乌尔提克喉结微不可察地滑动了一下，像是在衡量词句，片刻后才勉强挤出一个无可指摘的微笑：“夫人，财政大臣的职责是管理账目，不是管理议论。”

格里莫尔伯爵夫人闻言微微一笑，眼底闪过一丝意味不明的光泽。她没有立刻接话，而是轻轻晃了晃手中的酒杯，杯中的红酒在烛光下泛起微妙的涟漪。她低头看了一眼杯中的酒液，像是在欣赏，又像是在沉思，随后才用一种轻描淡写的语气道：“账目是不会说话，但总有人懂得从数字里解读出故事。阁下的才干，自然不止于管理账目——否则，国王陛下也不会把这么多事务交到您手里。”

她的话音温和而含蓄，仿佛只是随意寒暄，然而停顿间透出的暗示却让乌尔提克心中警铃微响。她显然不打算就此放过他。

乌尔提克维持着笑意，指尖在酒杯柄上轻轻敲了一下，节奏不疾不徐，却透出一丝若有若无的焦虑。他不愿在这样的场合与伯爵夫人继续这场模棱两可的交锋，但也知道自己不能太急于脱身，否则反倒显得心虚。他的目光迅速在大厅内游移，仿佛在寻找着什么人，或者更确切地说，任何可以暂时把他从这场谈话中解救出来的存在。

很快，他的视线在大厅另一侧停住——拉克兰正与几位贵族交谈。他几乎下意识地挺直了背脊，仿佛在混乱局面中抓到了一根救命的浮木。他毫不迟疑地提高了一点音量，带着几分自然的热情向对方招手，脸上浮现出得体而热切的微笑，仿佛只是偶然间注意到对方的存在：“啊，看看那是谁——维纳德伯爵——”

站在大厅另一侧的拉克兰听见声音，微微侧首，目光在两人之间扫了一眼。乌尔提克眼底透出的意味却再明显不过——一种近乎求救式的目光，隐藏在刻意塑造的热情之下。

拉克兰顿了一瞬，随即心下了然，向交谈的贵族们点头告别后，提步朝乌尔提克走去，态度从容的仿佛这的确只是一场偶遇。

“乌尔提克阁下，伯爵夫人。” 他礼貌地向两人颔首。

乌尔提克微不可察地松了一口气，握着酒杯的指尖轻轻一松，随即脸上浮现出几分轻松的笑意，语调也显得轻快了些：“维纳德伯爵，太久不见了！——庆典将至，作为国王卫队的队长，您一定很忙吧？”

他巧妙地将话题引向一个看似安全的领域，同时也让谈话的重心从自己身上移开。

格里莫尔伯爵夫人举起酒杯轻啜了一口，眼底含着一抹似笑非笑的神色，顺势接着话题说了下去：“确实，这次庆典意义非凡，城里的安保必然要更加严格吧？”

拉克兰神色如常，手中的酒杯不动声色地微微一转：“当然，所有安排都会严格按照规程进行，以确保庆典顺利进行。”

“那真是让人安心，我对您和您的卫队的能力毫不怀疑。”格里莫尔伯爵夫人微笑着，语调轻柔：“只是，这种规格的庆典，总是需要一支尽职尽责的团队。阁下，您的副手——贝尔图先生，也会参与其中吧？”

乌尔提克的手指无意识地摩挲着杯壁，神情开始显得有些不安，他听出这些并不仅仅是随意的闲谈。他低着头，开始有点后悔刚才是否应该把拉克兰叫过来。

拉克兰平静地点头：“当然，贝尔图先生自有他负责的部分。”

格里莫尔伯爵夫人闻言，嘴角的弧度加深了一些，意味深长地看了他一眼，随后若有所思地晃了晃杯中的酒液，缓缓叹息了一声：“真可惜，我曾多次邀请贝尔图先生，可他似乎对我的沙龙没什么兴趣。”

她顿了一下，仿佛只是随意地转开视线，目光微微一转，带着几分闲适的漫不经心：“说起来，贝尔图先生不是诺瓦卡利斯人吗。” 她的语调轻柔，像是在回忆什么：“毕竟诺瓦卡利斯不是一个有很多显贵家族和……高贵精神(les nobles sentiments)的地方。”

她的语气并不尖锐，甚至可以说是轻描淡写，像是随口而出的感慨，可那句微妙的停顿却让人不得不听出弦外之音。乌尔提克的手指顿了一下，轻轻摩挲酒杯的动作悄然停顿了一瞬，他垂下眼睫，小小地抿了一口酒，试图掩饰自己对这个话题的不适感。他一向谨慎地避开涉及王室内部的评价，而这位伯爵夫人的话，显然是在有意试探拉克兰的态度——另一方面，诺瓦卡利斯是王国中部处于交通枢纽的商贸城市，类似内陆的索纳拉。格里莫尔伯爵夫人的这段话既是在针对贝尔图的平民出身，也是在间接的针对他——长期以来，索纳拉自治城中由银行家、商会领袖、医生学者等组成的“尊贵公民”群体是否属于贵族一直是争议话题。在南方，这件事并不重要。但是在其他地方，有时候就会很重要。

拉克兰微微侧首，目光平和地落在她身上，他的神情没有任何波动，依旧温和而不失分寸。

“夫人，”他的语调平和，却带着一丝不容置疑的坚定：“在当事人缺席时评价他人，恐怕也有失高贵的精神。”

他的语调和缓，不带任何愠怒，然而那种沉静的力量却令人不寒而栗。

“尤其是联系到今晚的主题——”他微微抬起下颌，目光沉静地落在格里莫尔伯爵夫人身上：“——您或许一时遗忘了，诺瓦卡利斯是慈母之手行会的发源地，这一组织所承载的恰恰是阿尔瑟最高贵的精神之一。”

他的声音不算高，却透着一股沉静的力量，如同冬日的河流，看似平静，却暗藏深流。

“高贵的精神不在血统，而在行为。”

空气微微停滞了一瞬，像是一层无形的波澜轻轻荡开。格里莫尔伯爵夫人手中的酒杯缓缓转动了一下，指尖敲了敲杯壁，似笑非笑地打量着拉克兰。

乌尔提克敏锐地察觉到气氛微妙的变化，格里莫尔伯爵夫人的笑意不减，却透出一丝意味深长的探究，而拉克兰的态度虽不失礼数，却也毫不退让。他轻咳一声，适时地插入话题，试图化解这场无形的角力——即使他在内心深处感谢拉克兰的回击，但格里莫尔伯爵夫人毕竟是今晚义卖会的主持者，而执事团的资金多多少少仍要依赖这些贵族的支持。作为执事团的负责人，与资助人闹僵并无益处，他向来明白如何在恰当的时机平衡立场，既不失分寸，又能维护局势的稳定。

“——说到今晚的主题，不知夫人今晚的拍卖安排得如何了？” 他语气恰到好处地带着一丝轻松，不愿让话题在某种微妙的僵持里继续发酵。

格里莫尔伯爵夫人微微一顿，随即笑意更深了一些，显然对乌尔提克的适时调节感到很满意。

“当然，一切都已经准备就绪。”她轻轻一笑：“今晚的拍品，想必会让各位都十分感兴趣。”

她举起酒杯，微微示意了一下，随后将目光投向大厅中央——那里，一座装饰华丽的高台已经搭建完成，四周灯光交错，衬得整片场地熠熠生辉。