细雨方歇，姜琝便搭着文黛的扁舟顺着江南运河直下杭州，不过两日光景，一行人便踏上归鹤渡口岸，到达青龙山庄别院。
青龙山庄依山傍水，俯卧山谷百亩肥田，其门庭倚水而建，青黛古朴，丝毫不亚于鸿通柜坊雕砖巍峨的山檐门楼。两侧野荷漫地，菡萏吐艳，垂杨袅袅，白烟升腾，潋滟湖光与四时山景相得益彰。
据传这山庄原是高祖皇帝麾下一退职宿将于武德年间所建，其后家道中落子孙挥霍无度不得已变卖家产度日，是以庄园便被时任威震朝野的东南三道黜置大使白冶购下，改唤鹤浦山庄。白冶从江南道鸠工百名斥巨资修缮庄园以作息隐之所，不想竣工至今未传袭三代白家便因触怒天子被罢官抄家流放岭南……
文黛机缘巧合寻至此地，彼时山庄早已荒废多年，道旁蓁莽芊绵，荒凉芜秽，头顶松柏阴翳，夭矫婆娑，可谓草木葳蕤，破败不堪。文黛见此间幽深僻静人烟荒芜，又兼具天险之便，立时决定落户此处。她多方走动四处打点这才将其蒯入囊中，几经修葺翻新将其变成了今日的青龙山庄。
此时红日西沉，暮云四合，夕阳余晖铺洒在波光粼粼的水面，照得波平如镜，水中有山，山中有水，残影交互，风景如画应如是，名副其实的鬼斧神工之作。一丝清凉的湖风迎面而来，众人顿觉神清气爽，倏然拂去一路舟马劳顿的疲乏。
见此旖旎隽秀之山水，姜琝不禁感慨山庄之主的雅兴，“钟灵毓秀，人杰地灵，确是好山好水好风光。”
“穷乡僻壤而已。”文黛命人点起油灯，“莫看此处河湖纵横，却是沼泽连绵，水路迂阻，地势复杂，不利交通。浅滩泥沙渚塞，深水又暗礁丛生，若非雨季船行不得，连渔夫都不屑往来于此。”
新月初上，山风习习，山间夜色凉如水，文黛裹紧了亲随递来的披风，“此处距离杭州城还有两个时辰的脚程，只是今日天色已晚，不若暂在庄上歇息一夜，明早出发不迟。”姜琝看文黛诚心相邀也不再推辞，“既如此，那就叨扰了。”
“姜管事不必担心，我已提前派人去城中打点，你等明日一早随赵镖头直奔田庄收粮就是。”
姜琝感叹此人行事之周全，“有劳七娘子费心操劳，姜琝不胜感激。”文黛淡然一笑：“举手之劳，不足挂齿。”
暮霭沉沉，小船划出苇丛，赫然显露出一泊湖荡，绕过湖心小丘便见隐匿在蓊葱林色中的归鹤渡口。渡口一岸华灯初上，白光闪烁，几辆车马连接成片侯在岸口。
弭竹焦急地等在岸上探头探脑，老远就见水雾中亮起的微光，却迟迟不见船舶靠岸。他立在岸边又候了一阵儿，待那微光更近了才快步走向身后藏青的马车旁回话，言语中不乏雀跃之色：“公子，她们快到了。”
少时，车帘微动，一直修长削瘦的手拨开帘角。
白鹤依掀帘作势下马，弭竹赶忙扶着他，“公子，她们还没到呢，您怎么现在就下来了。”话音未落，岸边已经传来一阵人声。
“姜管事，请换乘车马，再有半个时辰就到山庄了。”文黛冲随从招手，“带贵客后方乘车。”
“有劳了。”姜琝转头待走，前面忽然迎来一位温润如玉的翩翩公子。
白鹤依脚步一顿，朝她点头示意，微侧过身让她先行，“贵客请。”姜琝也微笑着回礼，随即跟着侍从径直走向后方。
文黛落在身后看到她俩互动，心中悄然溢出一丝奇异的感觉。
白鹤依缓步走向文黛，“一早便接到传信说你们下午就到，怎么路上耽搁了这么许久？”
“噢，路上船触了礁，所以耽误了一会儿。”文黛越过他径直往马车方向走，后知后觉想起来，“你怎么来了？”
白鹤依眸光微闪，“见你迟了许久，怕是出了什么事，这才赶来看看。”弭竹沮丧着脸扶着白鹤依，“公子……”文黛立在车头回看了他一眼，单听他声音并无异常，“喔。”
文黛打了帘子，见白鹤依还愣在原地不动，出言唤了一声：“上车吧。”弭竹顿时又雀跃起来，推着白鹤依往马车方向走。
文黛伸出手牵住他，“庄里可有异常？”
白鹤依挨着她坐在尾座，沉默半天才开口回话，“没有，一切如常。”
“哦。”
四乘马车逶迤往山腹行去，过了渡口渐见山道弯弯，椎径蛇曲，林木丰茂，山势平缓，星光点缀在矮灌之中宛若一团花火。第一乘马车上坐着文黛和白鹤依，弭竹则靠着车架坐在前室。后面一乘坐着姜琝和赵镖头。末两辆车里则挤着傅家米行的十来个伙计。马车最后面跟着的则是十几个骑着高头大马的庄丁。
头车厢中铜狻猊香炉吐出一缕缕白烟，此香凝神，文黛也阖眼假寐起来。白鹤依放缓了呼吸，生怕惊醒了身边人。文黛仍轻握着他的手，至今未松。白鹤依嘴角微微勾起。
车辇沿着半丈宽的青砖马道一路蜿蜒而上，莫约大半时辰车马方歇。赵镖头引着姜琝下车，入目便被门前立着的麒麟照壁恍惚了眼。
庄园外墙巨石高筑，花藤垂檐，墙外古槐高柳，碧荫团团。此刻月影婆娑，倦鸟归巢，周围一片寂静，鸦雀无声。
庄门大开，一众仆从提灯候在门堂。
赵镖头看姜琝楞在原地，忙招呼了一声：“贵客请进。”姜琝回过神来，呐呐应声，跟着赵镖头踏入正门。
山庄内院灯火通明，热闹非凡。一路上仆役进出游走，杂而不乱，可见规矩。
姜琝左右环顾，庄内亭台衔山咬水，一道涧溪自沟谷嶙峋处流来，奔湍激石，泻玉堆雪。长廊连接活水直通庭院水榭，凉亭四面荷叶田田，芙蕖摇曳，莲蕊亭亭凸出，含苞待放。轩外芭蕉冉冉，桐叶森森。池中十来尾金鱼翕忽游动，旁若无人，恣意非常。
文黛领着姜琝进了二厅坐定。姜琝见那花厅雕梁画栋，其间字画文玩，奇珍异宝各极攸宜，处处透着古典奢华，倒不像是奸滑刁钻的豪商巨贾，反有一种恢宏深沉的缙绅气象。
“姜管事，还未向你介绍，这位是本庄总管，白鹤依。”姜琝面带微笑：“白总管。”
文黛面向下首魁伟飒爽的中年妇女，“这位是钱娘子，乃是本庄的总镖头。”姜琝躬身作揖，“总镖头见礼。”
“姜管事不必拘束，权当自家人相处，庄下已备好酒席为你接风洗尘，暂且移步偏厅用膳，事毕再行安歇。”
“伙计们一路舟车劳顿也辛苦了，烦劳白总管将其安置妥当。”文黛望向白鹤依，“白总管，可否传饭？”
“自然。”白鹤依点头，“请去偏厅稍坐，这就传菜。”
姜琝压下心中疑虑跟着文黛去了偏厅，果不其然文黛端坐次位，“七娘子，请恕姜琝冒昧，姜琝远道而来却未拜见庄主，唯恐失了礼数……”她话说得委婉，但文黛却听出其弦外之音。
“实不相瞒，这山庄主人乃是我远房表亲，她人远在京畿不便打理此间琐事，我便毛遂自荐为她略效犬马之劳了。”
文黛替姜琝斟下一杯浊酒，“姜管事莫要笑话，正是山中无老虎，某来称大王。这以后生意上诸事还望姜娘子多多关照。”
姜琝一听顿解其意，无非是寄人篱下替作牛马而已，“七娘子少年英才已可独当一面，大展拳脚，姜琝深感佩服。”
文黛猛灌了两杯酒，“姜娘子过誉。来，且尝尝这时兴鱼笋，别具一番滋味儿。”姜琝应声落箸，“果然鲜美无比。”
文黛啄了一口酒，“不知此次你们预计要收购多少粮食，需要几条船运转？我也好提前安排船只和人手。”
姜琝放下筷箸，略一思索，“这我暂时也没个章程，还需明日实地勘查过再做计较。不过保底五只船还是要的，烦劳七娘子从中调和。”
“你们傅家三条船每只载重十来吨，荷重不过五百石。庄下一只中船便可销抵。”文黛补充道：“小船荷重三百石，中船五百，大船百八。不知你是要那种？”
姜琝一时沉默无言，半晌才道：“七娘子，我需与三掌柜传信商计一二再行回复。如今姜琝初来乍到，也是两眼一抹黑，竟不知东西南北了，见笑了见笑了。”
“不急不急，待你们四处打探一番再行计较。”文黛豁然一笑，“也是我心急了，过两日某需转圜舟山，这……这行船之事姜管事同总镖头商定即可。若回船人手紧凑，尽管请总镖头一同北上。可知她以一当十，乃是一夫当关，万夫莫开啊。”
姜琝当即起身作谢：“有劳总镖头操持，姜琝先行谢过。”钱叙拱手回礼，“不必客气，都是钱某分内之事。”
“七娘子自去忙碌便是，姜琝受您恩惠颇多，其余诸事让某自行处理即可，某实不忍七娘子再多操劳。”姜琝执酒敬文黛，“某先干为敬——”
“好，某几日不在庄中，姜管事但有需要只管吩咐他二人。”姜琝点头应下。
酒过三巡，菜过五味，众人已酒足饭饱，便各自回房安歇去。
弭竹提着油灯远远走在前头，身后落着依偎一处的二人。
白鹤依扶着文黛回了正院西厢，“那姜管事是何人物，到叫你如此伏低做小？”平日文黛待人也算平和，可不若今日这般卑颜讨巧。
文黛靠在榻上暇着眼，京中风声正紧，势头颇有不妙，倘若青龙山庄再不赶紧壮大起来，他日如何能庇佑主子无虞？文黛心下叹气，但这些却不可为外人道。
“唔，岂不闻——天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。”文黛虚空画圈，不雅地打了个酒嗝，“我这是无利不起早，兖州傅家也算一方豪强，再说我与傅琨相识多年，生意上多有往来总是好的，多个朋友多条路嘛。”
白鹤依不置可否，润了帕子为她净面，便听她道：“听说姜琝与傅家关系匪浅，保不准他日就能手握大权呢，我现在同她打好关系，还怕以后没生意做吗？”
文黛挟住面上的手，捻着手背贴着脸颊上，“白总管这手可一点儿不比脸面温软……”简直冰得发凉。“不过……倒是个消暑的好去处。”
白鹤依微微抽手，文黛便瘫倒在榻上一睡不醒了，白鹤依伸手替她抚平眉头。想他初见她时，她虽稍显沉稳却也不失活泼，时而不着边际时而高谈阔论，但总是个自在逍遥人，不若现在只剩下满身疲乏，仿佛大山压境，唯忧愁傍身。
文黛觉得眉头搔痒只道是祸人的苍蝇蚊子在袭扰她，便伸手拍拂，而手心握住清凉一物却再不肯松手了。
……
却说那头水笙掳了璩纶直奔清风寨老巢。寨主齐华生重伤卧床，匪众竟只逃回了半数，其余皆被官府衙役缉拿了去。
清风寨盘旋隐匿在悬崖峭壁上的一座石洞内，外间林森树茂以作遮掩，洞口极难被人察觉。
璩纶被收缴了兵刃缚住手脚关押在山洞中的一处狭壁内。若是想趁机溜走便只有跃下石壁方能求一线生机，可石壁下沟壑万丈，乱石嶙峋，此一跃不死也残。
正是屋漏偏逢连夜雨，昨日骤雨疾风吹了个人仰马翻，璩纶窝在石壁内被雨浇了个透心凉。
次日夜雨短歇，赤日东升，晨曦乍起，朝云散尽，阳光穿透雨滴折射出耀眼的华光。璩纶背靠石壁施施然欣赏着晨景，难得悠闲。现在回想起当年刀尖舔血的日子竟觉恍如隔世一般，实在唏嘘。
水笙提着篮子勾着腰钻进石壁，就见她惬意赏景的模样，他顿时气不打一处来，“喂——你现在可是阶下囚——”他戛然而止，阶下囚怎么了，阶下囚就要屈膝求饶吗？他当初被她们擒住时可是誓死不屈的。想到这里，水笙忽然缓和了些，“吃饭了。”
璩纶瞥了一眼篮子里的物什，一块干巴巴的饼子和半个馒头。“我不饿。”
“爱吃不吃！”水笙啐了一口：“怎么，你也想用绝食来威胁我么？哼，告诉你，你就是饿死了也不干我事。”说着就吆五喝六地叉腰起来，不想刚直起身后脑勺就磕到石壁上撞了个咚响。
璩纶看笑了。
水笙揉着脑袋咬牙切齿地盯着她，仿佛要将人生吞活剥了似的，“看什么看，再看挖了你的眼睛！”
璩纶识相地转过头，“外面可有什么消息传来？”
水笙这回学乖了，搬了个石块坐在一角，阴阳怪气道：“哟，真把自己当回事儿啦？还关心外面呢，你还是多关心一下你自己，别以为会有人来救你。”说罢还轻蔑地哼了一声。
璩纶无语，一时间洞穴中静悄悄的。
水笙觑了她一眼，“我说，你可别想着从这儿逃出去，这下面可是万丈悬崖，不想死的话就老实点，乖乖呆在这里……”水笙忽然脸面一红，“做我的压寨夫人！”
璩纶狐疑地望向水笙，“你不杀我？”
“我看你长得倒有几分颜色，只要你乖乖听话，我保证不会杀你。”水笙声音嗫嚅，“如果大姐要杀你，我……我就跟你一起死。”
璩纶撇过头，视线落在洞口外的灌丛上，“你不是说我是个死残废么，你还肯嫁我？”
“是我娶你！”水笙梗着脖子狡辩，“我可是土匪，现在你被我掳了来，你就得做我的压寨夫人！”
“若我不肯呢？”
“那不行，你肯也得肯，不肯也得肯！”水笙声音又弱下来，“难道你已有家室？”末了又喃喃自语：“不可能，你个残废谁会看上你？你休要搪塞我，反正我看上你了，你就得当我的压寨夫人！”
“好啊。”璩纶勾唇一笑，“那你放我走，我就答应娶你。”
“那不可能！你得先跟我拜堂成亲，入了洞房，我才肯放你出来。”水笙脸涨得通红，“你可以在山寨四处走动，但是不能离开清风寨。”
“你如此逼迫于我，就不怕我从这洞口一跃以死明志？”水笙不屑，“你敢吗？”
璩纶靠着石壁站起身，“我敢。”水笙这才看见散在她背后的绳索，璩纶伸出手，手中正是一枚细薄的刀片。
“你！”水笙险些气哭出来，“你……你！我讨厌你——”
璩纶朝他咧嘴一笑，随即纵身一跃，水笙慌乱起来伸手去抓她：“喂——”