婢女往火盆中添了新炭，顾母看完府中的账簿，终于搁下了狼毫，只觉肩颈酸痛不已。她捶了捶自己的肩，感叹道：“相府这样大的家业，真难为阿阑能料理得井井有条。我做了这些日子，只盼着她快快回来解救我于水火之中。”

顾父步至她身后，将折回的梅枝簪入她发间，手掌覆上她的肩头，为她轻轻按揉放松：“辛苦夫人了。”

顾母靠上酸枝木椅背，仰头看向他，眉眼间隐有忧虑：“不知阿阑的家事处理得如何了，还有景曈，他南下赈灾可还顺利……这两个孩子也真是的，家书都不晓得寄一封回来。”

“孩子们都大了，你就放心吧。”顾父笑着劝慰道，“与其操心这个，倒不如想想，一会儿穿哪身衣裳同我去赏雪。”

兵戈冷似冰雪，冻得掌心生疼。端惠凛然地立在风雪天中，领着巡防营练兵。她张弓如满月，鹅毛般的雪被寒风吹入她眼中，她却连眼睫也未颤动一下，仍一眨不眨地瞄准目标。只见她松了弦，箭矢从她指间疾射而出。

一连十箭，均是稳稳命中靶心。

她在靶场扫视一圈，振声宣布：“有箭法能胜过我者，可职升一级，免去半月的训练。”

将士们闻言，皆拉弓搭箭，跃跃欲试。箭矢密如牛毛，齐齐向草靶射去，黑压压地破开了飘扬的白雪。

北疆的雪比京城更大，北狄拿了假布防图，一切行动尽在谢家军掌握之中。谢元清打了一场漂亮的胜仗，与部下们庆过功，便回到了营帐。

砚台里的墨汁结了冰，他燃上炭盆候其融化，在书案上铺开信纸，写一封家书：

“殿下亲启：吾与北狄战而大捷，斩获颇丰，未负汝之厚望……”

余杭的雪下得细细密密，轻柔地覆在檐头、落在草叶上，天地间素裹银装。林老爷和老夫人念叨了好几回，说吴山是最适合赏雪景的，还能顺路去慈云庵看看姜阑。

二位老人家在余杭住了许多年，吴山什么样的景致没见过？看雪这个由头未免太过拙劣，分明是挂念着在庵里祈福的外孙女。

雪天路滑，他们又年事已高，若是不慎摔倒，可不是件小事。白露劝了好久，方才劝住他们，由她出面前去。二老只得作罢，事无巨细地嘱咐：

恐怕庵里的被褥太薄，要带上锦衾；也许床榻会冷，要捎上汤婆子；还有吃食简陋，要带些家中做的糕点……

白露一一记下，命家仆收拾准备妥当。

荆州的山路已被冰雪覆盖，贫民穿着破烂的草鞋踏过去，往自家儿女头上插一根草，牵着他们走上市集。

冬日是最难捱的，此时人命也最贱，遑论今岁还受了霜灾，价钱更是可以一压再压。

玄阴堂是千手阁于荆州的分堂，负责这一区域内的鹰苗采买。他们衣着锦绣，身披大氅，腰间坠着沉重的钱袋，甫一出现，便引得周遭人群簇拥上来。

“爷，看看我这个儿子吧。别看年纪小，但是能干活……”

“爷，我这个女儿好！长得乖巧，性子又伶俐，您带回去做什么都行……”

“爷，我女儿只要五两银子，便宜好使……”

他们在孩子里挑挑拣拣，专选些根骨不错，适合练武的，而后再狠狠地杀一杀价——灾情这般严重，贫民为了活下去，总是会点头的。

忽然有一人飞奔而至，气尚且没喘匀，便扬声大喊道：“官府……官府放赈灾粮了！乡亲们快……快去领啊！”

玄阴堂议好了价，正要付钱，两名中年人急忙将各自的儿子拽了回去，摆手道：“等等，我们不卖了。”

另一名卖女儿的男人眼珠一转，也将孩子往回拉了拉：“四两银子不成，得六两。没听说官府放粮了吗？卖孩子的人少了，价自然应该高一些。”

一名舞姬于雪中撑着伞，迈入西蜀关家。她那双柳叶眉、秋水眸最是温婉清丽不过，似要融化在这淡淡飞雪中。

关英卓塞给她一锭银子，拦住了她的去路：“姑娘请回吧，我们家主在外云游，如今不在家中。”

舞姬收下银两，并不作丝毫纠缠，转身便离去了。关英卓的声音遥遥从身后传来，她听见他向家仆道：

“看见下雪，还不知道把家主最喜欢的那几盆昙花搬回屋里？等着回头挨骂吗？”

她回首遥望一眼，见那昙花的叶盛着雪，在凛冬之中仍存青青绿意。