途间，黎风烨心中有了主意，任鸣定不会就此收手，必须尽快一闯嘉陵帮探秘，同时紧盯任鸣去向，以免他离开白帝城。于是他向四人说出打算，趁任鸣尚在山顶，立马前去嘉陵帮。

跟在楚青澜身旁的尤怜天亦步亦趋，腿脚摇晃，沉默不答。先前交手未见尤怜天受伤，黎风烨疑虑着，另外三人纷纷同意，由楚青澜看顾尤怜天，谢明青盯梢分舵，连长洲则与黎风烨深入嘉陵帮内查探消息。

就在山脚临近，几欲分头而行之时，山道两旁窸窸窣窣的动静停下，一人阔步走出林间。

只看昨日见过的鹤发小童拂衣跪下，拜在众人面前，“恳请诸位助我嘉陵帮一臂之力！”

“什么？”众人讶异。

小童叩了两个响头又说：“每日未申之时，任堂主内息不稳，时不待人，烦请诸位立即随我来到嘉陵帮。”

尽管疑有埋伏，小童之言与先前打算不谋而合，众人扶起他，交耳半刻，前往嘉陵帮分舵。

*

小童无比熟悉白帝城地形，直接领众人自捷径穿至嘉陵帮，由一侧墙边入内。他轻功飘逸，举动老练，可惜不下半刻气喘吁吁，无缘一流高手。

商议之下，谢明青、楚青澜、尤怜天三人留在前厅寻找《九连环》残页线索，并负责通报任鸣踪迹，黎风烨和连长洲紧跟鹤发小童步伐，急忙来到分舵厢房。

鹤发小童掏出一串钥匙，一间接一间地开门，却见每间厢房内歇着七八名嘉陵帮帮众，他们躺在床铺呻吟挣扎，面黄肌瘦，虚弱不堪，甚至有好几人手脚蜷起，白发苍苍，两颊空瘪，满脸皱纹，气息孱弱。

连长洲放眼望去，听着此起彼伏的痛苦叫喊，小心翼翼地瞧了瞧他们模样，惊讶万分，“这、这似乎有人是我们见过的刺客……”

三人来到床边，旁观张着嘴奋力呼吸的弟子。连长洲指向他手臂尚未退去的红痕，“阿烨，你看，这是青澜的招式才会留下的伤痕。他……他昨晚还不是这副模样。”

情况紧急，不顾鹤发小童反应，黎风烨抓住弟子手腕一探，如法炮制地听过厢房内另外数人脉搏，飞快问：“皆为习武之人，却无内力。一朝容貌大变，气血亏空，他们——被人吸了内力？”

“正是任鸣所为。”小童垂眼。

薜萝山旁经由丹仪点拨，得知魔教九大长老中“彩衣皇”“抱琴侯”功法特征，这一月来，黎风烨另向丹仪打听了另外几人。

尤怜天与任鸣今日提起的“未央卿”他最熟悉，魔教曾以血祭之法屠戮百姓，醉心复原八十一奇蛊的“人傀”之术，领头的则是未央卿此人。传言他方士出身，信奉某家神仙，痴迷起死回生之说，借此钻研邪法，最后消失于寻觅海外仙岛的船只上。

除此之外，无悔宫另有绝学吸力打力，取之不尽，用之不竭，乃是“对影相”看家本领。然而其人神秘莫测，如同这门功夫一般，无人得见，与故事戏说无甚差别。

黎风烨把握不定任鸣是因《九连环》臻至三重以上境界，获此怪技，还是在二十年前去往无悔宫一行中别有所获，便看那小童解开衣领。数道暗红的掌印落在他颈间胸前，仿佛热铁烙下的痕迹，简直难以估量那一掌掌威力。

“我也一样。”小童轻声说，“所幸我习武多年，天赋尚可，内力深厚，得以逃脱。”

连长洲愣了愣，叹道：“难道您就是白帝城分舵原先的掌事？”

小童沉默点头。

黎风烨起身，床边的弟子又拉住他的衣角，“堂、堂主……属下知错了……”

闻言，连长洲小声安抚，黎风烨看着他们，向小童问：“任鸣果然修练《九连环》走火入魔？都说《九连环》令人性情大变，行招癫狂豁命，可从未听说有人因此吸人内力，供己所用。”

小童带领两人走出厢房，摇头道：“我不知道。二位应当清楚，任鸣修练《九连环》早至三重，但他已经许久不曾精进。武功停滞后，起初，他常常对叩门求助的百姓发怒，待到城中佳节，街上热闹，若遇不顺心之事，他竟向百姓出招，甚至误杀几人……”

“白帝城不比他地，船舶有限，驿马稀少，百姓在此数代长居，大都不愿离开故土。可任鸣荒唐，渐渐的，有人离城，传出任鸣似乎走火入魔的消息。直到数月前，他彻底发疯了一般，为求功力大涨，逼着帮众修练《九连环》，若有人相适，他便以邪法吸走帮众内力。而我掌事多年，武功最高，无需修练《九连环》，他第一个动手的对象便是……我。”