“恭喜你，巴恩斯中士。”她转过头来，宣布道，“你自由了。”

巴基忽然感到一阵脱力。他想起旺达为治疗而特意制造的幻境，一场又一场遥不可及的梦，冬日战士心底最深处的渴望。他看见了父亲和母亲，圣诞节的黎明，校车上招手的妹妹，坐在科尼岛海滩上写生的史蒂夫；还有步枪、火药、战壕、轰炸机，曾经没能亲眼见到的胜利，纽约街头的欢呼，教堂的钟声和戴着白纱的新娘。他怀念起那间房屋，尖桩篱笆和拼贴窗帘——尽管这在二十一世纪似乎已经显得有点老土了。

两下咳嗽声让巴基回神，这才意识到自己还没有说声谢谢。但苏睿理解地摇了摇头，伸手示意他继续坐着休息一会儿，便拿起资料出了门：“我去准备一下你的手臂，上次实验之后又调试了一下。”

这倒是提醒了他，还不到放松的时候，不如说，现在才是开始——走向现实所渴望的那个未来的开始。

巴基安静地等着苏睿，正打算起身去喝口水，却听见门口传来两下“咚咚”声，随后实验室的玻璃门自动打开，显然那不过是来者为了吸引注意而随手在墙上敲了敲。

“苏睿？这么快……啊。”他端着杯子转身，话说了一半，便在看见对面的身影时又噎了回去，改口道，“……NTW小姐。”

NTW-20敛着眉迈进来，偏头环顾四周，最后目光落在对面那个缺了一条胳膊的男人身上，淡淡开口：“发型不错。”

巴基用右手往脑后摸去，有点尴尬地抓了抓那个乱糟糟扎起来的发髻：“咳……孩子们闹着玩的。”

“看来你倒是适应得挺好。”

“嗯……你也是。”

这话倒没说错。当初搭乘昆式战机来瓦坎达看望巴基的三个人里，只有史蒂夫因为任务的缘故而当天就离开了。旺达留下来帮忙巴基的治疗，NTW-20则不知道为什么也没走，巴基心里有些猜测，想必和那位胡桃夹子的指挥官脱不了干系，八成是为了在这里留个眼线。而这些天来，NTW-20确实也证明了她非常适合充当这样的角色——她天生就是非洲的孩子，是草原与森林的孩子。她甚至会讲豪萨语。不出一周，NTW-20就飞快地和当地人打成一片，还和奥克耶将军成了密友，时不时便和卫队的女战士们出去训练打猎。刚刚进门的时候，她一边背着枪，另一边竟然握着把长矛。

“我还没正式地表达过感谢。”巴基抿了一下嘴唇，说道，“那个档案……谢谢。”

“没什么。”NTW-20轻哼一声，也给自己找了把椅子坐下，“你看起来气色还不错。”

“我能问一个问题吗？”

“嗯？”

“你们是怎么找到的？我以为那东西早就被销毁了，即便还有，也肯定在佐拉的眼皮底下看着。”

“我不知道，PPK送来的，听说是搞到了一个内部高层。她最会对付那种靠下半身思考的糟老头子。”

NTW-20话音未落，立马见对面的男人“唰”一下站起来，一个大步冲到她面前，抓着她的肩膀，几乎是瞪着眼睛急急追问：“有她的消息了吗？！”

“等等！你等等！”NTW-20快速后退，轻松挣脱了对方单手的桎梏，指着翻倒在地上的椅子也跟着大喊，“听着，巴恩斯！我可以告诉你，但你要保证能冷静地坐在那儿听我说完！”

“……”巴基努力平复了一下呼吸，默默地坐了回去。

NTW-20慢慢开口：“我知道你在意什么，我也一样，好吗？但是详细情报我也不清楚，PPK她们找到了几个可能的营地位置，但具体情况还在继续调查，没完全弄清楚之前我们无从下手。剩下的，我……”她顿住，用力咬了一下嘴唇，放在膝盖上的双手紧紧交握，“……指挥官没告诉我。”

“……发生什么事了？”

“胡桃夹子，她……”NTW-20迟疑许久，最后泄气般地垂下肩膀，“她什么都没告诉我。”

巴基张了张嘴，也跟着叹了口气。他之前猜测指挥官派NTW-20来瓦坎达监视自己，却忽略了对NTW-20本身而言，这个命令几乎也称得上是一种流放。无论是出于怀疑，还是出于关心，肯定都让她很不好受。

“她留下了日记，里面……说了一些话。”巴基犹豫地说道，他不确定自己是不是该把这件事说出来，毕竟日记里面的内容可能不仅无法安抚NTW-20的情绪，甚至起反作用。

而NTW-20看穿了他心中的顾虑，抢先哼笑一声。

“不用了，反正我大概也能猜到。但你知道吗？最该死的是……她是对的。”

巴基一愣，没等他反应过来NTW-20的意思，她便自顾自继续解释道。

“她很清楚把病毒的事说出来会有什么后果，而她是对的。如果她真的告诉我，我知道我的第一反应一定是这样——朝她开枪，杀了她，然后把核心挖出来带回去。情报每时每刻都在泄露，不能放任不管，云图会给出判断，让我们做出最高效、最稳妥的行动。而且我保证，如果角色调换，她会对我同样的事。

“失去一段记忆当然不太好受，修理槽里也不舒服。说实话，会有点伤心，但也就这样了。这就是人形，先生。这就是我们这种东西的生存方式，我们一直以来就是这样走过来的。”

人形玫粉色的眼睛透过额发盯着他的方向，让巴基想起第一次见到胡桃夹子的时候，几乎一模一样。然而不过一秒，NTW-20又移开目光，瞥向巨大的玻璃窗外广阔蔚蓝的天空。

——“至少以前是。”

巴基没说话，NTW-20也没有，实验室里一时间只听得到医疗仪器运作时“滴滴”的响声。片晌，粉色长发的人形率先转过头，打破了沉默：

“我需要向你道歉。”

“……为了什么？”

NTW-20斟酌了一下用词：“我一直觉得，是你让她变得有点……软弱。”

“你认为这是软弱吗？”巴基反问。

“我不知道。坦白来说，即使现在，我也没能完全理解这一切。”NTW-20没有在意对方话里微妙的不悦，直白地答道，“但是我知道，她真的很在乎这段记忆——她真的很在乎你。”

是的，她真的变了很多，NTW-20心想，她开始变得……更像一个人类。她不知道这究竟是不是好事，不知道这最终会变成弱点，还是力量。但她开始觉得未尝不值得一试，冒险也理应是狩猎的一环。如果胡桃夹子下定决心走上这条路，那无论结局如何，她总该需要去做个见证。那是她的搭档，是她的朋友，叫她再一次眼睁睁地看着她不明不白地落入未知之手，NTW-20扪心自问，她做不到。

“昨天抓到一个人，哥伦比亚人，军火商，专门倒卖瓦坎达特产。”NTW-20突然抛出另一个话题，“审讯的结果显示，他们和来自俄国的‘大客户’有一笔生意，两天之后行动。”

巴基立刻睁大双眼，眼见又要踢开椅子上前逼问，好歹记得NTW-20先前说的话，收住了动作没敢轻举妄动：“你是说——”

NTW-20没有回答，只是站起来，挺直后背，借助高度优势俯视起独臂的男人。

“我需要你对我说点什么，巴恩斯。”她说，“你得向我保证，无论发生什么——你决不会放弃她。”

“我保证。”巴基的回答毫不犹豫，双腿动来动去，仿佛下一秒就打算冲出瓦坎达，飞去那个他还不知道在哪儿的军火交易地点。

“……很好。”NTW-20忽视了对方不老实的坐姿，略一颔首，拿上枪和长矛起身，“我会去想办法说服指挥官那边，争取一点时间，只要试着把她带回来。顺便一提，我们可能得动作快点，这次出马的八成是内格夫的队伍，她不会手下留情的。”

“嘿，我也只是稍微问一下……我的外勤许可有答复了吗？”

“你在说什么梦话？”NTW-20在门口站定，转过头，一脸的不可思议，“你好像对你们政府的行政效率有一些不切实际的期待。”

巴基耸了耸肩：“好吧，好吧……反正也不是头一次了。”

话音刚落，实验室的门又打开来，NTW-20和巴基同时抬头，看见迎面走过来一个身穿华服的高大的黑人男性。

“我想你们忘记了什么。”瓦坎达国王抄着手，笑眯眯地挑了一下眉，“美国政府不允许那个冬日战士参与作战，但他们显然不能阻止瓦坎达的白狼去帮忙解决一个振金走私犯。”

特查拉说完，背后又突然探出来苏睿的脑袋，再后面还跟着一个提着手提箱的实验室助手。

“嗨，嗨？我把手臂带来了……怎么突然来了这么多人？”