“七娘子，你看是你自己去清点货物呢，还是直接让我验看收库？”

文黛啄了一口醇酿，“老狐狸滑头着呢，我可信不过你，还是我自己清点好，你再行签票吧。”戴宁笑着摇头，“也好，免得七娘子回头再找我扯皮。”

文黛啧了一声，“赵镖头，你随我同去点货。姜管事，请吧。”姜琝起身告别总管同大掌柜，便随着文黛和赵镖头出了二门。

总管唤来侍女，“吩咐厨房速备一桌酒席，少时要用。”侍女得令便往堂外走去。

却说那头赵镖头拿着姜琝事先登记的账簿明细清点货品，后头的文黛却无所事事靠坐在车辕上发呆。

姜琝见状上前一步与她寒暄，“文七娘子，赵镖头果然是文武兼备，男子中却少有这般英雄人物。”

文黛摆手，“害，都是苦命人出来讨生活罢了。他本是从西北逃荒来的流氓，却不想成了个剪径的强盗，还一度把主意打到了我的身上，我见他身手不凡还认得两个字，就把他收到麾下讨口饭吃。”

姜琝由心夸赞：“七娘子果然心地善良，手下也是人才辈出。今日押船的周镖头也是英明睿断，威武不凡。”

“唉。”文黛苦恼地叹气，忍不住向她倒起苦水，“你不知道，这苏杭一带强人剪径，水匪猖獗，我是苦不堪言呐。我那条商船从东海绕进杭州湾，途转杭州口岸进入大运河往北兜售货品，一路上被水匪搅得不得安宁，要是手下没有两个厉害的押船，我一年要白白损失几万两银子哇。”

姜琝一听来了兴趣，“七娘子生意做的大方，不知是何营生？”文黛眼皮都没抬，“都是替人转货的勾当，不值一提。”

姜琝看文黛愁眉苦脸想必还是在为那水匪发愁，“七娘子何不报至官府请军剿匪？”

“剿了，没用。”文黛只幽幽叹气，“这水匪猖獗，那官府才有借口收受贿赂，若是真叫她们灭了强盗，她们去哪儿捞银子使？与其白白给她们送钱还不如我自己多雇些打手来得划算。”

姜琝听罢默不作声，先前她们遇上的那波水匪恐怕是就是文黛口中的那伙强人，若是如此，她们擒了那头目，岂不是与之结下大仇，这……这以后可怎么办呢。

“七娘子说的极是，不知贵庄除了周赵两位镖头外可还有其他英豪？这运河一路水匪众多，若是没有镖师保驾护航，莫说货物被劫，就连伙计身家性命也是难保啊，故而想请七娘子从中斡旋同山庄做个长久买卖，不知可否？”

“这是说的哪里话，若有需要，姜管事只管吩咐一声，在下绝不推辞。”

姜琝深深行了个万福礼，“有七娘子这句话在，姜某安心多了。”

“咱们做的都是长久的勾当，这些都不值一提。”文黛翻身下了车，那头赵镖头也清点得差不多了，“走，咱们过去看看。”

赵镖头把勾兑好的账簿递给文黛，“掌事，账目已经核对无误。绢、绫、罗各百匹，蚕丝六十匹，兖绣五十匹，蜀锦四十匹，双面锦二十匹。冬凌草二十斤，贝母二十斤，人参三支，当归十斤，深山灵芝一朵，苁蓉五斤，何首乌三斤，虫草十两。”

“好，既已查收无误，咱们便按照先前谈好的价钱划账吧。”文黛冲姜琝一摊手，“姜掌事，走，去内宅签账。噢，伙计们你不必担心，待会儿请管家给她们安排好吃住就是。”

文黛转身吩咐赵镖头，“把这些货品拉回行肆，让大家也都歇歇脚，明日一早出发给各家掌柜送过去。”赵镖头应下便命人掉转马头转身回城。

姜琝心中诧异，“七娘子可是要把货匹拉回方才的街巷中去，如此……岂不是太耽误行程？”

文黛一愣，忽然又想到了什么，转而哈哈一笑，“姜掌事初来乍到恐是不熟此间。这苏州城乃江南东道治所，其下辖五县，阖州不过三万户，十万口。姜掌事方才从码头过来的那条街固然人烟臃肿却不是富贵销金之所，这些上好的药材布帛乃是送往吴县和常熟两地富庶之处的。”

姜琝一听脸皮一红，“惭愧，叫七娘子见笑了。”

“这有什么，正是‘四海无闲田，农夫犹饿死’，这口岸之地固然熙熙攘攘，却多数都使不起这些绫罗绸缎，吃不起人参雪莲。商人趋利，我也只能将这送到繁华之地去攫取分毫薄利啊。”文黛摇摇头，“走吧。”

姜琝落后一步，她方才意有所指，是在暗示什么吗？

堂内，大掌柜已经撰好票号盖上柜坊的红戳，“七娘子，这个还请收好。”

文黛接过飞钱递给姜琝，“姜掌事，日后若需银钱尽管凭借此票据去鸿通柜坊兑银即可。”

戴大掌柜拿出一截票根，与姜琝手上的票据一合，“贵客请看，这票据同票根乃是一对儿，只要票面信息核对无误，贵客在鸿通柜坊任何一处分号兑银都畅通无阻。”

姜琝盯着票据仔细端详，“大掌柜，请恕姜琝冒昧，柜坊是如何辨别这票据不是假冒伪造的呢？”

戴宁莞尔，“各大柜坊票号凡有大宗商品交易各分行分号皆会统一作注，若是寻常兑银只需查验票据背后的防伪标识即可，只是这其中原理却不方便透露，万请见谅。”姜琝若有所思地点点头。

文黛大咧咧坐在一侧灌了一肚儿的茶水，“好了，钱息具已结清，管家总该备好酒宴犒赏我等了吧。”潘兴抿唇一笑，“是极是极，快请偏厅入座，我这就叫厨房传菜。”

席宴上，文黛与姜琝推杯换盏，一桌人其乐融融，好不热闹。“姜管事，听三掌柜说你会在苏州逗留半月继续收购粮米？”

“是，这每年头批的新米买的最好，价钱又高，各大粮行都想从中分一杯羹，傅家也想趁着水运便利多运几船稻米回去。”姜琝举杯敬文黛，“还要烦请七娘子多照拂。”说罢一饮而尽。

“言重言重。”文黛替她斟满酒，“咱们几家生意往来密切，何必说这些生疏的话。”

“苏杭鱼米之乡，何愁无粮米生意。既然姜管事有意多屯粮米，何不随我去杭州采买一批？”文黛自斟自酌，“三日后我将启辰赶回杭州议事，姜管事可要同行？”

姜琝满口应下：“如此有劳七娘子捎我一程。”

夏日蝉鸣蛙噪，堂内置了碎冰消减些许热意，席上觥筹交错，笑语欢声一片。

……

却说大运河上阴雨连绵，梅雨天，信风至，运河水势大涨，虽便利了商船返程，但连日细雨却让人心头笼罩着无尽阴霾。尤其是行至镇江一带，这里水匪强盗成片成窝，最爱月黑风高夜趁着人困疲乏偷袭船夫守卫，最是让人心惊胆战。此刻，商船便已经踏入镇江河段，众人都胆怯起来。

傅琨提灯端立船头，侧目看向一旁的璩纶，“听表小姐说你生擒了那窝水盗的头目，你打算如何处置？”

“我打算跟他们谈笔生意，劝他们弃暗投明，免得白白失了性命。”

傅琨听着她半认真半开玩笑的话不知道她葫芦里卖的什么药，“咱们船上的伙计多不谙水性，若他们深夜来犯，恐怕我们损失严重。”

璩纶垂下眼眸，船侧冒出几个鱼泡泡，“掌柜既然认识到问题所在，不妨将这伙强盗一网打尽，一劳永逸。”

傅琨摇头，只当她在说笑，“哪是那般容易的事……不说这些了，下半夜打起精神来，等到白天他们也不敢太过放肆。”

“怕是来不及了。”话音刚落，璩纶抽出软剑一剑刺入水中，船侧顿时血红一片，“戒严——！”一枚信炮直冲天际，船上的守卫收到信号纷纷拔出大刀严阵以待。

周镖头所在高船之上弓箭手正满弓待发，“都滚出来，别躲躲藏藏的，有本事上来一决高下！”

不多时，河岸两侧水泽里亮起一片亮光，火把照的亮如白昼，芦苇荡子里飘出十几艘小船团团包住了商船。若说是船倒颇为勉强，准确说竹排更为恰当。

甲板上的水笙看到熟悉的面孔激动起来，“大姐——！”他几乎使出了全身的力气站起来奔向她，可倏然冒出的长剑贯穿在他脖颈前止住了飞奔的步伐，“别乱动。”

“水笙！”齐华生怒目而视，“放开水笙！你们要是敢伤他分毫，今天这里就是你们的葬身之地！”

傅琨面上露出一丝笑，“这位娘子，先前多有得罪，只怪我这兄弟不懂规矩，犯了您的忌讳，还请您海涵。”傅琨指向身后壮汉，“如今令弟安然无恙，不知可否放我等归去？”

齐华生冷嗤一声，“想得倒美，你们抓了我兄弟还想平安无事，哼，这要是传出去我的脸面往哪儿搁？！”

傅琨冷下脸来，“不知你想如何？”

齐华生高举火把：“废话少说，弟兄们上，烧了他们的船——！”

“接着——”璩纶把软剑扔给傅琨，自己袖袍翻飞，一支袖箭射中火把打落在水中。周镖头大手一挥，“放箭！”

几个身形不稳的水匪被箭矢之力带偏跌入水中，火把也尽数熄灭，而浮在面上的油花还继续燃着火光。

璩纶心头微诧，周镖头这些射手确实功夫了得，尽数打灭了火把却并未伤人性命。

“她是谁？”璩纶拔出腰间匕首抵在水笙脖颈上，“你叫水笙，又唤她大姐，想必她就是匪头吧。”水笙死咬住唇，不肯透露分毫。

“匪首，你刚才也看到了，我们并无伤人之意，若你一逼再逼，可怨不得我们使些非常手段了。”

齐华生气极，“你！”现在行事于他们不利，谁知道她们船上有这般厉害的保镖守候在此。

璩纶看向视死如归的男子，“你倒是有一番风骨。你还是好好劝劝他们，莫叫他们白白送死。行商之人重利轻义，若是逼急了，将他们一众人等统统斩杀，怕是官府也不会追咎。你说呢？”

水笙思忖一二，权衡下终是开了口：“大姐是清风寨寨主齐华生，此番是为救我而来，只要你们好言相劝，她不会对你们如何的。”

璩纶松开手，转而割了束缚他的绳索，“你可别想耍什么花招，老实点儿。”

璩纶将匕首别进腰带，“齐寨主，令弟在此做客数日，今日当完璧归赵，且接来——”

齐华生将信将疑，“水笙？”她命人将竹排划近商船，“你们当真肯放了水笙？”

“自然，不过齐寨主要亲自来接。”璩纶押着水笙走向前去，她压低了声音警告道：“想想你的一众弟兄，小不忍则乱大谋。”

“大当家，小心有诈！这厮手段非凡，可莫被她花言巧语所骗。”

璩纶瞟了一眼那说话的女子，“齐寨主，前日我与令弟发生了些不愉快，今日某特地前来赔罪，千错万错皆我一人之过，今我负荆请罪，寨主可否网开一面放她们离去？”璩纶手肘碰了碰水笙，“是，大姐，你大人有大量，干脆放她们走吧。”

齐华生手一挥，竹排停在距离商船五六米远的位置，“你若诚心赔罪，便将水笙送来——”话音未落，璩纶拎着水笙踩着船沿飞身落在齐华生身侧，“放她们走，冤有头债有主，我自跟你回去，要打要杀，悉听尊便。”齐华生目不斜视，“话说的倒是好听，怎地不取了匕首更显诚意一些。”

“你！”水笙扯着璩纶握着匕首的手，“你说好你不伤她的！”

“放她们走！”璩纶正视着水笙，“水笙，放她们走。”

水笙咬着唇不吭腔，他恨恨地盯着璩纶，许久才下令：“我们撤。”可身后人没一个听令行事的。

“你们为救水笙锲而不舍追了我们一月有余，这份深情厚谊着实令人钦佩，我也敬你们各个是有情有义之人，只要你们答应放她们安然离开，我绝不会伤害齐寨主分毫。”璩纶望向末尾的高大商船，“这可是青龙山庄的商船，船上的镖师各个武艺高强，射术精湛，你们若非要以死相拼，恐怕真的要葬身在此了。难道大家真要弄得鱼死网破么？”

“齐寨主，你以为呢？”

水笙亦有央求之意：“大姐……咱们走吧。”

齐华生握紧拳头，“放人！”围在四周的竹排缓缓让出一条道来，商船重新摇橹启航，傅琨立在甲板上遥望璩纶。

见船远去，璩纶也松了手，“齐寨主，方才多有得罪，还请见谅。”

“无妨无妨，我也没说要信守承诺真的放她们离开。”齐华生一肘击在璩纶腹部，“动手！”

霎时河岸两侧匿在水草中的强人浮出水面纷纷游向商船，凿船的凿船，点火的点火，其余人则去破坏桅杆……端的是一副齐心协力，各司其职。

璩纶冷哼一气，“果然是狗改不了吃屎，成不了大器，算我看错了你们。”水笙一愣望向打斗在一处的二人。

变故途生，周镖头下令放出火箭，“点火——放箭！”

魅影一般训练有素的黑衣人施展轻功度至甲板手起刀落收割着一众水匪的性命，水面染上一抹血色。

璩纶两三下制服住齐华生，“不想死就赶紧命他们撤走！”

齐华生被璩纶摁着头浸在水里，三下两上，她很快就被河水呛得头晕眼花，“咳……他们不是我安排的，我的人都在这里……”

“还不知悔改……”璩纶干脆松了手，“哼，那你们就自生自灭吧。”话落两岸忽地冒出一排火光，看衣样制式确是官府衙役。

水笙赶忙扶起齐华生，“大姐……大姐你没事吧？”

齐华生抬头看了一眼当下的阵势，突然惊醒起来：“撤，咱们中计了——快撤！”寨主发话，所有人都跳下竹排匿进了芦苇荡。水笙拖拽着璩纶下了水，把她也扯进了水草中。

那头周镖头和划小船赶来的县尉及一众衙役官差撞个正着，“曹县尉来得正巧，这群剪径的强盗要截船害命，还请县尉将人抓捕归案，肃正县风。”

“是极是极，”县尉手一扬，“速将水盗缉拿归案。”船上的衙役便将受伤的匪众套上木枷押上小船。“此次多亏周镖头里应外合才将这伙匪头一网打尽。”

“曹县尉和衙役们劳苦功高，我怎敢妄居头功。他日论功行赏县尉高升，您可莫忘了提携小妹一二。”

“那是自然，等周镖头返程再请一聚。”

周镖头同县尉寒暄两句便告辞，“今日曹县尉要事在身，小妹不便打扰，等回头再登门拜访。”

商船重新启程远航。傅琨侧目看了一眼周镖头。这个文七果然来头不小，同波斯人联手经商，还背靠青龙山庄，又与鸿通柜坊的主人互为密友，如今竟与官府也交往甚密，她究竟是什么人？