“迂腐！”栖影扬声道，“凭什么姑娘家就不能科举？凭什么姑娘家就要做针线活？治国者，不分男女，能者居之！”

“荒谬！”刘晦冷笑一声，“女子有什么能耐，妄图治国！可笑至极！”

“你——”栖影正欲反驳，却被一人狠狠撞到了肩膀，脚下一歪，险些跌倒，幸得刘晦伸手扶住了她。

栖影正在气头上，不由怒气更胜，她挣脱刘晦的搀扶，快步冲了上去，一把扯住那人的衣袖：“你走路不长眼啊！”

刘晦见栖影年纪小，又是个姑娘，怕她吃亏，忙追了过去。

却见那人并不理会栖影，自顾自地垂着脑袋向前走。

而栖影已停下脚步，怔在原地。

刘晦迎上去，问道：“怎么了？”

“这人好生眼熟，倒像是在哪里见过。”

“你认识他？”

栖影摇摇头，呆呆望着对方的背影，她见此人衣裳单薄，佝偻着身子，这身形……

“我想起来了，上次在琢玉坊就是他撞的我！总是这么冒冒失失可不行！”

话音未落，又抬脚追了上去。

栖影三两步跑到那人面前，张开双臂，拦住了他的去路，厉声道：“兄台，你都撞我两次了，上回还知道道歉，这回连道歉都不会了？”

那人形容枯槁，面色如土，仿若没有看见她一般，只顾往前走，嘴里还念念有词：“落榜了，落榜了，又落榜了……”

刘晦见状，忙把栖影拉了过来，小声说：“他是落榜之人，心情不好，你就别为难他了。”

栖影摆手道：“罢了，怪我今儿倒霉，遇到两个不讲理的！”

“怎么把我也算进去了，我哪里不讲理了？”

“哼——懒得同你废话。”栖影扭头便走。

“别呀——”刘晦拦住她，“你这个小姑娘，可得把话说清楚了！”

“你才比我大几岁啊，别倚老卖老，一口一个‘小姑娘’的！”

“你——不可理喻！”刘晦气道，“圣人说的果然没错，唯女子与小人为难养也，近之则不逊，远之则怨！”

栖影不怒反笑：“我原以为刘公子是君子，不以身份贵贱论人。今日看来，却也不过是个小人而已，竟以性别来断言他人！”

刘晦一时哑言，还欲与她再辩，却被身后的吵闹声打断了。

“千真万确，时辰确实延误了！”说话的是一位高瘦的灰衣举人，他对方才撞到栖影的落魄举子道，“范兄细细想想，可是这般？”

“那日……”姓范的举子神情恍惚，呢喃道，“那日卷子的确没答完，平日里都是按点做完了的，不该呀……”

“就是啊！绝对是付问头的时辰有误，才害得你我双双名落孙山！”

姓范的举子闻言，眼前一亮，点头应和道：“对！就是时辰误了！”

他说着说着，忽然一拍脑袋，狂笑道：“对！就是时辰有误！就是时辰有误！我要去挝鼓申诉！我要去挝鼓申诉！我要申请重试！我要申请重试！”

他一边狂笑，一边跌跌撞撞向外跑去。

刘晦闻言，已明白大半，忙上前劝阻道：“付问头的时辰没有错，你们不能去挝鼓！”

“滚开！”范姓举子一把将刘晦推倒在街边，怒目道，“你这狗官！必然是你从中作梗，才误了时辰，害得我等平白落榜！若你还敢阻挠，等我将你一并告到天子处，摘了你的乌纱帽，扒了你的绿袍！”

他掠过刘晦，头也不回地狂奔而去。

栖影赶忙扶起刘晦，问道：“他这是要去敲击登闻鼓？”

“嗯。”刘晦面色沉重地点了点头。

“他所言是真的吗？”栖影问，“时辰真的延误了？”

“假的！我用我的项上人头作保，付问头的时辰没有延误！”刘晦郑重道。

“那他岂不是有性命之忧！”栖影急道，“律法规定，击登闻鼓，虚而不实者，杖八十！一般人哪里禁得住八十杖啊！你还不快去拦他！”

“那也是他自找的，与我何干！”他怒气未消，“冥顽不灵之人，活该吃些苦头！”

“好，刘大人不拦，小女子去拦！”

栖影丢下刘晦，朝着那人离去的方向追了上去。

刘晦掸尽官袍上的灰土，不再理会栖影，拂袖背道而去。

他耷拉着脑袋，一路横行，方转了个弯，便直愣愣地撞上了一个人。

来人正是叶青塘。

“许久未见，子晏兄怎地怒气冲冲的，眼下还乌黑一片。”叶青塘气定神闲地打量着面前之人，“可是昨夜没睡好？”

刘晦摇了摇头：“做了场恶梦，扰了睡意。”

“哦——”叶青塘好似来了兴趣，挑眉道，“梦到了什么？”

“……”刘晦顿了顿，如实道，“我落榜了。”

叶青塘展扇笑道：“那又何妨。”

“是啊——那又何妨。”刘晦呢喃道，“我还年少，还可以重新再来。”

“既然如此，子晏兄又为何郁郁寡欢呢？”

“可人生，又有几个三载呢……”刘晦话音刚落地，便恍然大悟，忽而转身朝着栖影离去的方向飞奔而去，“我要去阻拦他！”