卯初，第一缕晨曦悄悄爬过树梢戳破窗纸钻进内室探头探脑，却被层叠的帷幔挡住了窥视的目光。文鸢揽着怀中娇软假寐赖在榻上不肯起。
昨儿忙活了一宿，饶是阙修榆这个练家子也架不住文鸢贪得无度的索求，硬是比寻常晚起了半个时辰。文鸢顶着夫郎幽怨的眼神慢吞吞地坐起身，亵衣松松松垮垮地耷在身上，“三郎帮我。”
修榆伸过手替她系上衣带，“快些起来，昨儿要不是你胡闹，这个点儿早该在爹爹屋里问安了。”文鸢借势偷了个香，“好好好，这就起。”
辰初，文鸢携手修榆往正房请安。一路上仆婢皆躬身问安，姑爷长姑爷短，听得修榆面红耳赤。
待进了正房，阙修榆收起羞意端跪在蒲团上为乔文清奉茶，“请爹爹用茶。”
乔文清接过茶盏，“都是一家人，不讲这些虚礼，快起来吧。”一侧文鸢赶忙扶着修榆起身。
“我也没什么好给你的，这是往年公子赏下的一套翡翠头面，正巧衬你气色，你就拿着戴吧。”小侍揭开箱笼，里头摆着清一色翠绿的玉冠、玉簪、玉扳指、玉镯、玉佩和玉带钩。
文鸢目光一滞，这些可都是千金难买的好东西。修榆受宠若惊，盈盈行下一礼：“谢爹爹赏。”
“行了，都别傻站着了，快坐下用饭吧。”乔文清话落一群仆侍便捧着饭食鱼贯而入。
一家人正用早饭时，文鸢屋里的小厮跑来禀报说三院的贵客醒了。文鸢当即放下碗筷，“爹，三郎，你们先用饭，我有事要出去一趟。”
乔文清颔首，“你自去忙吧，这里不用你照应。”文鸢应声，又瞧了一眼修榆才起身往前院走去。
崔骃昨夜醉酒得厉害，头痛欲裂，一小侍正扶着她用汤，“崔娘子，还请用解酒汤。”
崔骃半阖着眼，隐隐觉得这温声细语颇为熟悉，她抬眸一看，顿时瞪大了眼：“是你！”面前这人正是当初那俊美男仆。
男仆低下头，“请贵客用汤。”崔骃接过热汤一饮而尽，“你不是……怎么会在这里？”
“崔娘子——！”
文鸢人未到声先至，男仆收回崔骃手中的瓷碗起身立在一侧。
文鸢打了帘子走进内室，“崔娘子一切安好？昨日安排匆忙，若有照顾不周之处还请见谅。”崔骃收回视线望向文鸢，“文娘子客气，我这一切都好，并无不妥。”
“那就好。”文鸢转身对那男仆吩咐，“叫厨房做些清淡点的早饭送来，再让姑爷派人送件我新制的袍子来供客人换洗。去吧。”男仆应声离去。
“这可使不得，”崔骃掀开被角欲起身下榻，“叨扰一夜已是坏了规矩，怎地还……”
“誒！你我之间何须如此客套。”文鸢打断她，“昨儿我大喜之日你能赏光来此，我不胜欣喜。崔娘子不计前嫌，文某属实大为感动，故而愿与娘子义结金兰，还望娘子不弃。”
文鸢一番话说得情深意切，崔骃听罢却有些不自在，“言重了言重了……”昨日她与母亲大吵一架，母亲罚她跪祠堂，她急中生智这才拿出文鸢的请柬搪塞过去……
“方才是文鸢唐突，还请崔娘子莫怪。”文鸢郑重其事地朝她行了一礼，“崔娘子胸怀宽广，文某佩服至极，况今有幸结识已是大幸，某不敢再多妄求。”
崔骃更觉有些羞愧，“实不相瞒，昨日崔某来此……其实是与家母生了些龊语，恰逢文娘子大婚，某才托辞来此……多有得罪，还望文娘子莫要怪罪。”
文鸢豁达一笑，“这是哪里话，所谓论迹不论心，崔娘子能光临寒舍文某已是感激不尽，岂有怪罪之理？”
崔骃正视文鸢，“文娘子才是心怀大度，崔某自愧弗如。”
说话间，小厮已捧着衣袍悄声进了屋。文鸢接过衣袍递给崔骃，“哪里话。某已安顿好娘子亲随，待娘子换过衣服用完早膳再走不迟。”
“也好。”崔骃摸着柔顺的料子心下大惊，这可是千金难求的贡缎丝织，她一个小小商贾是从哪儿弄来的？崔骃眼神一凛：“文娘子，如果我没看错的话，这缎面可是进献皇家的贡缎？”
“崔娘子慧眼如炬，这确是贡缎。”文鸢罢手，小厮退出房去。“实不相瞒，文某曾有幸结识一位从泉州来的波斯商人，这缎布便是从她手上购来的。”
文鸢压低了声音，“文某还打算同她合资购置一艘商船以作海上贸易之用，这一船货物的收益可比我开一年柜坊赚得多。”崔骃诧异，“果真？”
“那还有假？崔娘子若是不信，等今年回船之时可与我同去验看。”
崔骃将信将疑，“好，到时候我与文娘子同行。”文鸢爽快应下，“一言为定。”
* 苏州
天光微曦，朝霞如血，一轮红日正拾级而上。大运河推搡着船只停靠在码头，两岸风光旖旎，一路香风吹送，姜琝等人杵立船头纵目观玩，好不舒畅。
傅家商船沐浴在晨曦里，河堤一岸群雀噪晴，吱吱喳喳，绕飞盘桓。码头岸边是一排整齐的栈库，栈库后青绿一片露出农舍的屋脊和烟囱。码头上，傅家商船前头还停靠着一艘正装货的大帆船，四五个伙计手脚麻利地在往船上搬运草包。
姜琝等人连夜赶路，此时早已疲困交加，又迟迟等不到前来接应的车队，只得先将草药包裹先运出船舱堆在码头等车队到达。时近中午，众伙计早累得饥肠辘辘，忽见碉楼对面的绿杨荫里闪动着一面酒旗。
姜琝定眼看去，那是城中一间挂着酒肆旗面的酒楼，“大家都累了一早上了，这样，咱们分两批次，你们先去酒肆用些早饭，等会儿回来换我们。”姜琝转头看向璩纶，“许娘子，你也同去吧，这里有我照应，应当不妨事。”
璩纶身形未动，只眼珠一斜瞥了一侧码头上几个伙计打扮的人，“还是我留在这里吧，你跟她们一道儿去，给我捎几个窝头饼子回来就行。”
姜琝顺着璩纶的视线望去，“三掌柜知道我们今早到达，应该不久就会有人来接应了。”璩纶点头应是，“快些去吧，早去早回。”
姜琝领着半数人往酒肆而去，其余人则留守原地等待车队接应。璩纶立在码头环顾了一圈，转身回了船舱。
吱吖一声，舱底密闭的库门开了一条缝，角落里蜷缩的壮汉一动不动，璩纶恐有意外便迅速钻进舱内，伸手探了探他的鼻息，幸好，还有呼吸。
璩纶掰正了他的脑袋，这才注意到男人唇上皲裂的嘴皮，这是脱水之症。这人倒是条硬汉子，愣是不吃不喝把自己饿了整整两天，要不是今日船到地儿了，还不知道他要挺到什么时候去呢。
璩纶取了腰间的水壶，拇指一拨，塞子就啵的一声蹦了出去。她对准壶口给他喂了一口水，只是这人昏死过去一般硬是不肯开口，水顺着唇角白白洒了一地。
璩纶索性扯了水壶，一股脑儿地临头浇下，那壮汉被水泼了个激灵，一下子就转醒过来：“你！”还没等他开口破骂几句，璩纶就已经提着他出了舱门。
船头空气清新，壮汉猛吸一气，他背靠着桅杆视线落在人来人往的码头上，逃出了阴暗潮湿的舱底他仿佛如获新生一般，整个人都精神起来了。
璩纶背对着他立在船头，右臂空荡的袖袍随风波动，水笙视线一滞，这人竟是一只手将他提溜出了船舱吗……码头上两双眼睛紧紧盯着璩纶，水笙微微摇头示意她们不要轻举妄动。
距离姜琝离去一盏茶的功夫，码头上突然来了一批乌泱泱作镖师打扮的车队，为首的赫然是傅琨同姜琝二人。
水笙眼中的亮光随着车队的到来逐渐熄灭了，他又变回了先前萎靡不振的模样。细浪不知所畏地拍打着船身，它自以为的奋力一击对这个庞然大物而言不过是隔靴搔痒，螳臂当车应如是，引不起丝毫风浪。
傅琨招呼着伙计们卸货装车，姜琝拿着一个油纸包递给璩纶，“吃点东西垫垫吧，一会儿等交付了货物咱们就去望仙楼小聚。”
“多谢。”璩纶接过油纸，里面烫呼呼的，还冒着肉香味儿。
水笙忍着咽了口水，却架不住咕咕叫唤的肚皮出卖了他。姜琝仿佛才发现一旁瘫着一个人似的，“瞧我这记性，差点把他给忘了。”
姜琝有些懊恼，先前光顾着同迎面而来的傅琨寒暄了，匆匆拿了几个窝头饼子就反转回来，竟是差点忘了船上还有这么一号人儿了。“我去活头儿那儿要两个窝头来……”
璩纶打断她，“不用，让他吃这份就行。”璩纶将油纸包扔到水笙怀里，“船上恐怕还要多留几个人手以备万一。”
姜琝听出璩纶言外之意，“这你不必担心，三掌柜已经都安排好了，青龙山庄的镖师们会一路护送我们返航。”
说话间伙计们扛着麻袋正陆续往船上装货，璩纶见状面露不解，姜琝解释道：“三掌柜事先给青龙山庄打过招呼，请她们帮忙在苏杭一带收购早禾，她先我们一步到此就是同她们洽谈生意的。现在稻谷都已经运到码头开始装船了，等装卸完成咱们便可立即返航。”
“如此确实事半功倍。”璩纶颇感佩服，“三掌柜果然是个机灵人儿。”
她们两拨人前后脚到达苏州相差不过半个月时间，傅琨就已经联系好了购置转运等一系列事宜，商船前脚刚到卸下药材布帛，后脚稻谷就运至码头装船，这往返之间节省的时间和成本可不是一笔小数目。
姜琝也点头称是，“青龙山庄的管事与三掌柜乃旧相识。恰逢她们从泉州的货船也要一并北行，刚好沿着大运河乘着信风北上，索性就约定好一道出发，路上也有个伴儿。”
水笙竖着耳朵仔细探听着二人的对话。
“三掌柜押船返程，还有那么多镖师随行，应该不会出什么事儿。”璩纶会意，“恩公放心，我已经寻好了去处。”
姜琝一听正待松气，猛然间意识到一旁侧耳倾听的壮汉，“那他……”璩纶神秘一笑，“不必担心，我自有处置之法。”
水笙听着她们神神秘秘的对话忽觉脖颈一凉，他忍不住哆嗦一下。
“恩公且去忙吧。”璩纶一转话锋，“我答应恩公的事一定不会食言。”姜琝见她不肯透露也不再多问，只道：“那你一路保重。后会有期。”
姜琝转身离去，水笙还沉浸在方才惊吓中无法自拔。
璩纶回过头看向水笙，居高临下地审视着这兀自思忖之人，“你们无需白费心思，方才你也听到了，此番商船返程会有镖师同行，不见得你那帮弟兄就能得偿所愿。我劝你还是让她们早早歇了心思，免得自讨苦吃。”
水笙双手被捆在身后无法动作，只目露凶光恨恨地盯着璩纶，“你要是敢伤我弟兄，我就跟你拼命！”
“拼命？”璩纶嘲笑他自不量力，“你自己都小命不保，哪里还有命拼？”
水笙使劲儿地挣着绳索，不过几息的功夫就败下阵来，瘫软在甲板上气喘吁吁。忽地，他听到耳侧一声轻蔑的笑声。他仰头看去，却冷不丁被肉包塞了满嘴。
璩纶与他对面而坐，取了他怀中油纸里的肉包塞在他嘴里，“吃吧，吃饱了我好送你上路。”
水笙听罢一愣，也顾不得烫转而愤愤一口吞下肉包，“死就死，大不了二十年后又是一条好汉！”
璩纶眉头一蹙，随手给他喂了俩就自顾自地吃起来，“出言不逊，剩下的没收。”水笙背靠桅杆打了个嗝儿，璩纶意味深长地看了他一眼。水笙撇过头去，他都要死了，吃口断头饭怎么了？
“别跟我耍心眼儿，”璩纶一把提住水笙的肩扯得他一个踉跄，“给你的人传个信儿，叫他们到镇江口来赎人。”
水笙下意识转头看了一眼码头，忽地凶光怒目：“你又想耍什么把戏？”
“少废话，你时间不多了，船马上要开了。”璩纶摁着他的头往码头方向看，水笙咬着牙关一声不吭，他才不会再让弟兄们冒这个险。“看他们锲而不舍跟了一路，想来你对他们还有几分重要。”
璩纶贴着水笙的耳廓低语，眼神却落在岸上几个对她怒目而视的伙计身上：“只要你乖乖听话，我就放了你。”
水笙冲岸上摇了摇头，“你以为我会信你的鬼话么？”璩纶眯眼，心下有些不耐，“既然不肯传信那就回舱里待着吧。”说罢就押着他进了底板。
那头伙计们将船货都收拾妥当，收装好药材布帛一行人便浩浩荡荡往城镇走去。姜琝立在码头看着商船扬帆启程，这才收了心思跟上车队直奔县城。
……
苏州城山阜峻秀，川泽广远，又坐拥运河漕运之利，南商北贾奔走阗咽，属实是个富饶之地。
车队浩浩荡荡行进在巷道之中，姜琝左右环顾，虽时至日央，街市上仍人头攒动，车马骈驰，城中酒楼店肆鳞次栉比，街边随处可见小摊小铺，鱼米果鲜，应有尽有，巷道熙熙攘攘，买卖兴隆，可见当地百姓富足。
姜琝暗自惊叹苏州城之隽秀繁华，莫约半个时辰，城中繁华才稍显颓败。车队行往一处僻静幽深之处，三丈宽的官道最终通向一座巍峨的牌楼，那幢门楼重歇山檐，具以石砖堆砌雕刻而成，庄严古朴，上首的牌匾赫然写着“鸿通柜坊”四个漆金大字。
一行人越过牌楼，远远望去才见宽大深邃的黑漆大门，宅邸高墙亘绵，两边粉墙修葺得焕然一新，门上的铜狮衔着一根手腕粗细的圆环，在日光下闪闪发亮，门口镇守着一对庄严肃穆的石狮，令人望而生畏。
镖头摁住门口铜环敲了三响，不多久偏门便开了一道儿缝儿，一个门房打扮的中年女人探出头来，“咦，赵镖头怎么来了？”
赵镖头大手一挥，“快去禀报，就说傅家商行来送货来了！”那门房立时开了小门请赵镖头在屏门等候，自个儿则麻溜地往正房跑去报信儿了。
姜琝随着赵镖头进了小门在影壁前等候主家传见，入目可见屏门后宽阔非常的大院落，院内鸟语花香，淡雅非凡。甬道两边石碑高耸，巨木垂荫，花畦树木修营得十分整齐，房栊亭阁都新上了漆。姜琝暗暗收回视线，这阔绰的装扮却不知其主人又是何等华贵。
不多时，门房笑语盈盈请她们进去，“贵客久等，大掌柜有请。”
“大掌柜，管家，贵客已到。”姜琝随着门房进了二院，厅堂处正坐着三人在谈笑。
见二人进来，三人忙不迭起身相迎，“二位请坐。”管家打了个手势，“上茶！”
姜琝应声坐在下首，悄然望了一眼赵镖头。赵镖头此时正立在对面一月白袍女子身后。
“贵客，今日不巧，我家主人有事出去了。小妇人乃是此间的总管，唤作潘兴。”管家一手并作一面面相上首左侧的中年妇人道：“这位乃是柜坊的戴宁大掌柜。”
潘兴正欲介绍姜琝对面的年轻女子，那女子自顾自站起来，“贵客见礼。在下乃是青龙山庄管事，姓文，家中行七，贵客唤我文七即可。”
姜琝也站起身来，“姜琝给三位见礼，药材布匹均在宅门等候，请文掌事验看签收。”
文黛豁然一笑，“我与贵行的三掌柜傅琨是多年的旧相识，她临行前诸已交代妥当，贵客只管将货匹交予我，直接从柜坊兑银即可。”
姜琝听罢望向上首的大掌柜，“有劳大掌柜。”戴宁笑起来分外和蔼，“姜管事客气。还请稍坐片刻，待我等看过货品清点数量再行估价。”
姜琝点头应下。仆侍端来了茶点，姜琝呷了一口香茶，端看大掌柜与那山庄管事掰扯。