临近宫门下钥，沅钟衡提灯孤身出了皇宫。
晚间狂风大作，雪沫同利刃般嵌着寒风剐入心肺，沅钟衡踩着深深浅浅的雪，微弱的烛光消弭在苍茫雪色中。
烛光灭了。
沅钟衡驻足不前，她兀自伸手牵风，感受着冬日凛冽，一如二十年前埋葬父亲的料峭春寒，令人不寒而栗。
“姑娘。”
映瑭远远候在马车旁，沅钟衡仿若入定般驻在宫门前，浑身了无生气。映瑭撑着伞快步向她走去。
“夜深了，咱们快些回府吧。”映瑭觑着沅钟衡的神色，悄声探向她手中的灯杆，可那冰凉的手像是牢牢同灯杆粘住一般，撼动不了分毫。
僵持片刻，映瑭默默松了手，后退半步安静立在沅钟衡身侧，一言不发。
自姑娘出狱以来整个人越发沉默寡言，周遭侍奉的仆役无不战战兢兢，生怕惹人不虞惨遭迁怒。
映瑭收起怠惰神色，温声道：“姑娘，老爷还在等您回府。”
沅钟衡轻轻嗯声，只是长久不开口，声音还未出唇便已消散殆尽。
……
窦华殷停棺玉佛寺，乔文清收到传信后直奔青龙山，并着人通禀沅钟衡。
沅钟衡乘着雪夜赶赴灵堂，和尚们正围着棺柩行法事，木鱼响，灵杵摇，鼓钹动，诵咒出。
沅钟衡扫过一旁失神落魄的乔文清，从侍者手中接过一柱香，插进棺柩前纹着狻猊图案的古铜香炉里。
耳畔响彻着法华经诵，分明是万分聒噪的环境，可沅钟衡此刻的心境却异常平静。她静静地跪在灵堂上，面前的火光燎得人眼胀。
十八年前初见夫子的光景恍如昨日。那时她整日昏惶，尚不知夫子乃她生身祖父，只知夫子严厉规训，让她备受磋磨。
她虽懵懂却也十分感念。自她记事以来，母亲便鲜少踏足别院，父亲病逝后母亲更是不管不顾，她孤零零地呆在偏房，只有乔文清尽心守着她。
沅钟衡已经记不清那时候的自己是如何摈弃杂念专心致学的了，许是躲在暗处窥见了母亲喜迎新郎，许是听仆役私下议论府中添丁，许是亲眼瞧见了一家人其乐融融的模样……她终于明白，她生来是不受关注的。
吞噬黄纸的火舌袭向她身前，在那滚烫的刺痛中她终于清醒了片刻，想到九年以来夫子对她倾心教导，想到及笄时乔文清对她坦白一切，仿佛所有的怨恨、不甘和嫉妒都有了归属，铺天盖地直奔那生身之母而去——
罪该万死，死有余辜。
她的人生，父亲的人生，祖父的人生，乃至整个乔氏一族，此间种种皆与沅宥脱不了干系。因果循环，报应不爽，她迟早会为此付出代价。
今天她总算得偿所愿了。
沅钟衡紧合着眼，泪从眼下溢出来，分明苦心筹谋十年之久，为何一朝雪恨却并无快意，这么多年累积的仇怨岂能因她一命呜呼而一笔勾销……这不够，这远远不够！
乔文清按住沅钟衡微微颤抖的手臂，“主君遗愿要同家主合衾并骨，姑娘可要同归阆州？”
沅钟衡睁眼定定地望向乔文清，现在她身边又只有他一人陪伴了。她忽然发现他两鬓间的灰发，蓦地，暴虐的思绪隐匿在眼底，她木木地点头，“嗯。”
……
腊月十五，乔文清同沅钟衡一道启程护送窦华殷棺椁回归故里，并依照遗言与乔氏家主合葬。
*
长安二十年春三月，皇帝下诏南巡，太女祁锦监国理政。
惊蛰夜，电闪雷鸣，石破惊天。皇帝南巡前夕，谷青蕤突然造访令沅钟衡倍感意外，此人与李全盛同为皇帝心腹之人，二人争斗数十年之久却不落下风，可窥其手段。
谷青蕤旁若无人般落座正首，“校书郎似乎不太欢迎我。”
仆役奉上茶盏，茶盖刮过碗沿发出一道低沉又刺耳的声音。
沅钟衡半阖着眼，杯中浮现着沅钟衡的倒影，看不出喜怒，“不知大监莅临鄙府有何指教？”
谷青蕤呷了一口清茶，斜瞥向沅钟衡：“沅郎中可真叫人好找，好端端的侯府不住，偏偏跑到这穷乡僻壤安家来了。”
不待沅钟衡应声，谷青蕤话锋一转，正色道：“圣上急召，还请郎中即刻随我入宫觐见。”
事出突然，不等沅钟衡细究便被谷青蕤催着坐上回宫的舆撵，马车一路疾驰驶入皇宫。
紫宸殿一反常态漆黑一片，只有内寝佛龛还依稀亮着微光，烛光照亮了皇帝半张侧脸，窥不清她面上神色，只听佛珠在指腹上摩擦得滋滋作响，衬得夜色越发寂寥。
谷青蕤正身端立殿外，闭合的殿门掩去室内微光，谷青蕤孑然一身，身影融于夜色，却掩不住眼中愈盛的光亮。
“陛下。”
沅钟衡端跪殿中，皇帝久久无言，室内只有珠串摩擦的窸窣声。
皇帝双眼紧闭，珠串声愈烈，几欲溃散。
“钟衡。”一声长叹后，皇帝蓦然睁开眼，“幽州牧暴毙，所派内卫竟都杳无音讯。”
沅钟衡默默垂眸，幽州牧上任不过三月便身陨，这其中必有隐情。
“朕对钟离谦一忍再忍，可谓仁至义尽，可她却如此待朕！”皇帝眼中闪过一丝狠戾，“朕已拟旨擢你任枢密使，你即刻动身幽州督察范阳军务。”
皇帝顿声，“一旦钟离氏有任何风吹草动——不必回禀，就地诛杀。”
“臣领旨。”
范阳节度使与钟离氏族私交甚密，而今内卫在幽州出了事，不管此事与她们有无关联，显然皇帝已经容不得她们了。
更何况还有崇安太女前车之鉴，即便至今无任何证据证明祁犴为钟离氏唆使谋反，可怀疑的种子一旦种下便根深蒂固，难以拔除，若是能趁此机会彻底斩尽钟离氏在朝堂军政上的威慑，自是更能让皇帝陛下高枕无忧。
皇帝紧蹙的眉眼露出些许疲态，“你退下吧。”
沅钟衡躬身退出内殿，谷青蕤仍杵在外间，沅钟衡盯着他的背影若有所思。
谷青蕤似有所感，忽然转过身来，露出一丝温和的笑，“沅郎中。”
沅钟衡与他眼神交汇，点头示意，径直下了御阶。谷青蕤微微勾唇，转身离开。
细雨方歇，古朴青黛的马车疾驰在肃穆的官道上，湿润的官道上留下一道车辙。
……
春风沂水，草长莺飞，宫中张灯结彩大肆庆祝上巳佳节，可奢靡的表皮下夹杂着沉沉死气，再火红的宫灯也照不出活泼喜庆的热闹氛围。
丝竹声穿过一道道宫墙飘进凤阳阁，祁岚置身事外一般透着窗远远望向紫宸殿，“瞧瞧，多热闹啊。”
“好端端的日子，奈何我宫中如此冷清。”祁岚兀自饮了一盅酒，上挑的眉眼处依稀可见一抹水色，“你们都下去吧。”
宫侍不敢应声，齐齐放轻了脚步退向殿外。只听一道吱呀声，殿中已没了人影。
祁岚冷嗤一声，又吞下一杯冷酒。
“殿下，饮酒伤身。”
祁岚抬起眼皮，“你怎么来了。”祁岚似是醉了，见了来人整个人都放松下来，眯着眼斜斜靠在软塌上，“沅宥有消息了么？”
不待那人回应，他又自言自语起来，“听说已经向紫宸殿递了归乡的折子，可偌大的侯府，怎么一点儿风声也没有？”
茶炉噗噗冒着热气，谷青蕤熟稔地垫着帕子泡上一壶茶，茶香四溢，祁岚懒懒地睁开眼。
“正所谓得道多助失道寡助，而今她为阶下之囚，刀俎鱼肉，生死由命。殿下何需挂心。”
谷青蕤一顿，“何况于咱们而言亦不失为一桩好事，殿下运筹帷幄，如今阆苑和云中乐苑已尽在我手，现下侯府四分五裂，人心各异，纵使沅宥也回天乏力，起不了波澜。”
祁岚摩挲着指腹，“我总觉着有些不对劲，老国公毕竟从龙有功，难道母皇真就任其自生自灭？”他摁了摁太阳穴，“要是沅宥真就这么白白死了，反倒是可惜了……”
谷青蕤替他斟了一盏茶，喟叹道：“殿下越发稳重了。”
祁岚含了一口茶，只觉得寡淡无味，“母皇命她督查范阳军务，只怕是又想对钟离下手了吧。”
“幽州牧暴毙，圣上疑心范阳军变，加之太傅与节度使交情匪浅，故有此疑虑。”
“我看母皇是老糊涂了。”祁岚面露鄙夷，“她派沅三督查军务，真是应了那句‘欲加之罪何患无辞’。”
祁岚眼神一凛：“不行，必须想个法子，不能让她赴任幽州！”
“殿下慎言。枢密使奉召监军，若是赴任途中出事，必然加剧圣上疑心，更有甚者迁怒太傅，于钟离氏大为不利。”
祁岚不置可否，“如今她能倚仗的无非是母皇的信任而已，可毕竟天高皇帝远，母皇也鞭长莫及。”
“枢密使此行途经太原府，河东节度使乌兰格乃沅钟衡亲自举荐，深得母皇信任，再说她在河东道辖下遇险，岂会牵连太傅？”
谷青蕤微微低头，“既然殿下主意已定，奴婢自当照办。”
“务必要万无一失。”
谷青蕤面色沉重，祁岚瞥了他一眼，“有什么话直说吧。”
“殿下此计颇为冒险，若是圣上迁怒……”
祁岚抬手打断：“当年太傅激流勇退至今已十年有余，母皇一心想拔除钟离在朝臣中势力，可收效甚微。钟离氏避其锋芒，韬光养晦，怎会轻易让母皇抓住把柄。”
“鹬蚌相争渔翁得利，若是沅钟衡执意打破这一平衡，于公于私都是巨大的损失。我既不愿母皇大权独揽，也不想逼反钟离或是任其消亡。”
谷青蕤垂眸，“奴婢知道了。”
……
夜幕低垂，月明星稀，大阁领紧急传唤，凃奂疾步赶赴内卫府。
“大阁领。”
“起来吧。”季鸾上下打量了一番凃奂，直入主题：“自钟衡卸任内卫阁领以来阁领之位一直悬而未决，群龙无首，时日一长难免人心惶惶。”
凃奂跪在地上低头沉思，思忖着她话中深意。
“本卫已向圣上谏言，推举你为内卫阁领，任书不日下达。”季鸾眼中含笑，“凃奂，你意下如何？”
凃奂猛地抬头，满脸愕然：“大阁领此话当真？”
季鸾点头，“岂会有假。”
“属下谢阁领栽培。”
“嗯，起来吧。”季鸾脸上笑意真切了不少，“圣上命我等彻查幽州内卫失踪一事，此事牵连甚广不可掉以轻心，故而本卫要亲赴幽州，宫中诸事由你全权负责。”
“是。”
稳住凃奂后季鸾放松不少，轻呷了口茶缓缓道：“本卫一早听闻你手下有位悍将，此人身手了得，颇得圣心。”
凃奂眼神微顿：“阁领说的可是救驾有功的云筝？”
“不错。幽州一事颇为蹊跷，本卫座下人手不足，又见他功夫了得，想借来一用，不知可否？”
凃奂当即跪地表露忠心：“大阁领说笑，属下等隶属内卫府，何来借用一说。属下愿肝脑涂地，但凭阁领驱使。”
季鸾眉头一展，“好！事出紧急，你下去准备准备，明日拂晓即刻出发。”
凃奂躬身告退。
寒风凌冽吹得人脸颊皲裂，凃奂神情紧绷，心里隐隐有种不妙的预感。
……
上巳节后帝銮摆驾南下，声势浩大，万人空巷。与此同时的河东道内，经由十昼夜风雪兼程，沅钟衡一行轻车简装一路便衣出行，终于奔袭至太原府下榻馆驿，预备在此修整几日再行出发。
文鸢得知沅钟衡不日将抵达太原府，故紧急处理完太原府鸿通柜坊分店事宜后便早早在酒肆候守沅钟衡。