薛蟠归家后，一家人好生乐了几天，薛姨妈还提议为儿子初次行商归来办几桌，贺一贺。

宝钗觉得此举过于张扬，因劝道：“我们如今暂住姨父家里，倒不必以哥哥行商一事为名目，只说是团圆，请大家来赏桂花吃螃蟹宴，乐上一乐，岂不美哉？”

“还是我儿想得周到。”薛姨妈笑道：“你明年就要入宫选秀，听闻今上崇礼仁德又重孝道节俭，此时你我都该小心谨慎才是。”

宝钗当下最彷徨痛苦的就是入宫一事，当初还未明心意她便本能地排斥入宫，如今已明己心，哪怕无望，又如何愿意离开黛玉身边呢。

薛姨妈见她不作声，心知她不乐意，劝道：“你看你元春姐姐，现下封了妃，这是何等的荣耀，你姨父表哥哪个不是欢欣雀跃？”

“妈没本事，守不住你父亲留下来的家业。看见着你哥哥也是个不争气的，纵有金山银山也被他败空了，好不容易有点起色，你也听见他说的是如何惊心动魄九死一生了。好好一个郎君，出门前乐不知事，整日在家逗你我开心，现在倒是稳重了，也不出门厮混，整日愁容满面躲在房间里喝酒。我倒宁愿他跟以前一样没心没肺四处惹是生非，好歹人是好好的。”

“妈是在怪我，我不该劝哥哥出门。”宝钗愣怔道。

“妈从来没怪过你，哪怕他在外面遭了不幸，这事妈也想过。”薛姨妈将小女儿搂进怀里，用绢子给她擦眼泪 “你年纪小不知外面凶险，妈却省得，横竖只当老天收了他这祸胎去管教。”

薛姨妈重重叹了一声：“你当妈与你说这些，为的是谁？我的宝钗，你是神仙赐给妈福气，再懂事贴心不过的孩儿，纵使家里生意如何不景气，妈也不会推你入火坑。世间女子哪个尊贵得过皇妃？再不济，你去宫里做伴读，不去想你叔公说的皇恩浩荡，身份倒要比今日要抬上一抬，哪怕王孙公子也未必不能挑一挑？你自幼就喜好诗书，平日还有将教习先生问倒的时刻，天下学问谁比得过宫里的大儒？”

宝钗靠在母亲身上，她已明白母亲之意。一字不说求，字字都在求。

家里的苦楚她向来清楚，今年她勉强养了一批忠心的底下人，才将底下铺子稍作整改，总算不至于入不敷出，对薛家这颗大树来说却无济于事。

树置轮上，虽不能动，滚滚而行。

宝钗闭上眼，她家原本盘踞金陵，先祖的勋荣已成飞灰，至京都已逾一载，除却私自出府，外间风光与她一概无关。

自母亲房里出来，宝钗浑浑噩噩坐在榻上，她此刻并不想去见黛玉，不愿承认自己将要违约。

离大选不到半年，细数着时日，宝钗心如刀割。

莺儿跟在宝钗身边多年，现下虽被派去薛姨妈指点家事，心里惦记着自家姑娘，仍在身边伺候着。

她候在门外也听着了母女两人的谈话，见宝钗苦恼不已，她犹豫再三，还是问道：“姑娘可是在为大选之事烦心？”

见宝钗不语，莺儿继续道：“我听人家说，宫里每年都会放出一批到年龄的姑姑。姑娘若是有意，莺儿便去寻一两个？”

宝钗略一思索，“此事你找个利落人去罢，不用吝惜银钱，先将人安置在紫鹃娘家里就是。”

莺儿应是，宝钗眉头稍稍疏解：“若真可解我之忧，当记你大功，只是你名义上既还是我的丫头，诸般待遇不可再出格，我只为你攒在嫁妆里。”

念及自己痴缠黛玉一事，宝钗露出半是甜蜜半是苦涩的神情，又找补道：“若是你不想嫁人，待你桃李年华，我便将嫁妆予你自己定夺。”

“姑娘厚恩，莺儿铭记于心。”莺儿告谢退出。

从前她不明白，自己姑娘好好的千金小姐不做，一门心思扑在盈利之事耗费心神做什么。

后来宝钗生意越大越好，竟快赶上薛老爷留下的商铺进益。她份内不再只是提灯端盘这等琐事，一句话一个眼神，都要让那些男子揣度许久。

有时独自走过茫茫夜色，她也不再惶恐，对今后的描摹也不再是一个看不清面孔的小厮。过去她二两银子的月奉便惹得许多小丫鬟羡艳，如今她经手的银子不下百千两，却仍旧不为所动，归根究底是姑娘给了她底气。

偶尔闲下来，她也会大逆不道地想着，难怪姑娘不愿入宫。

宝钗松了口气，她已竭尽全力，仍要进宫便只求保全自身，念此，她的脚步又不由自主地往黛玉院子走去。

日子过一日少一日，她捧在心尖尖上的小姑娘啊，如此蛮横地惹人相思，又如此可恶的不明白我的心。

可是，思及一入宫门深似海，我又宁愿你与我不同，如此便不会如我这般痛入骨髓。

宝钗去时，时候不巧，三春姐妹与黛玉正聚在院子里刺绣，黛玉见宝钗来了，笑眼盈盈：“宝钗。”

探春笑道：“宝姐姐不过来，看来是嫌我们不该在此处了？”

“岂敢。”宝钗讨饶：“探春妹妹这话真是折煞我了。”

她笑着牵起黛玉的手指，“这么冰？”

一旁雪雁正悄悄将冰盘掩了，宝钗心知是怎么回事：“下次不可再贪凉了，大夫说你要少接触寒凉之物。”

黛玉心虚，不作声，只拉着宝钗坐下，捏她指节玩儿。