百花宴过，眼瞧着夏便要来，日照恼人，赤乌无声地洒落春韶的窗棱，留下点点斑驳画影。

于长秋宫里歇着的这段时日，姜棣棠未尝忘记为谢徵制香牌之诺。适逢午后微凉，她吩咐蓝溪带了匹太后赐的月华锦，朝褚乐微那儿去。

姜棣棠本意是拖着，不欲显殷勤之态，亦不欲使谢徵生疑。如今已拖上了半月二旬，想来若是她不提及，谢徵或已忘怀，她这才缓缓地开始准备制香牌一事。

行经宫后苑时，有洒扫之婢相聚窃语，瞥见姜棣棠至，即噤声避礼。

姜棣棠并非喜好是非之人，宫人偷闲本与她无关，她便只装作没有看见，漠然过之。

确定姜棣棠走远后，那几个丫鬟才又放下手中的活计聚在一起。

“险矣险矣，幸是惠宁县主，若是淑妃娘娘经此，我等皆难逃其咎。”

“淑妃娘娘亦不是那般苛责之人……”

“适才言及何事？说到陛下与淑妃娘娘有意择袁家娘子为太子妃……”

“此消息早已传遍宫闱，料想非虚也。”

及姜棣棠至，褚乐微正侧卧于榻上，闭目小憩。

“妾听宫人通报县主至时，还疑心是妾听误。”瞧见姜棣棠进了内殿，褚乐微忙起身相迎，“县主今日怎么想着到我这儿来了？”

“褚夫人不必总唤我县主，折之便可。”姜棣棠令蓝溪将月华锦呈予褚乐微之宫人，旋而转视褚乐微，言辞温婉，又带了些羞赧，“今日我来，乃有事欲求助于夫人。”

褚乐微瞧见了那方月华锦，心下一颤。

此月华锦乃御赐珍品，昔日闻有三匹，一赠顾晴臻，一赠虞明宛，尚余一匹，乃赐于长秋宫。

料此月华锦乃太后赐于姜棣棠，可如今姜棣棠赠予了自己，这锦便是送出之人敢送，她也不敢收。

“县主此言差矣。”褚乐微唤宫人将月华锦妥善置于几案之上，“县主有事吩咐便是，妾怎敢收如此贵重的布匹。”

“左不过一匹锦缎罢了，还请夫人笑纳。”姜棣棠随褚乐微入座后，始言其来意，“棣棠今日造访，实为香牌一事而来。不知夫人可否指点棣棠制作香牌之法？”

褚乐微闻言，微愣之后笑语盈盈：“原以为是何等大事，原不过是一块香牌而已。县主若还需几枚，妾这里尚有剩余，赠予县主便是，何劳县主亲自动手？”

“不是的，”姜棣棠摇头，似在斟酌言辞，稍顷方道，“是那日离开东宫时，我不慎将太子殿下的香牌毁损。故而我想着自己手制一香牌，以作赔偿。”

“殿下非是锱铢必较之人，一香牌而已，岂会向县主索求赔偿。”褚乐微笑她，然后接着道，“我原以为是殿下不喜欢这些女儿家物什，所以平日里不戴，原来是这样。”

“那可不成。”姜棣棠还是摇着头，“我同夫人一样，向来不喜欢亏欠旁人，弄坏了便该赔偿。更何况还叫夫人误会了殿下心意，那才是棣棠罪过。”

“县主言重了。”褚乐微笑道，“县主若有意制作，妾自当相助。正巧我这儿尚有些许香粉，想必制作不须多时。”言罢，褚乐微唤婢子备齐所需之物，随即遣退众人，携姜棣棠朝案几处行去。

褚乐微先为姜棣棠示范捏制香丸，而后抬头，瞥见身旁之人神情异常专注。她忽忆起近日宫人所言，初以为荒诞不经，而今观之，似有迹可循。

于是褚乐微轻声问道：“折之，听闻你初至东宫那日，迷失路径，乃蒙太子殿下引路而归？”

“嗯……”姜棣棠正心无旁骛地捏着香丸，乍听褚乐微之言时，还未反应过来，“是，那日我迷失于东宫之中，徘徊良久。幸得太子殿下相助，否则恐至夜犹未能归。”

姜棣棠戏谑自解。她本无隐瞒褚乐微之意，亦无需隐瞒。

褚乐微并不得谢徵之宠，亦无争宠之心，知之亦无妨。

只是姜棣棠未曾料及褚乐微会主动问及此事。

“看来殿下对你倒是上心，他平日里可不喜欢别人麻烦他。”褚乐微接了姜棣棠的话，然后不动声色地转了话题，“折之，你可知，陛下有意要袁柔歆做太子妃？”

姜棣棠揉着香丸的手一顿，随即停下了手中的动作，抬头看向褚乐微，心里多了些疑虑。

据她观察，褚乐微非乃轻言蜚语之辈。

姜棣棠没有说话，只是摇了摇头。

“这事儿在宫中早已传了个遍，你成日里呆在长秋宫内，未知其详，亦属常情。”褚乐微接过姜棣棠手中之香丸，以模塑形，“百花宴本就是为了相看皇子妃，袁柔歆才艺出众，自然能入陛下之眼。且其家世显赫，入主东宫亦非意外之事。”

姜棣棠聆之，总觉着褚乐微言辞间哪儿有些奇怪，似对袁柔歆或太子妃人选不甚满意：“夫人是……并不喜欢袁姑娘吗？”

褚乐微摇头，将已塑好之香牌递与姜棣棠，教她打孔穿线，缓言：“我喜不喜欢有何用，是太子殿下不喜欢。”

褚乐微又去取了流苏珠子回来，递给姜棣棠：“就百花宴那晚，陛下曾与太子殿下商议太子妃之选。或许太子殿下对袁柔歆并不满意，遂与陛下起了争执，最终不欢而散。归来后，太子殿下被禁足于东宫，外称染疾，实则因争执所致，两日后禁令方解。”

“但说到底，我还真不喜欢袁柔歆那副做派。若是要她入主东宫，我与迎灯之日子，恐将更为艰难。”

“太子殿下怎会那般冲动？”姜棣棠觉得奇怪，谢徵可不是那般不知轻重之人。往日姜家嫁女，他皆应允，今袁柔歆之家世亦不过稍逊一筹，何以致其失态至此？

她可不信，天家之人真会沉溺情爱，储君更是。

“这谁知晓，或许昔日殿下曾与袁家有过龃龉。”褚乐微随口应了一句，复而正色看着姜棣棠，“折之，你同我说实话也好，你是不是，也有那么一点想要那太子妃之位？”

姜棣棠默然片刻，未曾料及褚乐微竟直言相问，然她仍坦然承认。

既然褚乐微有此一问，必是已窥见一二。

直到姜棣棠将流苏坠子系好，她才听见褚乐微说话。