汤姆不快地沉默了几秒，随后才不答反问：“……关心布莱克少爷的钱包？”

“他是我的朋友，也是合伙人，我不希望他因为这些事陷入经济窘境，那样对我也不利。”她本能给出了对于他而言更容易理解和接受的答案。

汤姆发出了一声轻笑，似乎并不相信她的说辞，但还是被这个答案取悦到了。因为下一刻，他好心地又吐露了一些信息：“克拉布家眼见这个准女婿这么能干，当然没有轻易放手的道理，所以一开始坚决不同意取消婚约。但被宠坏的布莱克少爷表示，如果这件事不能了断，他就单方面公开宣布婚约无效。”

说到这里，汤姆好像无声地笑了一下。

帕萨莉忍不住为阿尔法德捏了一把汗——他也太大胆了，万一克拉布家不吃这一套，他要怎么收场呢？

“你最好告诫任性的布莱克少爷，近期低调一点，别再做出这种惊世骇俗的举动了。”

帕萨莉立刻紧张起来——恐怕魔法部的斗争马上要进入白热化了，保守派兴许要对改革派采取大动作。那样的话，先找一个目标作为切入口是最佳选择。而这个目标是谁，不言而喻。

“你最好别插手。”察觉到她的想法，汤姆马上轻声警告，“这不是你能管的。”

果然，到了将近年底，热战正式打响——依旧是以《预言家日报》为首，出现了抨击阿尔法德的文章，内容直指他与一些混血甚至血统不明的人一道推行荒谬的措施，撕毁家里订的婚约，背叛、颠覆纯血家族的传统，抹黑家族和亲家的荣誉云云。最后，文章要求魔法部相关高层认真考虑，这样的人是否值得信赖并委以重任。

几乎是立刻，许多报纸纷纷跟进，发表了类似观点。事情愈演愈烈，甚至影响到了改革项目的进展。最终，圣诞节前的一周，魔法部高层举行了听证会。投票表决中，保守和改革派打成了平手，双方一致同意将阿尔法德－布莱克停职调查。

几乎是一晚上，这件事就传遍了魔法界，在纯血圈子里引发了一阵震动——人们都议论纷纷，不少幸灾乐祸，乐见一向高傲的布莱克家这回栽了个大跟头，丢人现眼。布莱克夫人又气得病倒了，无法参加社交活动，沃尔布加再次挺身而出，代为出席了所有年前对布莱克家发出邀约的茶会、晚宴和聚会——按照后者的话说，这些很多都是想看布莱克家的笑话，她绝不能让他们得逞。

可另一方面，她对阿尔法德的愤怒一点也不比布莱克夫人小——

“他就是被妈妈宠坏了！竟然敢私底下找克拉布家解除婚约，导致今天被人抓住把柄！这下，我们丢尽了脸！你都不知道，赛尔温她们怎么在背后议论我们……”沃尔布加生气地在店里来回踱步——自从阿尔法德被停职，人们的议论随着魔法部内斗越发甚嚣尘上，她就坐不住了，一次次地往店里跑，发泄情绪和压力。

为了避免他们姐弟吵起来，越发让彼此情绪陷入更糟糕的境地，帕萨莉每次都会在事态升级前不容分说地赶走阿尔法德。

“我不明白你为什么非得找到这里来。你没注意到店门外的那些记者吗？你知道这么做给我们、尤其是萨莉带来了多大的困扰吗？眼下，她得一个人招呼年前的生意，已经脚不沾地了，你跑过来说这些抱怨的话，她得把手边的事停下来照护你，还不得不关门歇业，以免第二天你出现在报纸上！

我说过很多次了，这次并非只针对布莱克家，他们只是找借口要推翻我们的改革，而你只需安心地保持低调，度过这段时间，一切都会恢复正常，压根用不着你自寻烦恼……”阿尔法德冷冷地回嘴，毫不示弱，可声音里的火气也快压不住了。

“好了，阿尔，我想沃尔布加只是在为你和布莱克家担心。越是这个时候，你们越要镇定，信任彼此。你们可都是布莱克。现在，你赶紧回去休息一下，最近为我们操心已经够多了，这里交给我。”帕萨莉回头看见沃尔布加气得脸色发白，嘴唇发抖，瞪着弟弟一时间说不出来话，便马上把阿尔法德往楼上推，催促他赶快通过壁炉离开。

“你根本用不着浪费时间听她抱怨，萨莉……”阿尔法德避开她的手，反过来扳正她的肩膀，让她的视线回到自己身上，恼火又认真地大声争辩。

“你都不知道自己在说什么，阿尔。”帕萨莉看着那双因多天没睡好觉而些许充血的灰眼睛，无奈地说，挣脱他的手，反过来抓住他的胳膊，把他往二楼楼梯口拉，“好好回去休息一下，你都已经多久没有好好地睡个整觉了？”

阿尔法德冷静了一些，注视着她几秒，最终安静地听从她的劝说，上楼通过壁炉离开了——最近店铺周围都是记者，任何与阿尔法德以及改革密切相关的人进出都会引起关注。

哪怕一向都对纯血和纯血统论不感冒，帕萨莉也没法在这个时候对阿尔法德以及布莱克家的状况坐视不管——阿尔法德是她最好的朋友之一，还是合伙人。哪怕事实的确如阿尔法德所言，此次凶猛的攻击并非针对布莱克家，可实际上布莱克家，尤其是阿尔法德个人还是承受了大部分保守派们明面上的诋毁和攻击。

“喝点巧克力吗，沃尔布加？”等阿尔法德离开，帕萨莉问沃尔布加。

“他这是自欺欺人，布莱克家因为他的种种行为名誉受损，他竟然天真到以为这只是为了所有纯血家族共同利益的牺牲——别以为我在家就什么也不知道，我清楚得很，他这就是任性，不想受任何约束，也不愿意承担任何责任……”沃尔布加没有理会她的提问，像是终于缓过气来，把内心的种种不满一吐为快。

帕萨莉叹了口气，把巧克力放在了对方面前，坐在了她身边，安静地听着她的牢骚，等她发泄完情绪。

沃尔布加大声地指责了弟弟好一会，才吐出一口气，高傲地坐回到了椅子里，捧起面前的巧克力矜持地喝了一口。

室内陷入了尴尬的沉默。帕萨莉跟这位纯血家族的小姐向来没有什么共同语言，何况对方的行事风格跟布莱克夫人非常相像，强势的举止和言论总让人感到不舒服。但因为目前的情况和阿尔法德的关系，她不再关注这些，转而对这位强势的小姐生出了些许同情和友爱。

“幸好你们洁身自好，个人生活规规矩矩，让人无可指摘。”沃尔布加突兀地说，似乎也为眼前的寂静不自在，随即又她的注视下移开了目光，“否则谁知道外面得议论成什么样子。”

“好了，既然他回去了，我也就不多打扰你了。”又无言地坐了一会，她就起身表示，接着也借用壁炉离开了。

“你做得很好，”他们一走，汤姆的灵魂就立即现身，落在了她身边，用相当郑重的口吻说：“做到这样就足够了。”

帕萨莉忍不住微笑起来——他的真实意图并非肯定她的做法，而是告诫她，别再做多余的事。而之所以要用这种夸赞的方式，无非是想换一种办法说服她——显然，他发觉以往的方式效果不佳。这种变换沟通策略的行为透露出些许笨拙，让人觉得怪可爱的。

“我不知道这有什么好笑的，你想必也清楚……”

然而，下一秒，他的话停了，突然消失在了原地。帕萨莉愣了一下，才反应过来，有人推门进来了。

“阿基姆！”看到来人，帕萨莉有些惊喜。

眼前的男巫是阿基姆－希罗斯金，米莉安在罗马尼亚龙基地时的同事，也是布里尼跟店里合作的接洽员，平时他们只通过通讯工具沟通订单的事。只有在为基地采购别的材料时，他才顺道过来看看。

“基地最近怎么样？”帕萨莉想接过他的外袍，却比他慢了一步——他已经自己把衣服脱下来挂在了衣架上。

“一切都顺利，今年基地收益不错，喏，这是新订单，这是布里尼的一点心意……”他边说边就坐，打开了随身携带的箱子，把里面的东西一样一样取出来。

帕萨莉很高兴地发现，基地的新订单比往年多了三分之一，龙基地的礼物是好几大罐龙血和龙鳞片。

“我刚才看到店门口有很多鬼鬼祟祟的人，发生了什么吗？”寒暄并回顾过去一年的合作后，阿基姆有些担心地问。

帕萨莉叹了口气，把最近魔法部的事情大致告诉了他，末了保证这些事不会影响供货和跟基地的合作。

“那么，你们有没有想过在别的地方开店呢？”阿基姆听完，想了一会问。

帕萨莉摇了摇头，“我没想过要离开英国。”

“不，我的意思是，你可以开一家分店，这样也能分散风险。”阿基姆认真地建议，“这样哪怕某个国家的政策和环境变了，你在其他地方的生意也不会受影响。”

帕萨莉看着他，有些心动——他说得有道理。万一改革失败，她和阿尔法德在英国没法把生意做大，完全可以看看别的地方。如果在其他地方失败，他们也还有家可回。

“谢谢你，阿基姆，我们会考虑的。”

“不客气。”他微微一笑，蓝灰色的眼睛里流露出赧然和真挚的欣赏，“我想你会成就一番事业的。这些困难并不能阻止你。”

“谢谢你，阿基姆。”帕萨莉心里一阵暖洋洋的。

“萨莉，爸爸妈妈寄来了好吃的东西，一起吃吗？咦，梅尔宾斯夫人今天不在吗？”谢礼和贝丝一前一后推门进来。

“哦，圣诞节快来了，妈妈想在家准备一下，捎带把例行检查和治疗做完。”帕萨莉回答，接着给双方做介绍，“这位是我们罗马尼亚龙基地的洽谈人，这两位是法国的占卜师，贝丝－梅勒和谢礼－梅勒。”

双方相互握手后，自然而然聊起了接下来的假期。

“今年我们还没打算好，今年加上叔叔婶婶和阿姨，又会有很多人，节后他们还都会邀请各自的朋友到家里来聚会，”贝丝首先说，然后转向帕萨莉，“但来来回回都是老面孔。而且，他们当中有不少人热衷于给人安排不着痕迹的相亲。”

“有时候怪尴尬的。”谢礼补充，“也怪没意思，因为不少人到了最后只想让我们帮忙看命运、看财运。”

“那你们今年准备怎么办？”帕萨莉好奇地问。

“我打算去南美玩一趟，谢礼还没有定下来，是吧？”贝丝说，把脸准确地转向弟弟。

谢礼耸了下肩膀，正要说话，帕萨莉感觉到手腕上的联络装置震动了一下，接着传来妈妈的声音——

“萨莉，亲爱的，饭都做好了。工作结束了吗？”

“结束了，妈妈，我这就回去。”帕萨莉脸红了，迅速扫了一眼朋友们，见大家对此都习以为常，才对联络装置说。

“梅尔宾斯夫人，我们带了好吃的的东西，您今天不来店里了吗？”谢礼凑过来提高声音搭话。

“咦？是谢礼吗？贝丝也在吗？你们没有回法国过节吗？”妈妈通过联络装置听到他的声音，有些惊讶。

“我们今年不回去了，贝丝决定要出去玩，我还没主意呢。您不过来了吗？家里寄来了一些好吃的东西，我们恐怕吃不完。”谢礼微笑着用开朗的声音回答。

“哦，是吗？那我收拾一下，等我几分钟。”说着，妈妈终断了对话。

几分钟后，她带着人偶和食物通过壁炉现身，看见几个人都在，打过招呼后，对阿基姆露出惊喜的表情：“没想到你会这个时候来，阿基姆。布里尼怎么样？”

“她很好，谢谢您，梅尔宾斯夫人。”阿基姆腼腆地回答。

“阿尔呢？”跟几个人都打过招呼后，她问帕萨莉。

“刚才沃尔布加来过。”帕萨莉委婉地压低声音解释，妈妈立刻就明白发生了什么，不再问了。

就这样，他们几个人享用了晚餐后，又品尝了勒梅姐弟带来的甜点，才同彼此分别。

“真不错，这些朋友没有因为最近的事疏远你们。”等他们走后，妈妈感慨般地说。

帕萨莉也点点头并把刚才阿基姆的建议告诉妈妈。

“这个主意真不错。”妈妈也赞同，“不过，我觉得最好等最近这些事情平息一些再说。这个节骨眼上，你们最好保持低调……”

“我也这么认为。”帕萨莉抿嘴一笑，挽住了妈妈。

“希望今年的圣诞节能平安度过。”妈妈叹了口气。

然而，事与愿违。

次日一早，《预言家日报》的社会板面上刊登了一篇文章，标题是显眼的加粗黑体，不停闪动——“探寻A＆P的另一位合伙人：隐形人帕萨莉－梅尔宾斯”。

“帕萨莉-梅尔宾斯是一位有才华的女巫，毕业于霍格沃茨拉文克劳，上学期间就展现出了与众不同的才能……然而，这位平时低调的女巫也做了不少惊世骇俗的行为……据说，曾经一贫如洗的她和母亲（前艾弗里小姐）接受了艾弗里家的资助，却在小有成绩后翻脸不认人，带着母亲搬出了艾弗里老宅……她的前同学——一位不愿透露姓名的小姐表示，在上学期间，她还同两位校园风云人物闹出了绯闻，而其中一位男主角就是才解除婚约不久的阿尔法德-布莱克先生……这很难不让人浮想联翩……”

帕萨莉和妈妈坐在餐厅里，迅速浏览完这篇文章，面面相觑，都不知如何是好时，门铃响了。

她们差点跳起来——除了米莉安，阿尔法德和汤姆外，没有人知道晨曦小屋的具体位置，因此门铃几乎没有派上过用场。

不过，她们很快又冷静了下来——鉴于警报装置没有任何反应，帕萨莉猜测最有可能是阿尔法德看到了这篇报道，心急火燎地找了过来。

妈妈似乎也想到了这一点，给了她一个安抚的眼神，首先起身去开门。

然而，下一秒，她听见妈妈惊讶又欣喜地感慨：“我的天，好久不见，汤姆。”