“原来，你也会害怕啊。”

掌心温热轻轻划过肩头，蜻蜓点水般。

他轻轻一笑，只是为她拢了拢衣服，向后退去同她拉开距离。

恶语哽在喉间，尚没来的及说出，闻竹犹为愕然。

纪宣笑意盈盈，望进她双眼，柔声道：“闻修之，就这么不相信我？”

外面雨声渐息。

“好啊纪宣，整个在诓我是吧？”

纪宣低头，得逞地笑。平心而论，他起初想同她好生解释，说明自己并无恶意。她貌似也料定他会如此，一副成竹在胸的样子。似乎每一次都让她得逞了去，他心念一转，这才临时改变主意演了出戏，没想到……似乎真的吓到了她。

方才她的杀心……似乎也是真的。

“闻修之，你还好意思说？要不是我眼疾手快，早就成了你手下亡魂了。”纪宣清楚他装腔作势在先，怨不得闻竹，但想起她冰冷的眼神，目光暗淡下来。

“你……你心里，是这样看我的吗？”

难道在她心里，他就是一个会乘人之危的小人以及好色之徒吗？

他自幼以古代君子为榜样，时刻谨记，每日自省，不敢妄称尽善尽美，却敢说无愧于心。“人不知而不愠”，都说古君子该这般心胸宽阔。可看到她握着尖钗扎过来时，依旧不免心中黯然。

对面整个人像暗了下去，闻竹心弦微动。

不怪他失望，平日里，他的为人挑不出多少毛病，闻竹却也没给予他多余信任。

但她仍不后悔于自己的警觉和试探，想了想，只是柔和了语调：

“不是我不信你，世间对女子和男子，向来是两个标准；大多人便随于世俗，对男人展露一副模样，对女人则是另一幅嘴脸——你难道没见过吗？”

就算面对最温顺的狼，羊群也要时刻警觉，只因其千百年来刻在基因内的捕猎本能以及足以令羊群毙命的爪牙。

他眸光微动，似在思考，闻竹继续道：

“有的男人外人前忠诚刚直，在内帷三妻四妾，呼唤驱使之如奴隶；在外尽显体面，却在秦楼楚馆丑态毕现；在外唯诺，回家却对妻女大打出手。”

何况若无性别之禁，她何必费尽心思，委曲求全扮成男人求学？没了禁锢，她便能以原本之貌正大光明地求学、科举，而不必如当下，惶惶不可终日。

闻竹命运多舛，身份卑微，却尚算幸运，得以套上一层不属于自己的壳子，去看男人们司空见惯的世界，而这世上又有多少女子，终生渴求，却难以得见。

设想之于当下如天方夜谭，只怕纪宣也不会理解。她心中轻叹，并未将此语说出。

眼前浮现各种各样曾经见过的人和事，纪宣似乎能够理解她所言：

“其自身懦弱不堪，丑恶面目便只敢向更弱者显露，何其虚伪。”

世道于女人确实不易。如她这样天资聪颖的人，若非冒着生命危险乔装，便要被终身埋没。

他为之惋惜，沉思片刻，像是做了什么重要的决定：

“……我可以保护你。”

“那可不行——”闻竹摇摇头，微微扬起下巴，“事情不是这样，纪殊成，听好了，我们是同舍、同窗，是朋友，可以相互帮助、相互扶持，却万万不能是保护和被保护。”

她态度强硬，纪宣却不觉冒犯，眼中不自主地泛出笑意。他早该意识到的，她闻修之原本就是这样人。

“好。”

“还有——我是女人这件事，不许告诉任何人。”

“好。”

“你没什么想说的了？”

纪宣一句话令她猝不及防：“你刚才问我的那个问题——我想说，无论你是什么身份，我只知道，闻修之是我纪二的知己。”

知己？他好似一副很了解她的样子？

闻竹眼珠转了转，嘴角却不自觉地扬起。

“这个倒不必说——咳……没什么别的了？”

“你一路走来，一定很不容易。”

他坚定望着她，郑重得似是要奉上什么东西：

“你可以信任我。”

极为简单的话语，无任何修辞，却显得格外珍重。闻竹眼珠转动，想在他眼中找出别有用心，找出言不由衷。

但除了赤诚，她找不到任何杂质。

数年前的一次黄河水患，河堤上突发民夫暴动，规模不大，很快就被平息。不幸的是，一名官员混乱中被愤怒的民夫推下河堤，没于滚滚长河。几名首事的民夫旋即被查出，即刻收押，不日弃市。

闻竹的生父就在其列。

“我亲爹死后，那些人为防我娘上告，成日地派无赖找我们母女麻烦。我便越发怀疑，当日之事另有隐情。”

第一次将多年的秘密告知另一个人，忐忑不安、如释重负交杂在一块儿，重重压在闻竹欣赏。

感慨于她所背负的往事，纪宣的心也像是被什么东西揪住了，却不知从何开口，只能安慰道：

“你若需要，我一定竭尽所能帮你追查。”

“多谢你，但不必。”她笑着解释，“不要误会——我只是觉得……有些事积沉太久，还需我自己去做。”

复仇于她是心结，是使命，也是枷锁。枷锁背负着命运的重量在她的肌肤中越嵌越深，早已成血肉之痛。

亲手为自己套上的锁链，需要她亲手解开。