柳孟慧本来都准备谢恩了，却突然被一内侍官发问，想来这人就是传闻中皇帝面前最红的大太监胡总管。听多了坊间的风言风语，柳氏自然是不敢面露愠色，维持着半蹲的姿势，仔细回道：“回总管，臣女确实是江南长大，爹爹调入都城后，才跟着来了都城。只是乡音难改，臣女进宫定当勤习官话......”

“诶，先别急着说进宫的事。”胡小七指尖转着皇帝赏的玄玉扳指，“咱们陛下喜欢听绕口令，柳小姐要么来一段试试？”胡小七回应便脆生生念起来，字字珠玉落银盘。

“牛郎恋刘娘，刘娘念牛郎。

牛郎年年恋刘娘。刘娘年年念牛郎。

郎恋娘来娘念郎。

念娘恋娘，念郎恋郎。”

储秀宫的描花地砖映出少女煞白的脸。她朱唇开合几次，想着进宫前那嬷嬷也没说过，还考这些，哪个好人家的女儿会专门去练绕口令啊！

可是就差这一步，她心有不甘，胭脂染红的指甲掐进掌心，硬着头皮学道：“刘郎念牛娘，牛娘念牛郎，牛......”

皇后摩挲着凤座扶手，饶有兴致地看着胡小七故意为难面前这大家闺秀。

他不想让这些有才或有貌的秀女进宫？

皇后心中盘算，虽然她平日也不太喜欢胡小七，但是在这一点上，倒是与自己不谋而合。只是自己碍于中宫颜面，必须大气地给自己的夫君挑选年轻貌美的女子，如今他这一添乱，倒是有了足够的理由，将这些对自己最有威胁的秀女，都挡在宫门外。

她端起茶盏掩住笑意：“胡总管倒是考虑得周到，进宫侍奉陛下，若是话都说不清楚，平白还会惹了陛下不快。柳秀女看来是不太合适入宫，来人，撂牌子吧。下一个。”

“臣女辛佳敏，参见皇后娘娘，娘娘万福金安。”不等二人开口，下一位秀女便提着裙摆抢步上前，鬓边金蝶簪翅乱颤，“臣女自幼都城长大，最会说绕口令了，牛郎恋刘娘......”

胡小七等她说完，探着脑袋嗅了嗅：“辛小姐，喜欢吃羊肉吗？”

“啊？”辛佳敏抬头看了他一眼，低头闻了闻自己的袖口，犹豫地说：“喜......喜欢......”

“啧啧啧，真不巧，陛下最厌羊膻味，去年冬至有位美人做了羊肉汤，至今还在冷宫扫雪呢。”胡总管捏着鼻尖后退半步，又开口道：“娘娘，饮食起居，若是不合陛下心意，恐也得陛下厌倦啊。”

“胡总管所言有理，撂牌子。”皇后看着少女踉跄退下的背影，指尖轻敲案几：“下一个。”

“喜欢吃牛肉吗？”

“回总管，臣女，臣女体弱，平日只吃......”

“啊？牛肉这么好吃，怎么能不喜欢？陛下可最爱牛肉，可惜了，可惜。”

“下一个。”

“钱小姐是不是西北来的，晒太阳晒多了？这晚上熄了灯，陛下连人都看不到。”

“御花园风大，赵小姐这身子骨也不知禁不禁得住。”胡小七望着窗外飘落的合欢花，笑道：“娘娘，奴才可还记得，上回陈宝林放风筝，连人带线飞出宫墙了。”

“李小姐，剑舞得不错，可是陛下喜欢听琵琶啊。”

“王小姐，各方面都很符合嘛。不知家里可还有兄弟姐妹？啊？家中独女，啧啧啧，皇后娘娘，陛下最是有孝顺之心，若是这位小姐进了宫，与家人难得见面，那家中老人得多么孤单，定是倍感思念，要么还是等小姐有了弟弟妹妹，再来侍奉陛下不迟。”

皇后与胡小七连选三日，收获颇丰，当初那些志在必得的贤良淑女，一个个都撂牌子，回了家。反倒是那些过来凑数的高矮胖瘦、大字不识的秀女们，都被安排进了宫内，学起了礼仪，准备受封。最后一日，日影西斜时，储秀宫青砖地上积了层厚厚的香粉。

“胡总管，这几日辛苦了。忙完这个下午，你就能回陛下那复命了。”皇后指尖抚过掐金丝凤尾香炉，腾起的青烟冲淡了她面上疲色。

胡小七垂首盯着自己磨破的袖口银线：“还是皇后娘娘辛苦，奴才不过递个话，全靠娘娘主持大局，选秀才能进行得这么顺利。”

“只要能替陛下分忧，为皇家解难，便是你我职责所在。”她忽然瞥见少年腰间晃动的蓝宝石串珠，上次见到还是在波斯贡品的名册中，心中苦涩，面上却是不动声色，“这次有胡总管相助，本宫相信，选出的秀女也定会合陛下心意。只愿她们能早日得到陛下青眼，为皇家开枝散叶才好。”

“娘娘所言极是。”

“听说这半个月为了筹备选秀，陛下怕累着胡总管，都不让胡总管在御前伺候了。陛下对你这内侍总管可真是体贴入微，阿德可没这个待遇。”

“娘娘说笑了，陛下宅心仁厚，体恤宫人，实乃是我们这些做奴才的莫大福气。我们这些做下人的，自知身份低贱，只愿能尽心尽力地侍奉陛下，以报皇恩浩荡。若说体贴，那也只有陛下对娘娘才是。”

二人正在寒暄，珠帘骤响，一老妇身上的檀香味先一步漫进殿内。皇后认识这是太后身边的贴身嬷嬷，起身迎道：“李嬷嬷，什么风把您吹来了？可是母后有什么指示？”

那嬷嬷微微福身，眼风如刀扫过胡小七的喉咙，趾高气扬地说道：“太后娘娘体恤娘娘操持选秀辛苦，派老身前来，给娘娘带了些杏仁酪。还有这是太后娘娘的手谕，送来给娘娘亲启。”

皇后这几日同胡小七一起选秀，本来压抑的心情明朗了不少，有一种被困多年，突然放开了枷锁，放肆了一把的感觉。

卍字纹信笺展开，霎时被冷汗浸透，纸上只有一行字。

“今年牡丹开得可艳？”

皇后知道，太后心狠手辣，能有今天的地位，靠的绝对不是慈悲之心。当年为了后位，她连自己的胎儿都能害死。而他们一家，也都是靠着自己这姑母，才在朝中有一席之地。

看着这简单几个字，皇后唇色骤然变得惨白，想起她进宫时姑母指着园中盛放的牡丹花，对着自己云淡风轻地说：“音儿你看，满宫的牡丹这样红艳，这都是吃人血肉长的。”

“劳母后费心了，麻烦您禀告母后，说本宫谨遵母后教诲。”

“娘娘知道分寸就好。”那嬷嬷转身准备离开，又瞪了胡小七一眼，“哦，对了，太后娘娘说，丞相家的楚小姐，也在这次选秀之列，闻其素有江南才女之名，若是能选入宫中，也可以让太后娘娘一睹其风姿。”

一旁的胡小七还在想，这个楚小姐究竟是什么样的人，能得太后撑腰，也不知将来入了宫，会不会是个生事的主。

只听见门外的礼官喊道：“左丞相之女楚依依，年十七，觐见——”

门纱撩开，珠帘脆响间，绯色裙裾已掠过青玉砖。来人身姿轻盈，腰肢轻折如三月垂柳浸在烟雨里，如有暗香浮动。

“臣女楚依依，恭请皇后娘娘圣安。”

少女嗓音似浸了蜜的银铃，面容更恰似三月桃花盛开。眉眼如画，带着江南水乡的温婉；睫毛轻颤，如同蝶翼轻拂。微微一笑，仿佛能融化世间冰雪，让见者无不为之倾倒。