突然，前一刻还在欣赏山景的刘恒，被一个更奇特的景象吸引了全部的目光。

乍一看，西方的天边似乎弥漫着黑压压的乌云。

但就算对于第一次见到此景的人来说，也会心生疑虑：那团“乌云”丝毫不会随风飘动，而是呆呆地静止在原地，被东方升起的旭日一照，竟然会在“乌云”表面反出光来！

对于刘恒来说，则一眼就认出来了：那片“乌云”，其实就是那十里高的息壁，包围了整个故齐半岛；只不过之前见到的是耸立在大海的部分，而眼前的则是横亘在陆地的墙段！

还有一点不同：刘恒的舢板被人鳐拖拽，第一次撞到海上的息壁时，他见到的墙体从更广远的尺度观察，是缓缓凸出的。

也就是说，当时他在围绕齐地的高墙外面。

但眼前横亘在山谷之间的高墙，从山坡上远眺，则是缓缓凹陷起来的。

显然，他身在高墙以内了——刘恒心中的石头，终于可以落地了。

“现在，”他怔怔地自语道，“我能确定自己的确身在大公国了。”

一句不经意的轻语，却立即引来了同车人的共鸣。

晁错不禁笑出声来，而羲娥阿姨则一如既往地严肃道：“孩子，其实我们这边也需要确定你的真实身份和意图。长老们之所以让你在济口村呆了这么些日子，其实就是需要我们几个观察你在自然而然的状态下每日的言行。”

刘恒并没有恼怒，因为，在确定对方是否值得信任这点上，他与大公国方面彼此彼此。

“那么，”小刘问道，“曹无伤也是你们安排来试探我的？”

“不是，”晁错笑盈盈道，“曹大爷完全是偶然发现你身上的匕首其实大有来头。”

羲娥也解释说：“当时，我们几个的注意力都在你包里那份奇异画卷上面。至于那把厉龙之羽做成的匕首，我们还以为这在大秦帝国已经流行开来，就没想到它其实是当年咸阳父老赠送给御龙将军的寒兮剑！”

刘恒追忆着他们之前的对话，好像羲娥阿姨的确问过这柄羽剑的来历。

当时，为了避免身份暴露，刘恒单说是父亲留给他的遗物。

然后，对方就误以为这东西在墙外面已经是常见之物了。

“这能说明什么呢？”刘恒心想，“而阿姨刚才说，这匕首其实是‘厉龙之羽’做成的，又是什么意思？”

羲娥磁性的声线，打断了青年的冥思。

“孩子，”她说，“请原谅我们最初对你的怀疑与试探。在这样一个诡谲的世道上，所有人之间也要相互提防。”

“嘿！”晁错接道，“咱们中原人最明白这个道理，‘害人之心不可有，防人之心不可无’嘛！”

“理解，理解，”刘恒望着远处的高墙，“因为咱们日后的交往必定天长地久，现在不妨多花一些时日来彼此相熟。

……

顺着这比泰山还要仰之弥高的“息壁”继续南行，便抵达了故齐都城临淄，今天大公国的首府。

在号称“通商工之业，便鱼盐之利”的齐国，都城临淄的大街被当时的人形容为“摩肩接踵”，足见其繁华。

秦灭齐将近半个世纪之后，战争的伤痕已经被岁月磨平；但是大公国治理下的临淄城，在摩肩接踵之外，有着自己的特点。

田氏的王宫被复制到咸阳北坂之后，至今仍是皇家园林；但在临淄城，这片禁城已经是人人买票就能进的博物馆。

城中地段最佳的官府和豪宅，则被用作了图书馆；平头百姓不用被学宫入取，也能自如地获取知识。

至于那曾被秦军围困的城墙，也失去了军事用途，成为了城市公园；宽阔的城墙顶上，市民们携家带口地游玩，还能在上面跑马消遣。

刘恒一行人的终点，是在临淄城东门“稷门”之外的稷下学宫。

这个学术的殿堂创立于齐威王初年，比亚历山大的征服还要早上一代人。

但在大公国，就如同被清空了权贵的临淄城一样，稷下学宫不再是国王的智囊和顾问，而是独立的学府兼行政机关。

今天，学宫热闹非凡。

全体师生身着礼服，齐聚于此，欢迎那位为了求真、甘冒生命危险而来的将相之种。

载着贵客的马车，在大鱼的精湛驭术下，缓缓驶入学宫的围墙，停在了圆形大礼堂前面。

刘恒下了马车，尚未进屋，在院子里就成了众多学工的焦点。

曾经不畏生死的他，这时紧张得满头冒汗；还好，在路途上就已经小解过好几次，否则出丑都保不准了。

在羲娥和晁错的陪同下，梳妆一新的贵客步入了圆形的会场。

所有人，包括主席台上即位耄耋长老，全都从席位上起立迎接。

这个动作其实并不是抬抬腿就能完成的，因为所有与会者都是跪坐在席子上的。