苏愈没等到答案，无事便开始四处逡巡。正巧看到李景之与报人站在一处，随即招手唤他过来。

人一下来得不多不少，苏缨宁想起几日前订的是四座，丢谁好呢？

腹中咕噜发出轻响，不见犹豫，她少有地主动上前搭话：“结束地这样迟，少卿大人饿不饿？”

面前盈溢着苏合香气，沈诀喉头微动，习惯性地答道“无事，不饿”。

李景之接下话茬：“在下还未解饥，姑娘是否赏脸一同用餐？”

眉头轻挑，沈诀朝着唇红齿白的人看去，见她笑意更甚：“好呀，临江阁定了雅间，我们四人一同去。”

雅间，四人，这是丢下了谁？

苏策反应过来，暗暗叹了口气，侧身询问：“少卿午间可有安排，不如同去。”

“糊名誊抄需人监管，半刻后我与尚书同去审阅。”

少卿身兼副考官之职，苏策不比他忙碌，自是理解体谅：“下次寻得空闲，还望大人赏脸前来。便是不在临江阁，到时来家中一叙亦可。”

无论下次是哪一次，还是压根没有，大哥这场面话总要说足。苏缨宁这么想着，从未料到下次会来得这样快。

七日后初次拉榜，段苍明核查出不对，叫来数十位侍读重新阅卷，结果仍是北方学子榜上人数过少。段苍明特叫来沈诀于这几日彻查，特别关照可让苏策佐之。先前在都察院时，他的能力与为人段苍明信得过。

院中石桌上满满当当摆了一桌草丝，苏缨宁夸了句李景之编的蜻蜓逼真，苏愈不服气地要做只蚂蚱。

外廊有步履匆匆而过，埋头编织的三人谁都没想着看一眼。沈诀由小厮指引往书房去，视线不经意间掠过石桌时听得对话：

“这个好难”“我来教你”。

这事要查也不算难，苏策与沈诀同时看出了猫腻：南北卷的分印被人偷换了。

如此一对比，无论在何处北卷大多成了末流，上榜者自然以南方学子居多。这事若要神不知鬼不觉，便只有负责钥锁的提调官。

苏策起身送他离开：“后续审问便看大理寺的安排，此事段公若未细究，出榜那日会殃及许多。”

提调官究竟冲谁而来，眼下不得而知。沈诀侧身让苏策止步，推开了房门。

“当当——”

一只草编被人拎在半空，在开门的瞬间赫然出现。巨大蜻蜓背后的人阖上一只瞳眸，另一只也调皮地用草编遮盖住。因为不知道书房出来的是谁，才得以听到她后续的那些话：

“大哥大哥，我编了好久眼睛都花了，怎么样怎么样好不好看。”

沈诀打算说好看，被她接下去的话噎住：“苏愈气得不教我，自有人愿意。后日我去……”

迟迟无人应她，苏缨宁觉出不对。缓缓将蜻蜓草编挪开，又接着睁开另一只眼睛。

与此刻袖口脑袋乱糟糟的她不同，面前的人端方清润气质出尘。只是在负手静立，都能让人瞧出一种说不出的矜贵气质。

微风拂过手中草编，带着额前的几缕碎发飘动不止，拂过脸颊时挠得人心里发痒。

这只蜻蜓是由李景之指导而成，经她手编后，许多细节处并不十分牢靠。方才经风抖了抖，竟在绛色衣袍上落下数十根草丝。

素日皆是一板一眼衣着严谨，倏然掉落了脏东西，他应当很不喜吧。

其实苏缨宁也有些吃不准，上回礼部解释流言时，他好像也是这副晦暗不明的神色看着自己，好像欠他什么东西似的。

话虽如此，苏缨宁还是眼疾手快地将草丝从衣襟上、袖口处拨开，还他一件整洁的衣袍。然而恰在此时，另一只大掌几乎同时伸来，与她的手碰了个正着。

只是简单的肌肤相贴，苏缨宁瞬间感受到冰凉。和院中那张石桌触感一致，冷冷的让人觉察不出温度。

这是意外，应该不会生气吧。苏缨宁迅速抽回手，行云流水般地将扰人心弦的碎发夹至耳后，低头不去看他。

手背的温热一触即离，沈诀眉头微微蹙起，心中渐渐生出烦躁。

贡院放榜之日，考生皆缀缀守在红纸黑字下逐行寻找。凡榜上提名，日后仕途如板上钉钉。

轩阁中，顾清砚打马游街结束后才到，薛谅一瞧他未及换下的衣衫，便知外头的热劲儿：“盘口赌你不是状元的赚翻了。”

沈诀同在屋中，薛谅声音说得很低。

“若真成状元被选中为驸马，真不知该怎么躲。”顾清砚抬手掸掸袖边，“也是我没那实力。”

驸马什么的薛谅避而不谈：“段公复审前你可也是榜眼，不过是顾及北方…罢了，这次春闱也是有意思。还当是那位做的，想想他也没那么傻，去了大理寺一月怎还会上赶着招惹。”

最后大理寺问出那人是何氏旧部，替太子先前不公被罚报仇来了。恰巧此次主副考官为段沈二人，若能成事则为一箭双雕。

数年前陛下便为叛军劳心伤神，而今这事说大可大，真闹起来怕要整肃朝堂。

顾清砚也略有耳闻：“若是他自个儿的心思便罢了，身后无人处理起来简单。就怕北部捎来什么信儿，让人不得不去注意。”

轩阁位置在贡院西南边，透过支摘窗望去，恰能将榜下之景一览无余。

身着明黄锦裙的姑娘一路从头数至末尾，名次不高，依旧乐得抱着兄长的手臂上摇下攥。笑容胜似春拂冬雪，足以抚平眉间倦怠。

燕七挑开后窗避让人群翻入，沈诀抬手阖窗面凝如水。

“大人，季春明留下血书自尽。”

薛谅没被赶走，结结实实听了个全乎。恰如他在诏狱所说，死士如季春明这般牵挂至今的实属罕见。

“你们这消息也是够快的，这边才中进士，那头便觉得无憾了。”

薛谅几日前知晓季春明弟弟的事，末了望向沈诀，“难为你暗中帮他弟弟，他先前那般死死撑着还用着假名假户，却只为个念想。”

沈诀：“只因他有价值。”

血书上只有寥寥几字，是留给他弟弟的。沈诀没接，只细听着季春明最后留给大理寺的话。

轩阁中，清茶蒸腾起的雾气渐渐消散。待其凉透，沈诀已被召入宫中。

入殿时恰与萧牧擦身而过，见其面带戏谑笑意，猜出诏狱之事已传出围墙。

“这次春闱做得很好，眼下也有时间好好谈谈你的婚事。”

沈诀遵着旨意坐下，嘉临帝端坐上首，此刻龙颜大悦：

“皇后这个做姨母的考量得周全，说是再办几场花宴让你挑挑。可朕记得你与太子幼时感情甚好，想来他挑的人最是合你心意。”

沈诀淡淡扯了扯嘴角，静静等待萧牧赠予的重头戏。

“你上回婉拒，朕看得出勉强。还想着既然太子不吝赞赏，不如赐了入主东宫。”

搭在扶手上的指尖略微泛白，再听到“只可惜他不愿意”时才暗暗松了口气。

“今日牧儿重提，让朕仔细想想那女子姓名。原来在朝堂上便听过，廷言还救过她，可见你二人有缘。”

嘉临帝笑得温和：“廷言对这道圣旨可有异议？”

已成圣旨，如何多议。细想萧牧，请旨应当也是花招用尽……

沈诀面不改色，心底深处缓缓蒸腾起沸热。无关萧牧的手段，只是紧张她的到来。

“一切听凭陛下安排。”

回官署途中，临无确认：“大人，明日启程吗？”

途经贡院，轮毂被瓜果残渣磕绊。车帘飘飞，榜下已无明黄倩影。

她知道赐婚心里如何想？进了沈府会习惯吗？她与李景之……

“后日启程吧。”