才一落座，桌案后传来老者不疾不徐的声音：“听说国祀以后圣人又重赏了禽坊，你怎么看？”

薛洋听见这话，慌忙又起身跪了回去：“族伯恕罪！” 他浑身打着颤叩首到地。

半晌，老者的声音徐徐传来：“赤焰砂一事，我花钱、找人手处处配合你——结果怎样？”他轻叹一声，“成事不足败事有余的东西！”

薛洋的声音已几近带着哭腔：“求族伯再给侄儿一次机会，侄儿这次定会让您满意。”

书房内陷入诡异的安静，片刻后，薛洋听见茶盏传来一声轻响，接着是茶水滚过喉咙的吞咽声，须臾，位高权重的老者终于轻哼一声：“若再有下一次，你也不用继续在五坊混了，下去吧。”

“谢族伯！”薛洋再三叩首，小心翼翼从书房退出来。

家仆将他送出大门外。

暗沉厚重的大门在他身后缓缓合上，薛洋向前疾行了几步，在路边慢慢停步，一咬下唇，几不可闻的声音一字字咬牙切齿：“夏、荔。”

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话说禽坊这边，花半夏好不容易在螭奴帮助下度过了国祀这关，还没来得及喘口气，这日午后薛洋竟又找上门来，后面还有两名御马坊随从赶着九只仙鹤。

他们一进门便嚷嚷着让禽坊赶快给寿鹤腾地方。

“谁叫你们送来的？”花半夏闻讯赶来，挡在薛洋身前。

“那自是上面的意思，这事史总管去辽东前内务府已同他说好了。”薛洋得意洋洋。

他说话间，廖公公和齐敬泽一先一后从坊门外走来。

廖公公边走边拿腔拿调对齐敬泽道：“咱家就说嘛，你上次便不该拦着，宫中哪有在御马坊养鹤的先例？传出去成何体统？”

一旁齐敬泽沉着脸，嘴唇紧抿，对上花半夏询问的眼神，微不可察地冲她摇了摇头。

显然内务府有心将鹤送来，万生坊两位总管是拦不住的。

薛洋催促花半夏给鹤腾地方，言罢似笑非笑看着她：“夏坊长连关系国运的火凤都能养好，区区几只鹤自是不在话下。”

花半夏没理会这句挑衅，只是面沉如水地盯着手下干活。

此事有内务府插手，上面也已应下来，她迫于压力只能同意，但薛洋这个人却不能不防。

眼看坊使纪振青让人将九只鹤往新空出的鹤房里赶，花半夏忽道：“慢着！”

纪振青一愣，花半夏命他喊来鹤房所有人，当众说道：“即刻起，我要你们清点、记录好每只寿鹤每日的情况，有任何不妥随时向我报告。”

鹤房众人应声，开始驱赶鹤群。

薛洋却嗤笑起来：“夏坊长真有意思，统共九只鹤，一打眼全瞧见了，还需要监督、清点？呵，我们是来送鹤，又不是送瘟神，夏坊长何必如此紧张？”

话落，廖公公也勾了勾唇：“才当上坊长的人嘛，还要多磨砺。”

俩人一唱一和，像是存心恶心花半夏。

这厢不等她开口，齐敬泽先瞪了薛洋一眼，道：“禽坊的事何时轮到你多嘴？看来你很清闲？”

他这话表面训斥薛洋，实则也是敲打廖公公。

老宦官趾高气扬惯了，骤然被齐敬泽旁敲侧击一句，而人家训斥下属，他又说不出什么，一时间脸上青一阵白一阵。

而薛洋虽狂妄，也并非完全不讲分寸，毕竟还想日后在圣前露脸，不能过多树敌，尤其齐敬泽对他构成直接压制。

于是含混支吾了两句，待寿鹤交付完毕，很快便带着人走了。

廖公公觉得无趣也跟着离开。

寿鹤之事木已成舟，齐敬泽也实在帮不上什么忙，临走前叮嘱花半夏：“多加防范。”

花半夏了然点头，心中却七上八下：往后只怕越来越不消停了。

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御马坊四周无人的马场上，薛洋阴恻恻问身边一名青袍助手：“都交代下去了？”

那人点头：“放心，此人的有个青梅竹马的相好，还有案底在我们手上，量他不敢不从。”

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“坊长，出事了！”天还没亮，衙门后的寝舍外，鹤房坊使纪振青急匆匆跑来找花半夏，“昨日御马坊送来的九只寿鹤全死了。”

花半夏听闻心里一沉，她料到薛洋不会给她送什么好果子吃，但没想到这么快便出了事。

她急慌慌披了件外衫出来，边往鹤房走，边问纪振青：“何时死的？”

“今早上，我起来准备添水时看见的。”纪振青说，“昨日午后那些鹤送来时还什么事都没有，没想到一夜之间就……”他说着拧眉摇了摇头。

花半夏一面加快脚步，一面吩咐不远处一名坊使将此事报告齐副总管。

事关寿鹤非同小可，已不是她能随意处理的。

昨日谨慎起见，她特命人将新来的九只鹤分开饲养，一来表达重视，二来也为防止鹤群欺生，相互间传染什么病症。

虽说心中早有准备，但当她看见鹤房内直挺挺躺了一地的仙鹤，还是感觉触目惊心。

蹲下身仔细检查一番后发现，这些鹤触感冰凉僵硬，显然早已死去多时。

此外喙缘呈青黑色，是中毒症状。