萧恒在吴月曙死后的第二天开始练刀。

他没先叫唐东游陪练，而是选了石侯。萧恒武力如何众人有目共睹，石侯战战兢兢，只怕被一招卸了手脚，萧恒却道：“没事，只当寻常较量。”

萧恒说着，左手拔刀出鞘。

石侯咬一咬牙，硬着头皮抡刀而上——

当地一声。

一道弧线抛远时寒光一闪，一招之内，长刀被打落在地。

那是萧恒的刀。

石侯目瞪口呆，一时结舌，劝慰也不是玩笑也不是。萧恒已踢刀接在手中，温声对他道：“无妨，再来。”

石侯抬臂飞快掩了把脸，深吸口气再度握刀。

于是再试、再败，复试、复败，五日之内，百不能胜一。

五日之后，萧恒连胜石侯十次，再试唐东游。

之后十日，无一胜绩。

天色已晚，墙外也上了灯，如今春夜犹寒，唐东游却发了一身热汗。对面，萧恒压低重心分跨双腿，再次握紧刀柄，说：“再来。”

唐东游顺着环首刀刃看向他的手，他持刀的左手微微颤抖。

唐东游劝道：“将军，缓一缓吧。”

“还成。”萧恒轻轻出一口气，“再来。”

不待唐东游再劝，他已一跃而上，刀光劈面而落。唐东游别无他法，只得提刀招架。

萧恒根骨已被锻炼，又常年杀伐，就算右手被废，爆发力和敏锐度应该也不会受任何影响。但唐东游在他的进攻中明显察觉，萧恒的本事大不如前了。

他猛如野兽的力量和迅如疾风的速度大幅度削减，从前他赤手能捏碎人的臂骨，如今一拳下去的力道，竟不足以让唐东游后退三步。

但萧恒明明只有近二十岁，正是武人体力全胜时期。

唐东游不能着意相让，那不是体谅而是羞辱。他双臂肌肉大块鼓起，用了五分力一抬一挑，又是“哐啷”一声震耳巨响，那把环首刀脱手飞出，直直刺在冻硬的地上。

萧恒可以轻而易举躲过他的进攻，但萧恒再难胜他。

萧恒没什么表示，只是走回去拔刀。

唐东游只道他元气大损没有恢复，耐心劝道：“将军，铁打的人也不能这么练啊！这么一会我都饿了，咱们先回去，我听石猴儿说煮了汤饼，浇头是新鲜的小黄牛肉。哎将军，咱多久没吃肉了？不吃肉哪有劲哪？”

萧恒有的是韧性不是犟性，他分得清好赖，也听得进话。自己将刀掼入鞘中，但手掌却神经性颤抖，不慎叫锋刃割伤虎口。

他神情平静地垂下视线，似乎在想要不要擦。

在唐东游动作前，萧恒已经伸出一截舌尖，抬手舐去血迹。

他开始通过模仿野兽习性来寻找野兽状态。

像很多年前，第一次训练一样。

二人进屋坐下，汤饼热腾腾地端上来，鲜香扑鼻。萧恒左手用筷子已经熟练许多，抄了抄面皮大口吃起来。

力气衰退，肌肉有萎缩迹象，味觉也钝了一些。

凡种观音手者，少有活过二十。

他的大限将至。

萧恒抬眼远望，窗外一轮孤月皎洁，月下潮州城百废待兴。

他没言语，低头咬了口汤饼。

***

月色洒入甘露殿，萧伯如坐在镜前摘下花子。她不爱素，靥钿少珍珠多珊瑚，接在掌心像滴血。

隔一道纱幔，范汝晖跪在地上，许久不听萧伯如问询，便主动报道：“听闻陛下宣臣觐见是要问柳州事宜。臣知秦灼盘踞在此是朝廷之患，只是臣率领禁卫，地方之事……”

啪地一声。

一封折子冲破纱帐抛到地上，萧伯如声音响起：“柳州刺史宗戴和影子勾结的事，你知道多少。”

范汝晖忙道：“陛下容禀，影子组织极其复杂，各级各人不相通属。臣当年只是帐下青泥，并不知晓上层诸事。”

“一个青泥，如今都爬上金吾卫大将军的位置。”萧伯如似乎含笑，“朕着实不敢想，你们的上头人是何方神圣。”

范汝晖道：“臣惶恐，臣有今日，全蒙陛下抬爱。”

“起来回话吧。”萧伯如将指头上的花子一弹，一双素手又干净得像从不沾血，“从前听爱卿讲起，青泥是影子中本事强干的一批暗卫，都要种一门叫做‘观音手’的蛊毒。”

范汝晖躬身道：“陛下明鉴，正是。此毒极其凶悍，解药每年只制一丸，只给一人服用。青泥一年来拼死效命，就是为了争得这丸解药。如今快到了授药之期。”

萧伯如语含笑意：“何止，朕还知道，影子这次的授药集会，地点就定在京中。”

范汝晖话到这里，抬头看见萧伯如帐幔后的模糊面孔，心中一惊。

肃帝在时，黄参为其多年奔走，只为调查影子事宜，却依旧不得其果。而皇帝甫一登基，竟知晓如此机密之事。

她在影子中的眼睛，绝非自己一人。

依照皇帝的性子，她谁都不会全信，甚至不会告诉彼此各自的身份，而是要借一方的消息试探另一方，从中探知虚实，进一步将整个影子连根拔起。

帝王心术。

萧伯如道：“这次集会的时间地点，朕已经叫人传播出去。你说，萧恒会不会来？”

范汝晖忙抱拳，“臣愿为陛下效犬马之劳。”

“说起萧恒，朕还有一桩事问你。他的师兄，金吾卫旅帅梅道然，究竟是什么人？”

范汝晖心中一震，想起梅道然平日种种好处，一时未忍开口。萧伯如的声音已经在头顶响起：“看来是清楚了。”

范汝晖忙扑通跪地，“臣虽有计较，却无实证，恐怕欺君，一时不敢回答。”

“梅道然是青泥千真万确。”萧伯如喜怒不辨，“你们金吾卫都是好样的，一个两个都快成影子窝了。”

“陛下恕罪！”范汝晖叩首，“臣得陛下恩遇弃邪从正，自此只有陛下一个主君。既然叛逆在侧，臣愿为陛下锄贼！”

萧伯如反倒咯咯笑起来，“看你吓得，起来吧。旁边有手巾，擦擦汗。”

范汝晖谢恩起身，从一盘檀木手架上摘下丝帕，匆匆拭汗。

萧伯如的柔声细语再度传来：“你的观音手解了么？”

“谢陛下垂爱下问。臣早年已博得此药，已经解了。”

“那就好。”萧伯如道，“其实集会也好梅道然也罢，都不是要紧之事。眼下萧恒逃窜在外，萧叔玉虽废为庶人仍蠢蠢欲动，这才是朕的心头之患。如今梅道然已为弃子，解药朕也没什么用处，不如以此为饵，来个一箭双雕。”

不待范汝晖再表忠心，萧伯如已经道：“此事有人去办，你就负责把宗戴的底细给朕查干净喽。能浸染地方大吏为其所用，好了不起的手段。”

萧伯如语气突然一转：“大将军，你再想想，还有没有什么应该禀报的事？”

范汝晖冷汗直下，差点把自己的燕人身份吐露出来。幸而多年的影子本事让他强行清醒下来——萧伯如未必没有用诈的可能。他搜肠刮肚奉上其余有用信息：“臣听过一些消息，影卫‘柔兆’亦在宫中。陛下若要清除，臣愿……”

“这件事朕自有计较。”萧伯如睨他一眼，“本想召大将军今夜侍寝，但见卿战战兢兢，只怕坏了兴致，便罢了。只是上柱国薨后朕孤枕难眠，这件事要你帮朕留意。旁的倒是其次，要忠心。”

萧伯如道：“毕竟朕也怕梦寐之中，被人掐死在床帷里。”

女帝登基后，追封虞山铭为上柱国。然其盛年独居，不少世家子弟欲博功名，皆拜倒龙袍之下。世家少年风度翩翩，原本更对萧伯如脾气。只是虞闻道战死之后，她更青睐刚健精悍的武官。