一旁的祁宁县刑名师爷哪见过这种场面，吓得不断哆嗦，手下字迹随着他的颤抖沾染了些许余墨。

钱滚滚立于堂下，神色复杂道，“祝大人，他们并非我祁宁县人士，也多在江浙一带作案，今日在县衙独审怕是不妥，何不待我上报杭州府定夺。”

《大乾律法》有云，凡案涉及多县域者，县上以及知府审理。

朱明聿抬眼看他，“你是怕圣上以为他们是你祁宁县的山匪，独降罪于祁宁？故想拉杭州府一同下水？法不责众，你是想把这个‘众’的范围扩大？”

钱滚滚像是戳破了心事，讪讪赔笑。

朱明聿看向眼前的腐儒，浅笑道： “钱大人，到了此时你竟还为日后仕途打算，可是忘了圣上的半月为限，案破，你我一同回京城复命；不破，我提你项上人头回京。不如如你所言，杭州府审理此案也好，到时我必提上钱大人的头颅，于堂下旁听。”

钱滚滚听完冷汗直出，不得不把《大乾律法》中的审理程序先放一放。

“还不招供？地窖中那些妇孺你们是如何拐骗？那些幼童呢？你们卖到了何处？”

张冲山一边破口大骂，一边奋力挥鞭。

“不是说……说出地窖之处便放过我们……那些人你们既然救了出来，为何还要鞭笞……”眼见一鞭又要落下，刀疤脸虚弱的喊道。

“还敢讨价还价！”张冲山数鞭落下，引得痛呼无数。

朱明聿抬手示意，张冲山退至一旁。

他声音冷冽，“放过你们？你们□□杀戮之际，可曾想过放过她们？”

“地窖中尸骨如山，生前必遭受过非人的折磨，而寥寥幸存者皆被你们砍断了手脚与舌，喊天不应、入地无能。她们多是临县的乞丐与弃妇，你们断定了劫持她们引不来亲人找寻。”

“你现在和我谈‘放过’？”

刀疤脸被他如刀般的眼神吓得不敢直视，眼前白衣之人字字如判官，活生生地将他们钉在生死柱上。

张冲山闻言也是气急，拿起炭火上烧的通红的铁烙，猛地摁在刀疤脸上，一瞬间血肉模糊，牢房中飘荡着糊味。

刀疤脸疼地呲牙咧嘴，惨叫连连。

张冲山摁了数秒才不情愿般离开，又把铁烙放于炭火中，烫的通红后移向刀疤脸的右侧之人，那人身才魁梧，他把铁烙从那人脸的前方，慢慢地、慢慢地移到他的下身处，正欲狠狠摁下去……

“我说我说！”那人哭天喊地，身下一滩尿渍。

刀疤脸绝望地闭起眼睛，意识到难以走出这牢狱，认命道，“若我们……若我们全部招供，可否绕我们一命，不求释放，但求别再动用酷刑、杀我们……”

“好”朱明聿回到高堂，“若你全部招供，我便准你等在狱中生老病死，不受刑罚之苦”，说罢示意刑名师爷记录在案。

“你们为何拐卖妇孺幼童？”