春三月，万物苏。

着皂靴，披绿袍，信马游缰，踏遍春华。

折一枝含苞待放，饮一壶玉露琼浆。

雁塔题名，曲江赴宴，一朝及第，好不快活！

正值春光得意之际，刘晦忽迎面与一皂衣小吏相撞，险些跌倒。

方回神，但见小吏挥棒呵道：“呵——哪里来的狂徒，竟敢假充新科进士，还不快快离去，莫要吃我一棒！”

刘晦急道：“我不是假充的！我乃钦州人氏，姓刘名晦，字子晏，今科二甲第十二名便是在下！”

小吏指着皇榜，大笑道：“你可看仔细了，哪里有你的名字！”

刘晦忙定睛望向皇榜，密密麻麻的姓名布满其间，却偏偏寻不得自己的。

他顿时慌乱成麻，手心发冷，忽又觉眼前发昏，皇榜中的举子姓名纷纷跳将出来，随即飞速旋转，终是四散而去，失了踪迹。

刘晦只觉浑身大汗，呼吸急促，大口喘着粗气，几乎窒息。

他不由大喝一声，双足一蹬，猛然惊醒。

一颗豆大的汗珠和着圆润的水滴，滴答一声，唤回了刘晦的离魂。

他抬眼看向漏刻的铜尺，不过寅时而已。

刘晦拭去额角脖颈的汗珠，呢喃道：“原来是一场梦啊——”

他定了定神，披上长衫，趿拉着半旧的布履，起身推门向院中走去。

此处乃贡院内帘，重门深锁，遍插荆棘，密不透风。

今夜是刘晦在此度过的最后一夜，明日便是放榜的日子，他也终于可以脱身了。

刘晦临时授命，任参详官，居于点校官初定次第之后，负斟酌详审之责，核定考生次第。

从授命到锁院，不过两个时辰。

整整四十余日，与世隔绝，不闻外事。

此番，是他第二次踏足贡院。

一别三载，重回故地，已换了身份，心态亦大不相同。

一封月余，他原以为，早已忘却旧事。

却在今夜，重忆昨梦。

刘晦坐在廊下，定定望着漫天星辰，一夜无言，直至天光大亮，贡院大开。

此夜的他，自然不曾料到，皇榜一张，哗然四起。

次日，时辰一到，刘晦匆匆收拾了衣物，便向院外走去。

他不愿久待于此，只想尽早离去。

方行至中门，便被同僚李延拦住了去路：“刘兄这就要回府吗？”

“正是。”刘晦应道，“李兄可是有事？怎么还不走？”

李延笑道：“此刻时辰尚早，刘兄莫急于归家，待到日暮时分，咱们一道离开吧。”

刘晦不解：“皇榜既出，你我的差事已了，缘何要等到暮时再走？”

“刘兄有所不知，外面正聚集着一众落第举子，你我此刻若是出去，难免成为众矢之的。不若待他们散去，再徐徐而出，也好免去一番纠缠，岂不妙哉！”

刘晦摆手道：“不必了，你我皆不曾罔顾法度，胡乱判定次第，既问心无愧，又有何惧！”

语罢，不待对方再劝，昂首挺胸，大步离去。

未几，刘晦已迈出贡院大门，一路行至皇榜前。

他停下脚步，站在外围，望着巨幅皇榜，此刻反倒镇静许多，心中没了昨夜那般慌乱。

他混在人群中，细细观察周遭众人。

今朝过后，他们中的许多人将与他同朝为官，一同为国效力。

“朝为田舍郎，暮登天子堂”——只在本朝，才能不问出身，无论贵贱，真正以才能取仕。

这是多么伟大的壮举啊！

“刘公子，你被放出来了！”

刘晦正在感慨间，却被一人打断了思绪。

他循声望去，只见一位帷帽覆面的妙龄少女向他快步走来，他颇觉此女有些眼熟，却不知是谁家的姑娘：“姑娘是？”

“我是梅府的栖影啊！”栖影掀起帽帘一角，展露笑颜，“公子不认得我了？”

刘晦匆匆扫到对方的面容，忙撇过脸去：“原是梅四娘府上的丫头啊，你不在梅府呆着，孤身一人来这里做什么？”

栖影放下帽帘，反问：“公子在这里做什么？”

“自然是来看皇榜的。”刘晦道。

“公子是来做什么的，我便是来做什么的。”栖影笑着回道。

“你一个姑娘家，看皇榜作甚？”

“姑娘家就不能看皇榜吗？”

“姑娘家又不科举，看皇榜有何用？倒不如做些针线活。”