这个疑惑，伊莱莎很有眼色地把它埋在舌头下。

“倘若撒旦也有一本白色宝座前的生命册，那么查尔斯·奥古斯塔斯·米尔沃顿可以占到首位。”洛维拉夫人的声音像石头一样硬，“在敲诈勒索这一行当里，他是首屈一指的专家。”

噢，看来安吉丽娜被他敲诈了。

一个叫韦林特的男人已经死了，“死得其所”；另一个米尔沃顿需要给安吉丽娜赎罪，为什么，因为他污蔑了她？

“安吉丽娜是我的女儿，”洛维拉夫人深吸了一口气，呼吸得格外困难。她想要维持笔直的姿态，却忍不住摇晃了一下，“这没什么可耻的，我们在宾夕法尼亚州经营钢铁冶炼，安吉丽娜有一个恋人——一个普通的工程师，我们，我和她的父亲不同意，她跟那个男人私奔了。”

“我们把她抓回来，关进疗养院里。

“后来她嫁给了威廉·韦林特，我们给她准备了丰厚的嫁妆——米尔沃顿搞到了她私奔的证据和疗养院的记录，向她索要一万英镑，不然就会把这些寄给她的丈夫。

“安吉丽娜的嫁妆付这笔钱绰绰有余，如果实在困难，她也可以向我们求助。”

“但是她没有，”伊莱莎问，“为什么？”

洛维拉夫人没有回答，她扶住窗框，看日光从云层的边缘溢出来。

马车夫在马厩套好了车，赶到喷泉处，等着客人上车。喷泉旁的男人看着涌出的泉水，轻声道：“一切都从水里产生……是你保持那最清新的生机①。”

“《浮士德》里面哲人泰勒斯作了一首颂歌，我记得格拉迪斯坦白她从韦林特上校的书房里偷过几册书，里面就有歌德的诗集，那是韦林特——安吉丽娜·洛维拉小姐的书吧。”

埋着头看着拉车的马的车夫抬头看他，福尔摩斯笑了笑，“夫人买下庄园，从歌德的自传②里摘了一个词给庄园改名，既然选了‘真实’作庄园的名字，那么夫人应该面对事实，即使格拉迪斯是一个勒索者，她也罪不至死。”

车夫突然说：“安吉丽娜小姐也不该死，她是一个好人。”

福尔摩斯停顿片刻，道：“韦林特上校已经死了，至于查尔斯·米尔沃顿，我会密切关注他的，希望夫人心想事成。并且，保重身体。”

他转过身，向落地窗前的人影脱帽致敬。

伊莱莎眉心一跳，她看着夫人突然转身，清淡的化学品味道随之飘过来。夫人坐到她面前的扶手椅上，像是面试考官一样看着她：“因为她觉得自己没有错——你觉得呢？”

婚前有过交往这种东西放在后世来看是再正常不过的一件事了，但是在这个时代，它可以让一个女人身败名裂，甚至要去她的性命。

“我认识的一个姑娘，也遭遇了这样的事。”伊莱莎没有正面回答夫人的问题，“她年少无知，妈妈也没有教过她要怎么做，她被主家的一个淫/棍诱哄，生下了一个私生子。

“这件事自然让她很痛苦，痛苦在于要忍受别人的指点和道德上的折磨，但是既然没有治安法官给她判罪，也没有警察来传唤她，那么她为什么要自己对自己的心灵采取这么严厉的措施？

“她一个人干农活，慢慢发觉了一个道理，假如她一个人住在荒无人烟的沙漠里，那么一切戒律规则对她来说就像沙漠里的暴雨一样。

苔丝向她倾诉时，在最后还补充了一句，“如果可以的话，我还是希望有你和我一起住在沙漠里，在我们的头顶上，除了天空之外什么也没有。”

伊莱莎道：“这件事归根结底，只是安吉丽娜小姐一个人的事。”

洛维拉夫人没有评价她的回答，她如同法官陈述案情一样毫无生气地开口：“米尔沃顿按期把证据寄给了她的丈夫，韦林特怒不可遏，他回到家，跟安吉丽娜发生了争执，把她从楼梯上推了下去。”

“好了，我明白了。”伊莱莎阻止夫人自虐般的行为。

“安吉丽娜怀着孕，她流产了，大出血，死了。”洛维拉夫人木然地说，“这就是韦林特上校的遗书里写的东西，我买通他的秘书沃伦，让他把韦林特毒死了。”

死亡的阴影盘桓在房间的上空，只有壁炉里燃烧的木柴时不时发出哔啵的声音，洛维拉夫人突然让她看壁炉，道：“你的衣服，已经烧掉了。”

别啊！

这是她的罪证，但这也是苔丝本来打算送她的生日礼物，就算花的是德伯维尔的钱，她为什么要跟苔丝的心意过不去！

洛维拉夫人观赏一番她的惋惜表情，恢复了几分生气。

伊莱莎小心翼翼地问：“韦林特死了，那么，米尔沃顿呢？”

既然夫人能买通韦林特的秘书，难道不能买通米尔沃顿的仆人吗？

那可是一万英镑——她的全部身家也才十镑！

“俄狄浦斯诅咒杀害拉伊俄斯的凶手时，知道是在诅咒自己吗？”洛维拉夫人突然问了她一个不相干的话题。

伊莱莎对此适应良好，帕夫太太喜欢聊牧师讲道的故事，拉德克里夫先生喜欢引用狄更斯的角色，常蒂小姐从丁尼生的诗到伊拉斯谟的新约圣经无所不谈，不知道洛维拉夫人偏爱什么，古希腊戏剧？

“不知道。”伊莱莎老实地回答，俄狄浦斯不知道，她也不知道。

夫人哽了一下。

“在伦敦买米尔沃顿的性命，无异于把自己的命送出去——他们都是撒旦的手下。”

噢——

她顿悟了，向犯罪集团买凶杀掉犯罪集团的头目，这不就是自投罗网嘛。

但那可是在伦敦……

伦敦的地下犯罪团伙居然能这么嚣张？

这就是日不落帝国的王都气象吗？

“米尔沃顿很精明，他对危险的探知很敏锐，就像他知道什么人可以勒索什么人需要保密一样。我派人暗杀过他两次，都失败了。”

伊莱莎坐立难安，一万英镑果然是一个沉重的数字。

“他的别墅每个季度都会换一批仆人，为了防止他们被买通。除去他忠心耿耿的管家、秘书、心腹厨娘，其他人都不能得到他的信任，这是你的机会。”

假如夫人还是一开始气焰嚣张的模样，那伊莱莎拒绝起来毫不犹豫。

夫人向警察告发她，她乔装过后坐的早班车，拿不出正常对应的车程票证据，但是这也定不了死罪，最多去牢里关上几年。

今年女王登基五十周年，她说不定还能赶上减刑。

但是夫人烧掉了她的裙子，又跟她讲述了自己的惨痛过往，救命之恩跟丧女之仇一起压下来，伊莱莎又开始犯傻了。

“我需要先回家，夫人，我妈妈在等我。”伊莱莎严肃地说，“关于米尔沃顿的事，我会去伦敦核实的。”

“除了让他去死，你能接受其他的惩罚吗？”

“比如精神失常，或者，失明？”