四月十七，宜出行。

暖风和日，红光照空，正是去兴旺庄的好日子。

一大清早，小厮里里外外地忙进忙出，将钱氏整理出的数箱起居物品一一抬上马车。

苏缨宁出门抬眼看到这幕，回想起昨夜的抗争无果，微微叹了口气。

礼部暂代差事已结，今日是回都察院任差的第一天。苏策起早去了官署，随行护送之事便落在苏愈身上。

又是来自爹娘的关心者乱，苏缨宁无奈地坐在马背上，由着苏愈挽绳陪她走了一段路。

快至城门，掺杂着许多人的叮嘱，苏愈昂首同她说道：“春寒冷暖不定，在外的两三日记得随时添减衣物。虚青温驯，但路途中仍不可大意。万事小心，别捅出什么篓子又哭唧唧地回来。”

马背上的人连连点头，口中一百个答应：“放心吧二哥，还有兰叶在呢。”

两名女子，让他如何放心。

若说庄子，苏愈去过多次。他与里正颇为熟悉，也知晓村民大多随和友善，可谁都不能预料意外的发生。实在是越想越害怕：“我与你同去吧。”

春闱结束苏愈进榜，决定了他未来几日不会有闲。陪着去三两日会耽误许多事，苏缨宁抿唇摇了摇头。

苏愈也知心有余而力不足，皱眉提议：“外出若有不便，不如换上男装掩人耳目。”

这话深得她心，苏缨宁笑着从怀中拿出黄粉石眉笔，开始抹粉点痣：“正有此意。”

深拧的眉头稍稍松动，苏愈伸手将缰绳交给她，嘱咐随去的驭夫一路上多关照些。见车马远去，又叫来早准备好的两名护院不远不近地跟着，每日差一人回府禀报。

安排好一切，这才提着颗心回府准备寅州的调任。

兴旺庄距城南不算太远，几十里的路程。

苏缨宁骑马出府的机会少之又少，虽练习多日，然此刻拎起缰绳仍感心中惴惴。徐行了会儿才慢慢适应，途中不忘换好男装带上面巾，一行人赶到已近未时。她从数个木箱中挑出几样物品，让驭夫带箱子原路返回。

一切准备妥当后，恰巧里正闻讯赶来绷着一张脸盘问身份。

世道稳固，然偷奸犯科者自古不随兴衰而亡，百户之里住着这么些人家自然要有所防备。

苏缨宁并未生气，抬手取出薄账本道明来意。

知晓是苏家差遣来的，里正顿时自报家门满脸歉意：“鄙人宋会，现任兴旺庄里正。贵客莫怪，这几月到访者皆需盘问。二公子提前知会过，这几日便委屈二位在寒舍宿住。”

住宿饭食皆已安排妥当，苏缨宁乐得清闲点头称是，随他同往家中。一路上又听他介绍起庄子近几年的收成，和今年租种人数少些的情况。

宋会途中坦言：“农户家中少有多余屋舍，整个庄子也只有寒舍修筑得稍整齐些，还请管事不要介意。”

苏缨宁新奇地瞧了一路左右人家，几片庄户走下来，果真是里正家屋子稍大些。城中若来人游玩，大概也是落脚此处。

几人很快抵达，宋会正要将人带入，忽然机警暼见草料房里的两匹生马，回头陪笑道：“屋里不知收拾好没有，贵客稍侯，容鄙人进屋探看一番。”

急不在这一时，本也没什么要紧事。苏缨宁向来听不得软话，自是爽快答应。

屋里渐渐传出动静，从简单争执到摔杯子不过三两下眨眼的功夫。虚青惊得原地倒腾了几步，苏缨宁垂眸默默捂住它的耳朵。

吵嚷声歇止，宋会形容狼狈地回到门外，青褂袍上还沾染着未干的水渍。他本打算遮掩一番，未料有人先声夺人：

“里正进屋须臾，怎得客房就被别人住下？苏府半月前就说好的事，竟不分先来后到吗？”

苏缨宁在外拼凑出断续的争吵，大约是里正夫人收了草料房马主人的大笔银两，不顾事先决定逼宋会请走苏府来的人。如此出尔反尔，苏缨宁没好气地生出了此番质问。

宋会夹在中间，深感为难。苏凝代表苏家不好得罪，让妻子退回银两更是异想天开。

若让客房二人主动离开呢？他瞥了眼凛凛骏马，料想他们也不是善茬。

挣扎片刻，宋会请出马主人商议，两波人就这么聚集在门外。

细看几眼，还有熟人。

“兰叶姑娘？你怎会在这儿？”

伯府茶室外二人见过，兰叶记得他：“今日管事来庄中收余租，奴婢随之来此监察。”

“我陪公子来此赏玩。”

临无顺口提了句他来这儿的意图，也未细问苏府派个丫鬟监察的怪异之举，好奇问了旁的：

“管事带面巾不热？”

“风寒。”

熟人在此，苏缨宁抬手调整面巾咳嗽两声，提醒自己尽量少说话。

村中难找客舍，又是这二人与她们相争。顶着这样的身份，苏缨宁哪敢再商量住所。她不假思索地拿出账本，就地一页页翻记与宋会核对，打算结束后就此打道回府。

“这笔账是五十二。”

这一指点，宋会和苏缨宁同时愣住。二人反复查看账本内容，确认是“五十一”无误后宋会直言告知。

沈诀面不改色：“近日目难近视，在下不察生出错漏。”

这都能看错？岂不是很难认出自己？苏缨宁决定试一试：

一双杏眸缓缓抬起，由侧视到直勾勾盯住，直至二人对视沈诀都毫无反应。

苏缨宁满意地暗自腹诽：确实眼神不太好。

重获底气，苏缨宁忽地阖上账簿面向宋会，刻意压低了声音：“怎么分？”

陷入循环似的又开始分房，宋会深吸一口气，心道这位管事思维过于跳脱。忙将算到一半的账搁置在旁，仔细斟酌怎么说才好。

看出自己被算作在内，临无事先说明：“里正不必顾我，在下已与猎户商量好借宿一事。”

他上午来时便巡了遍山，晚些时候照着计划是要出门的，一个人住得偏僻些会更方便。

宋会霎时如释重负，说出自己的安排：“苏管事与沈公子同住后屋客房，兰叶姑娘不好孤零零一个人，可与在下妻子住在东屋。我待会儿将柴房收拾出来，独自住在那里。”

乍一听很合理，此番安排已是优中取优。宋会期待地希望他们即刻答应，面巾下的半张脸却在隐隐无语：

来前没想过，今日打扮不适合与兰叶同住，只是她怎么好和沈诀同处一屋！偏偏也没什么拒绝提议的理由，她实在不想去柴房……

那句“要不沈公子和里正睡柴房吧”到底没敢说出口，苏缨宁不答应也未拒绝，皱眉先去客房探探虚实。

屋内好大一张榻，苏缨宁走近沿塌边坐下。

怪道宋会本有意让三人同住，看这床长，睡五人绰绰有余。但眼下，却万万容不下她和沈诀。

榻上，苏缨宁托腮蹙眉，宛若入定般假意思考，实则一点办法也没有。

是避开沈诀去睡柴房？还是去问问其他农户？或是卸了乔装告诉他们：其实我是女子……

一阵敲门声打断思考，苏缨宁客气地让人进来：“宋里正，是饭菜好了吗？”

“是我。”

门幽幽地从外拉开，框边传来疏淡的声线，一如经年雪山般矜寂。

苏缨宁默默朝角落挪了挪，把玩起床边被褥一角，避开视线不去看他。