自闻九公主欲择伴读之事以来，姜棣棠连日闭户不出，勤修琴棋书画诗书之道。

凭其早年所学，名列前茅非难事也。然闻有京城第一才女靳扶楹同赴试，未知其深浅，故不得不谨慎备之。

蓝溪携食盒入，就瞧见姜棣棠正在一旁练习字画。一袭青白色襦裙更衬得人金瓒玉珥，般般入画。笔墨丹青，妙染成绘，玲珑挥洒处，自成风流。

蓝溪心中暗自赞叹自家姑娘之容色倾城，遂趋步上前，瞧清了姜棣棠于宣纸上所写的字。

林表明霁色，城中增暮寒。

蓝溪只是略识得几个字，但未精读过什么书，只能略知此乃诗句，然其深意则未能深究。

姜棣棠搁笔，抬眸望向蓝溪，轻声问道：“何事？”

“九公主遣人送来点心数碟。”蓝溪将食盒置于书案之侧，将里面的点心一碟一碟地拿了出来。

蜜浮酥柰花，糖霜玉蜂儿，御爱玉灌肺，冰雪冷元子……

姜棣棠览及桌上琳琅满目的糕点，不禁莞尔而笑，喟然：“她这是愁我在长秋宫里吃不饱不成？”

蓝溪亦随之而笑：“九公主尚言，让您务必多用一些，饱则学力倍增。倘若考试不第，则会一一向您索债的。”

姜棣棠微微摇头，似对谢辞因之举颇感无奈。

谢辞因盼着自己做她伴读，近日常遣侍婢携些东西到她这儿来，每每附书片语提醒一两句。

姜棣棠启食盒之下层，见一笺，字迹稚嫩：折之，实在不行，我们去贿赂太傅吧。

姜棣棠叹了口气，谢辞因这思路倒是活络的，不过没有必要。

倒是谢辞因这字，该好好练练才是。

六月十三日。

晨曦未露，懒起画蛾眉，颊点胭脂靥。眸光流转盼神飞，华鬓錜簪绾云鬟。

今日乃世家贵女备选伴读者与谢辞因共学之日。姜棣棠难得起了个大早，她踏出房门时窥天色尚昏，如墨泼天，未知太后此刻是否已起身。

此念甫生，即被驱散。尚未至正殿，已闻太后笑语盈盈，这清晨，谁至长秋宫？

及入正殿，姜棣棠瞧见太后坐于主位，笑态可掬，而座下谢辞因神采奕奕，老者精神矍铄，少者神采飞扬，看来只有她自己犹如霜打之柳，萎靡不振。

“折之！你起的甚晚！”谢辞因闻动静回首，瞧见是她后眼神都亮了瞬，疾步朝她过来。

姜棣棠心内苦楚，这天分明就还没亮开，哪儿是她起的迟，是谢辞因起的太早。

然她不能如此直言，明面上仍旧恭顺地回话：“臣女给公主殿下请安，殿下怎得这么早到长秋宫来了？”

“我等你呀！”谢辞因执姜棣棠之手摇之，眨着眼睛问她，“今日我二人同往学堂如何？可不能让他人夺了折之去。”

“善虽善，然你们须先于此地用了早膳而后往。”姜棣棠还未回话，坐在上首的太后就先开了口，声音威严又冷肃，“贤妃何其不晓事，何能让你一人天未明即出棠梨宫？倘若磕了碰了，该是谁的责。”

“皇祖母勿怪母妃，”谢辞因复返太后身侧，撒娇依偎，语声甜软，“实乃吾自行悄然出宫，母妃并未知晓，皇祖母莫要动怒。”

“她是一宫主位，你的动向岂会无人告知与她。”太后又责了一句，随后看着谢辞因，终未多言，“罢了，哀家年事已高，亦难以约束你们。”

谢辞因又依着夸了太后几句风韵犹存，哄得太后欢颜，算是将这事儿过了。

虽然没有再提，可姜棣棠还是看出来了，太后并不喜欢虞明宛。

也不喜欢谢辞因。

只是口言关切，而所为殊不似有所挂念。

然此言亦不尽确，太后非独不喜虞明宛和谢辞因，是平等地不喜欢任何人。

与她无异，视其有利则稍加关注，即便无利，亦行面上之礼。

她是太后教出来的人。

等着姜棣棠和谢辞因用过早膳出门，天已大亮。

途中，谢辞因言无不尽，姜棣棠虽偶应之，亦无损谢辞因之热情。

倒是烦人的紧。

京中贵女昨日才入了宫来，今日又皆早起至学堂候谢辞因，或有备美食玩物者，意在公主前献殷勤，以图欢心。

故当诸女见谢辞因与姜棣棠同至，皆愣，旋即笑迎之，同她们见礼。

“给公主殿下和惠宁县主请安，两位怎得来的这般早……”

“臣女携宫外之玩物，未知公主殿下是否悦之……”

“公主殿下欲坐何位？此座可称意否……”

莺莺燕燕环伺，学堂之门为之围堵，群雌粥粥，掎裳连襼，混杂的脂粉味熏的姜棣棠有些难受，她瞧准了个缝隙钻了出去，离开那群人，才觉得心里舒坦了不少。

都城风水养人，养的这些名门之女皆清高孤傲，端庄明清，常自持甚高，万不可屈尊于人，受不得他人之辱。

然今在权威之下，亦市侩卖笑，只为争得所谓天家之名。

她们学的是诗书礼仪，明的是风骨气概，见惯了君子气高，却也曲意承迎媚豺狼。

何尝不可笑。

忽瞥见棋室内有一紫衣，瞻人儿丰容盛鬋羼风翥秀，眼波似饧眸光潋滟，抬手扶颚似微颓。

姜棣棠迈步走近，似是惊了那玄女，人儿抬头瞧她，怔了片刻后起身，言缓而柔，和煦若春风拂面：“臣女靳扶楹，见过惠宁县主。”

“原是靳家娘子，这我晓得，京中数一数二的才女。”姜棣棠点头以礼回之，复细细端详对面的人。

她原以为，所谓京中第一才女，应如袁柔歆之流，有才情且欲近天家。

今见有人独自对弈，不去亲近谢辞因，遂生好奇之心，揣度这或是哪家被迫而来之女。

倒不成想，竟是靳扶楹。

“哪算得什么才女，只是略识得几个字，学过些琴棋书画罢了。”靳扶楹摇头，随意应了姜棣棠一声，又转眸盯着那残局。

姜棣棠亦垂首看了半晌，此残局颇有难度，然若论胜负，黑红双方皆有可能。

周遭安静，靳扶楹本以为姜棣棠已然离开，抬头却见姜棣棠只静静立在原地盯着这残局看，于是笑了，温目盛愉，问人：“县主可要与我试试这局？”

“好。”姜棣棠顺势坐下，依着这个位子，她是黑方。

靳扶楹正举目向窗外，视线落在姜棣棠身后。姜棣棠不知靳扶楹在瞧什么，惟闻其声散于风中，不甚清晰：“那就比，谁能在九步之内，赢了对方。”

姜棣棠突然抬眼，盯住了靳扶楹。

她知道，这个局势，黑将棋正可乘九步之机破局。