Sterling眸光微凝，探身视向两层下的维修平台。夜色深沉，灯火阑珊，楼层的落差让一切都有些模糊不清，但那里确实没有什么人。他回头瞥了一眼蜷缩在榻角的小姑娘。柰肩头微颤，眼神本来在Fairchild和窗户之间游移，警觉而紧张，见他的视线扫来，瞬间收敛神色，仓惶垂下眼，支吾道：“I-It was just a cat…sir.”（不、不过是只猫，先生。）
Sterling微微狭眸，沉沉凝视少女。如果只是猫，她那么急切地拍打窗户做什么？
柰的心跳剧烈得仿佛要撞破胸腔，指甲深深扣进掌心，而面上却努力维持着一丝勉强的镇定。
那个女人——那个探头张望的人——到底看到了多少？她知道自己正在经历什么吗？柰竭力回忆对方的神情，那双海蓝色眼睛透出的惊愕……自己当时的焦急神色、被Fairchild粗暴地拉开……那个女人能从这些线索里推断出什么？她能明白她的处境吗？她会相信吗？她会不会就此走开？还是——她会找来顶楼公寓？她会不会报警？她，敢吗？
不——她失望地意识到——概率微乎其微。一个陌生人，即便生出怀疑，又能如何？即便美国有good Samaritan law——那人仍旧没有证据，没有立场，或许也没有足够胆量——更何况，她甚至无法确定她是否真的察觉到了异样。（注：《行善人保护法》，目的在使见义勇为者做好事时没有后顾之忧。）
但即使如此——如果她希望有人干预，她就不能让他生出哪怕一丝怀疑。她了解Fairchild。他太精细了，精密得像一架算无遗策的仪器，任何不合理的变量，都会成为他推演出真相的线索。若他收买、消灭那女人……
她连一丝微乎其微的机会，也将失去。
哪怕只是为了争取时间，她也必须误导他……让他自己得出一个合理的结论——然后相信它。
那是只猫，仅此而已。
柰屏住呼吸，抬眼看向男人，语调平稳下来，还带着点儿被冤枉的委屈：“He…He looked like he was about to…tumble from the platform, sir.”（它……它看着像是就要……掉下平台去，先生。）
Sterling没立刻开口，眼睑微垂，指腹摩挲窗棂，几秒内迅速厘清了突发变量造成的影响。
一：平台的使用频率？低。那里是私人区域，维修人员偶尔巡查，但不会在夜间出现，更不会久留。
二：窥探行为动机？极低。一个普通人没有理由站在Midtown顶级商品楼私人区的维修平台上，盯着一扇半掩的窗户看。而在他认识的人里，更不会有人贸然行此危险又无意义之举。
三：窥探者的可操作性？更低。两层玻璃、光线折射、夜晚的昏暗……透视的最佳角度要求避免反光——但平台有楼层落差，根本不可能做到。
四：当然也是最重要的——即便真的有人，即便那人真的看到了些什么，即便那人猜到了柰儿不是百分百【乐意合作】的——
So what?（那又如何？）
没有证据。没有权力。没有立场。没有身份。
似然函数趋近于零——
没有可能。
Sterling忽然意识到，自己方才犯了个错误：那下意识的举动——将她从窗前拉开——实际上是完全多余的，反而欲盖弥彰，显得此地无银三百两。
他再度看向窗外，那里【确实】什么都没有。灰眸掠过一丝漫不经心的冷意，是在嘲讽自己方才那一瞬间的疑虑——或者更准确地说，嘲讽那种几乎不可能成立的“偶然性”。
他缓缓收回目光，低头凝视榻角的柰儿。她蜷缩着，乖顺得似林间小鹿，漂亮得像个小天使，天生的柔弱无害。Sterling眸色一深，长指揉了揉她柔软的发顶，把小姑娘重新揽进怀里，指节抬起她的下巴，迫她对视，语气散漫地柔声问：“What color was the cat?”（什么颜色的猫？）
乌亮杏眼倒映他浅灰的眸光，柰儿垂了垂浓黑的羽睫，浑不在意地耸耸肩，语调放松了些许，犹豫地思索：“I-It was dark…I couldn’t see well…Grayish…perhaps?”（很……很暗，看不清……好像……灰不溜秋的？）
49-A家确实养了一只奶牛大肥猫。它时常跑到平台上玩儿，有一次被栏杆卡住，还惊动了消防员。
他低低一“Hm”，摩挲她的腰侧，指腹缓缓滑过细腻的嫩肌，在柔秀的颧骨上印下细碎的一串吻，温热气息洒在她颈侧：“Did I hurt you just now, sweetheart?”（我刚刚是不是弄疼你了，宝宝？）
咬字恢复了模糊不清的旖旎悱恻。
柰儿秀丽的眉尖儿微蹙，又推拒着软绵绵求他：“Sir, i-it’s getting very late…I…I want to—”（先生，已、已经很晚了……我、我想——）
他用吻封住她剩余的话……
“You’re staying right where you are, Nelle.”（你哪都别想去，柰儿。）
……
他温柔细密地吻她……一边低声笑：“In fact…tomorrow…and Sunday…you’re not going anywhere either, darling.”（实际上……明天……以及周日……你也哪儿都别想去，宝贝。）
语调温柔戏谑，又带着不容置疑的笃定，像晨雾里无形而缠绵的蛛丝，一点点绑缚住她。
糖裹砒霜。用温柔包裹的胁迫，其本质仍旧是胁迫。
柰被刺激得呼吸一滞，手指无意识地收紧，攥住软木桌沿。那女人会来吗？任何人……会来吗？她适才是否犯了个战略错误？是否应该告诉Fairchild有人看到了她，借此威胁他让她离开？齐短的指甲下意识扣进掌心，绝望如潮水般涌上来，又被她死死压在心底，不许它漫溢出眼眶。
肩膀才刚刚微微一挣，他温热的大掌便沿着她脊线滑上来，像是不经意的安抚，又像是无声的警告。他俯身在她颈间，微凉的发丝扫在她颊侧。柰心中嫌恶，别过头去，余光却落在了桌角的合同上。
页尾两个签名，清隽飒沓的连体字，肩并肩工整排列。
S. C. Fairchild 李柰
深暗的墨迹已完全干透，毫无涂改余地。那是她亲手签下的。她甚至不记得签字的过程——大脑大概出于自我保护，把恐慌爆发时的记忆给过滤屏蔽了——但她记得笔杆的冰冷，记得纸张的粗粝，记得落笔时手指的痉挛。胸口陡然涌上一阵窒息般的压迫感，像是被无形的手掐住了咽喉。他说的对：她知道这个世界的运作规则——她自愿签下名字，就意味着丧失了反抗的余地和权力。
她猛地偏开头，不愿看那份合同，不愿再去看那两个名字，可桌上那张淡灰的纸仍固执地停留在她的余光里……冷漠、内敛、安静、陈述事实。
……
“Come, Nelle,”（别紧绷着，柰儿）见少女仍皱着眉不肯理他，温柔地低声哄劝，“Loosen up…hm? You’re already here…Might as well lay back and enjoy yourself, don’t you think?”（放松点儿……嗯？你反正已经在这儿了……放轻松享受一下，不是更好吗？）
柰的意识仿佛被裹挟进一片茫茫白雾，思绪飘渺而破碎，理智的钢缆紧绷到极致，似乎要被他一根根挑断。可他的这句话——轻描淡写得格外侮辱——像是一柄寒光凛冽的刺刀，骤然撕裂了这片混沌，将她猛然拉了回来。愤怒与屈辱在胸口翻涌，她劈手朝男人的颊侧狠狠扇去，嗓音压抑着颤抖的怒意，几乎是低声咬出，“How dare you—”（你怎么敢——）
柰儿一整晚都很不合作，先想捅他刀子，又在窗边生事，还一而再地试图甩他耳光——若说第一次打他是受不住疼，生他的气，那这第二次呢？——他已经给了她他所有能给的、愿意给的、答应给的，他这箱的一切都按照承诺兑现，可她却仍不知满足，仍执拗地抗拒，她到底还想要他怎么做？
Sterling性子再克制、教养再温和，此时也难免生出了气性和恼意——不仅是被一再违逆、拒绝的怒火，更是一种隐忍整晚、即将爆发的不耐……
嗓音仍漫不经心的哑涩，语调带着懒散的冷酷无情：“Oh, but I do, sweetheart.”（哦，可我就是敢呀，宝宝），落嗓甚寒，轻得瘆人：“And tell me, who’s going to stop me anyway? Hm?”（你倒说说，谁能阻止我？嗯？）
柰儿偏过了头去，两颗洁白的贝齿死死咬住小拳头，大眼紧闭，乌睫渗下泪来。
Sterling冷冷一哼……嗓音柔缓几分，“Be a good girl, Nelle. Let’s enjoy our time together. Don’t make this more difficult than it needs to be.”（做个乖女孩儿，柰儿，咱们好好享受在一起的这段时光。别让事情变得比必要的更复杂。）
世上所谓的‘息事宁人’，往往不过是弱者含泪吞下冤屈。
女孩儿紧皱着小脸儿，没有答话……
Sterling……一掌扣着她后脑迫她抬起头来：“Babe, when did you get your last period?”（宝贝儿，你上次什么时候来的**？）
柰本死死咬着唇不肯理他，听了这突然的话，心头猛颤，倏然睁大眼睛看他。男人灰眸墨酽，剑眉微凝，薄而利的唇锋紧抿，薄唇低压成一条细平的线，喉结微微滚动……
实际上，为了缓解痛经，她一直在服用妇科医生开具的Junel，一种21天周期服用的口服避孕药。复方口服避孕药（COC）自1968年投入使用以来，已被广泛研究，其安全性和有效性均得到医学界认可。它通过稳定激素水平来减少子宫内膜过度增生，从而有效缓解痛经，同时也具备避孕作用。
然而，她不想让Fairchild知道这一点，于是支吾着又撒了个谎。
“I…I don’t…r-remember…I-It’s not accurate anyway.”（我……我不记得……反正也不准。）
她攀着他的肩背，声音颤抖，垂下眼不愿再看他。
Sterling……其实记得，几次午饭时曾见过她服下某种药片。但他不愿意冒风险。目光微敛，他将她抱回书桌桌沿，动作不紧不慢，从左侧抽屉中取出一盒Durex extra sensitive thin.
柰发觉，Fairchild手上的动作沉稳至极，冷静得过分，全不似一个深陷情欲、适才还濒临界点之人。
“Better safe than sorry”（防患于未然。直译：安全胜于后悔），俯首在她眉心落下一吻，语气温柔得仿佛在关心她的健康：“I’ll get you a gynecologist, sweetheart.”（宝宝，我会给你介绍个妇科医生的。）
……一种【前所未有的、明晰透彻的清醒】，仍旧强悍而有力地抵临她的意识、贯穿她的灵魂——即便生理刺激快美而剧烈，她也依旧没有再次抵达生理高潮——甚至，她此次都不必刻意忽略快感。
Fairchild……那样的克制——仅仅只是剑眉紧锁，薄唇紧抿，阖眸低沉地闷哼了一声——以至于……她甚至不能确定这场噩梦是否真的已经结束。