Chapter 157
帕萨莉已经有了一些猜测，但又不敢肯定——眼前这个人的声音听上去跟她印象中的有所不同，而且换一个身份回到英国几乎不可能：这里的纯血们关系网错综复杂，只要想，能把任何一个人的来历翻个底朝天。
犹豫了一下，她撤掉了大脑封闭术，尝试联络汤姆。
等了一会，没有任何回应。
黑暗公爵只出现了不到十分钟就表示还有别的事要忙，匆匆离开，而威夫特、罗尔和卡罗也紧随其后消失在了二楼，没有给包括帕萨莉在场的其他人任何机会上前搭话。
但貌似每个人都习惯了这种状况——等他们离开后，就又自顾自三五成群聊天、吃点心和玩游戏了。
想到之前跟阿尔法德还有米莉安约定好的——抓住这次翻身的机会抢占市场份额和地位的同时，收集有关这个神秘人的信息，弄清楚他到底从哪里来，又有什么目的——她便开始主动跟周围人搭话，问有关“黑暗公爵”的事。
“这是一位非常有能力的巫师，帮助解决了好多麻烦——比如诺特家在维尔马洛矿场跟妖精们的矛盾。要知道，他们双方在这上头已经扯了好多年了，诺特家都在考虑放弃那里的投资了，但公爵一出手，没多久就解决了争端。妖精们做出了退让并签下了不再接近那块地方的承诺书。”刚才邀请她掷魔法飞镖的男巫抢先回答，另一个女巫也立即亲热地把她纳入他们的圈子。
“是这样。”邀请帕萨莉加入他们女巫补充道，“马尔福，诺特，弗利以及最近的弗林特，赛尔温和亚克斯利，他们在他的帮助下赚了好多钱。更不用说早就跟他熟识的特拉弗斯，罗尔和卡罗。真希望我家也能跟他搭上线。但除了说服爸爸在魔法部表决中给A＆P项目投赞成票外，我们能做的不多。”
帕萨莉边点头边小心地措辞：“恕我无知，因为我也是最近才听说这位先生，不知道他来自哪个家族？有这种本事，一定出身很好吧？”
“说实话，我们不太清楚。或许威夫特知道得更多。我们只在一次聚会上听他谈到自己很久没有回国了，因此或许他是在外旅居多年的英国巫师？”另一个人接茬。
“很可能之前他的身体不好，所以在国外静养。我看他的手非常苍白，身形一直都很瘦削。但他的出身一定很好，否则又怎么会有那样的眼光和远见呢？”又一个人插嘴，其他人也认同地纷纷点头。
“好吧。但他的真名是什么呢？总不能一直称呼他为‘黑暗公爵’吧？”帕萨莉问，再次觉得这个名字十分荒唐，听上去像某个二流言情小说里面的反派或者某个低档俱乐部夜场的蹩脚魔术师。
“哦，我们一直这么称呼他。说起来，似乎没人知道他的真名。”最初回答她问题的男巫思索了一下说，“其实不少人也问过这个问题，但他说不希望大家过多关注他本身——他只想为大家做一些事。”
“我想是出于一种荣誉感吧，”最初邀萨莉疑加入团体的女巫回答，“他不忍看到魔法界中的老家族们就这样衰落下去——毕竟现状就是，麻种和混血巫师数量越来越多了……”
剩下的巫师们立刻附和，接着开始抱怨起来。
帕萨莉内心的疑问扩大了，越发想找到威夫特或者罗尔他们求证，但他们一直没有现身。
回到家，把这件事告诉妈妈后，妈妈也也直摇头：“弄得这么神秘，总让人觉得有些可疑。如果是真想为哦走下坡路的家族提供帮助，或者联合他们一道振兴纯血家族，大可以大大方方亮明身份。这样做倒感觉像是在做坏事。”
帕萨莉也点点头。
与此同时，她越想越觉得，如果这个人是汤姆，似乎也说得通——首先，汤姆没有背景，很难凭借真实身份博得纯血家族们的信任，而这个模糊的身份能让他规避这方面的不足；其次，他偷盗并涉嫌杀害一名纯血家族成员，如果暴露真实姓名，那前途就完蛋了，因此这个身份能让他逃脱惩戒；最后，威夫特、罗尔和卡罗对这个人推崇和形影不离的样子也很能说明问题。
但这种猜测的合理性马上又让她倍感煎熬——假如这是真的，“黑暗公爵”确实是他，那么按照她对他的了解来看，意味着他确实闹出了人命且不准备承担罪责。
由此一来，她甚至没太大必要再想法去魔法部查看相关卷宗或者找寻证据证明他是否犯罪，就得做出决定了——是继续支持他，还是选择与他分道扬镳。
这个难题最终还是如此之快地又来到了她面前，好像某个潜伏在她左右、鬼鬼祟祟的暗影，逮住机会后便死死咬住她不放，并把头颅甩来甩去，让她在痛苦地挣扎却没法摆脱。
一直以来，她理解甚至欣赏他的野心和能力，被他矛盾性格散发出的生命力而吸引，也为他的不公遭遇心痛愤慨。他给予她的陪伴更是意义非凡——准确地说，是他于她而言如此：她喜欢他们陪伴在彼此身边孜孜不倦地学习，喜欢看着他兴致勃勃地经营一切，喜欢他有时候的不自在，哪怕时不时的捉弄也让人记恨不起来。因此，一想到要把他从生命里剥离，她感到灵魂的某一部分好像也会随之枯萎。
可同时，她也很痛恨和厌恶他对生命的随意，更为没法改变他感到绝望——当然，因为到现在还未清偿对桃金娘和海格的罪过，她也没有完美的立场鄙视他对性命玩世不恭的态度——凭他这种不加克制、越来越无法无天的做派，总有一天要么丢掉小命，要么罪行大白天下，彻底毁掉亲手建立的一切。届时，由于无法扔下亲朋好友而奋不顾身地为他收拾那样大的残局，她只能眼睁睁看着他走向毁灭却无能为力。
要知道，长到现在，她并不只属于她自己了，还属于妈妈和朋友们。她怎么忍心让他们为她心碎。
种种情感伴随着思绪的流转不断涌出，交织，翻滚，拉扯着她的脏器，接着又慢慢融合，升温，逐渐化为滚烫的怨恨，在血管里游走，冲撞，让她的太阳穴和胸口突突跳得生疼——他为什么非要选择这种途径获得成功？为什么不能收敛一些呢？假如他稍微有点自制力，她还能按以前想好的那样，兼顾自己的生活、周围亲友和他。
不过，还有希望，察觉自己即将滑入最黑暗的情绪深渊，她赶忙安慰自己，同时一只手攥成拳头按在胸口，另一只则不停地按揉太阳穴。还有希望——他说过，要五年后才回来。眼下还有一年时间，意味着这并非最后的答案。
“我不会离开的。”时隔多天没给予她任何回应的汤姆突然说，同时身影出现在她身边。见她没说话，他又有些僵硬地轻声补充，“哪怕你想，也不会。”
帕萨莉偏头看他——不知是否因为光线的缘故，他的投影似乎又清晰了一点，能依稀分辨出五官和额前头发的形状了，看上去跟刚毕业时很像。
她长久地注视着他，内里翻江倒海的纠结和情绪逐渐平静下来，轻盈而温热的希望缓缓升起——他的游学应该进行得很顺利。因为投影变清晰说明他正在逐渐掌握现形魔法，而外表不像她最后一次见到时的那么消瘦也说明，远离充满压力和歧视的环境后，他的健康状况比离开英国之前好了很多。
“所以，你真给自己取了‘黑暗公爵’这样一个傻名字吗？”燃起希望后，她也敢以轻松的语气试探他了——兴许是她杞人忧天，那个奇怪的人根本就不是他。
可他只是望着她几秒，随后就从原地消失了。
顿时，她的心又绷紧了。
然而，犹豫了一会，她还是重又选择乐观——他的现形魔法变强以及样貌有改善都说明他现在一切安好。何况，离他约定好回来的时间还有一年。
第二天，帕萨莉将收集到的有关“黑暗公爵”的消息告诉了阿尔法德并也写信告知了米莉安。
“我们静观其变吧，反正最近总得去魔法部，我再去打听打听。总而言之，国外的合作不能断。这样万一国内风向转变，我们还有其他选择。”阿尔法德说。
帕萨莉点点头。
接下来的几个月里，A＆P的产品销量稳步回升，店主也重新以“业界新秀”的身份回归大众视野。
与此同时，帕萨莉和阿尔法德也目睹了这个突然冒出来的“黑暗公爵”怎样越来越频繁地出现在众多纯血家族成员的话题里和聚会中，受到越来越多的推崇，甚至他们当中一些魔法部要员也开始与他建立密切往来。由此，不少人越发相信，魔法部近来一系列颇为大胆的革新都与他有关，比如改组某些部门，裁撤或增加部分岗位，讨论试行浮动汇率的可能性以及改进通讯及交通设施等。
不过，帕萨莉从未跟这个人有过任何私下接触——一方面当然是因为忙得要命——作为跟通讯及交通项目的重要参与方，除改进装置外，她还负责与魔法交通部协调合作，改进升级规划魔法部及城市通讯和道路交通布局。只在有时阿尔法德带她一道参与政府宣传筹资活动，她才会见到这个人。可即便在那种场合，她的精力也主要都集中在给潜在投资人说明当前城市通讯交通亟待改善的地方以及未来愿景，吸引他们投资。
另一方面，她本能反感这个顶着滑稽名字的家伙，因此有意错过所有跟他接触的机会。毕竟一个人总是挡着脸就已经够可疑了，在此基础上行事还处处透露着圆滑，对所有人的情况了如指掌的同时却分毫不肯透露一点有关自己的真实信息，简直就把“不可靠”写在了脸上——假如这个人有脸的话。
然而，大部分人只是短暂地纠结了一下这件事，就被他的花言巧语带偏，被他带来的一点横财和机遇转移了视线——或者说，故意对这些疑点视而不见了。况且，威夫特、罗尔和卡罗总出现在他周围也令人心烦意乱——他们简直就像上学时跟在汤姆左右一样。难道他们都忘记了汤姆吗？
“我认为你的疑虑没有任何问题，”每当谈起这个人，阿尔法德总是宽慰，但接着又总会补充：“起码我现在没发现他对我们造成什么危害——说实话，你也看见了，他的很多论点跟我们的产品理念完全相符。”
“所以，就因为暂且利益一致，你就把这么一个身份和目的成谜的人当成了同盟？”帕萨莉不满地微微提高了声音。
“正如你所说，这只是暂时的，萨莉。我跟你才是一条船上的人。”阿尔法德赶忙澄清。
“不，我的意思是，你不能无条件地相信这样一个人！”
“我没有‘无条件’地相信他。”阿尔法德解释，“我很仔细地观察过他的理念了……”
“有些人藏得很深，阿尔，你不能只看表面！”帕萨莉心烦地打断。
“我没有只看表面，我认真确认过他的所作所为了——作为魔法部智囊团的一员，我能亲眼目睹他是如何跟各个部长还有威森加摩成员打交道。我保证，一旦他的所作所为出现问题，我们会立即跟他划清界限。”阿尔法德耐着性子说，接着把最近听到和看到关于黑暗公爵的消息以及魔法部高层动向分享给她。
帕萨莉无力地哑火了——这正是问题的症结：阿尔法德所做的决定到目前为止都没出过任何岔子；而且，虽然他们都被聘为了魔法部高级顾问，可阿尔法德以优秀的协调能力，缜密的思维和相当的远见被纳入了当局的智囊团，比她更频繁地接触一些政治圈的大人物，参与他们的活动。因此，他比她更了解时局，而她由于不了解某些情况，自然会产生一些自己都意识不到的偏见。
但她始终相信自己的直觉。好在阿尔法德从不在这方面强迫她，每次在这方面起了争执后，他总是耐心地安抚她的情绪。
“目前，大部分体弱和未成年巫师出行主要依赖飞天扫帚和骑士公交——这两种出行方式固然便利，但安全和舒适性有很大的改善空间……”
这晚，刚刚结束跟魔法交通部技术人员的会议商讨，她又被阿尔法德带去筹资晚宴做宣传。与会的依旧是一些非富即贵的大纯血家族和一些最近暴富的小家族和背景成疑、但为魔法部提供了很多资金支持的人。
事实上，这已经是这个月的第五次聚会了。到会者每次都略有不同，但不变的是她总得重复同样的内容，一遍遍给听众解释现在这些改进措施对巫师界的发展有多好，而他们如果投资又能从中赚到多少钱。她感到非常疲惫，但努力不让困意显现在脸上。
“那你们为什么不直接在这二者的基础上做一些改进呢？另外做发明而且还要改造现有的交通体系要花费更多的钱、时间和精力。”一个人问——依旧是一个无数次被提出的老掉牙问题。
“改进当然也很不错，但我想在座的各位也都对新产品带来的新机遇感兴趣，不是吗？况且，我们产品的销量已经证明，新产品会带动新需求。新需求意味着更多的收入——请看，这是这段时期仅经过改良的旧产品销量，这几个是新产品的……”帕萨莉耐着性子边解释边挥动魔杖，变出一个黑板，将近四年内主要几个改良产品和新产品的销量以表格和折线图形式对比展示出来。
一番说明后，衣香鬓影的观众席里发出一阵低低的感慨，不少人赶忙向阿尔法德求证，一些人面露怀疑，一些人似信非信，另一些人则露出羡慕的神情。
“现在，我们希望大家都能加入进来，”跟周围人客气地寒暄了两句后，阿尔法德自然大方地站起身，走到帕萨莉身边，一同宣传起来，“一起为我们的明天创造更多机会。”
观众席里适时响起一些掌声，可还有一些人坐着没动，只是礼貌地点头微笑，显然并没完全信服。
“但你为什么要带大家一起呢？”这时，一个声音平静地问，让全场一下子安静下来——人们回头，发现一个戴银色面具的身影不知何时出现在观众席的最后一排，是黑暗公爵。他的身边照例站着威夫特，罗尔和卡罗。
所有人立刻兴奋地低声交头接耳起来，向他投去炽热的目光。
“我是说，让我们直白一些，我想这也是在座不少人的疑问——自己悄悄赚钱不好吗？你们为什么要跟人分享机会呢？”黑暗公爵又问，语气平静客观，虽然看不到脸和眼睛，却能让人清晰感觉到，他正注视阿尔法德，耐心等待回答。