季神医脸上的笑意慢慢敛了下去，垂首看跪在自己跟前的秦知归，慈悲得像一尊佛陀，秦知归是他的信徒，一双眼无比虔诚的仰视着他，九郎始终没吱声，眸光沉沉的不知在想什么。

"傻丫头、就是你不来求我，老朽也不会放任不管的。"半晌，老神医支着膝盖慢慢直腰，指尖戳了戳秦知归发红的额头。

"您、您答应了？"秦知归眼底倏地亮了起来，老头却背着手往屋里踱，留个被日头镀成金色的背影，叫她慌慌张张扭过头去找九郎，却见青年噙着笑道："先起来再说。"

日头暖融融地爬上枝头，秦知归跟着九郎往城外去，两人前脚刚回小院，后脚就撞见刘含玉杵在门口问："姐姐怎么整日不着家？"小姑娘想寻个玩伴，这些天连着扑空，第二天一早便特意蹲在官驿门口，果然逮住了并肩出门的两人。

九郎正拨弄着药箱，与刘含玉不熟，便未搭话，却叫刘含玉愈发好奇，绕着他们转了两圈奇怪道："你们该不会是要出去私会吧？"

"咳、咳咳！"秦知归闻言呛得直咳嗽，一把将人拽到身边："九郎是季神医高徒，我们出门是给灾民看诊发药呢！"

刘含玉眼珠子骨碌碌转了一圈，半信半疑地"哦"了声，突然搂住秦知归胳膊晃："好姐姐～也带我去嘛！"那一双眼睁得溜圆，倒映着秦知归为难的脸，拒绝的话卡在喉咙里，生生转成求助的眼神投向九郎。

青年瞥了眼快贴到秦知归身上的姑娘，药箱带子往肩头一甩："随你。"于是二人行变成了三人行，为掩人耳目，九郎翻出套旧衫，把刘含玉也裹成个男子。

刘含玉抖了抖宽松的衣袖，青布带扎紧的头发衬得下巴尖尖："我这还是头回扮男装呢！"说着用手肘捅捅秦知归："姐姐瞧着也俊，就是娇弱了点。"秦知归无奈一笑，那边的九郎闻言脊梁骨又绷直三分。

马车颠簸着往城外去，秦知归攥紧车帘道："那疫症发作极快，活生生的人转眼就咽了气。"九郎指节叩着药箱点头，他们师徒南下刚进陈郡，还未来得及细探疫病情况，就被胡人掳进了山里，这两日走访只见家家闭户，到了谈疫色变的地步，官府为了阻拦疫病的传播，又将那些暴毙之人第一时间掩埋处理，或是架火烧成了灰，一时间也不知从何处着手。

九郎从药箱里摸出三颗棕褐丸子，自己先嚼碎一粒，剩下两颗摊在掌心："先将这个吃了。"刘含玉捏着药丸对光照："这黑煤球似的玩意儿是啥？"而此时秦知归早驾轻就熟地掐住了鼻子，整个哽进肚里才敢喘气道："九郎特制的避瘟丹，吃了能防疫病，就是千万...别..."

"真的！"刘含玉抢在秦知归说完前就把药丸抛进嘴里，还学九郎咬得咯嘣响，秦知归那句"千万别嚼"还卡在舌尖时，就瞧见少女整张脸随着药丸裂开逐渐扭曲了起来，那极致的苦味就像要钻进四肢百骸一样，都说黄连苦，此药就比黄连还苦上十倍百倍，刘含玉活吞了刺猬似的浑身打颤，药渣还在喉头，眼泪先飙了出来。连九郎都别过脸去，拳头攥得死紧才没笑出声来，秦知归瞪了他一眼，回想到两日前的自己，定也是这副狼狈模样。

刘含玉硬吞下那口苦渣，魂儿都被腌成了苦瓜干，瘫成泥贴车厢上，在这一刻，世界的纷扰都已无关，她的灵魂都被这枚药丸烙印上了苦的记号。秦知归赶紧往她嘴里塞了块糖，甜味漫开的瞬间，少女泪汪汪瞅着救命恩人，活似见了观音座下玉女。

马车晃到山溪旁，刘含玉死活要下车漱口，她蹲在溪石边刚掬起捧水突然一拍脑门："我好像带了水囊！"说罢甩着水珠往车上翻找。秦知归只管把溪水含了又吐，苦味总算冲淡些。

"离这儿不远有座古桐寺。"九郎抬手指向半山腰:"收留了不少灾民，我师父和主持是老相识，咱们去讨碗茶喝。"山路崎岖难行，众人只得弃了马车，深一脚浅一脚往山腰爬去。

足足爬了半个时辰，古寺飞檐总算映入眼帘，秦知归两腿打飘挨上门槛，眼前金星乱迸，差点就要栽倒下去，被九郎一把架住胳膊，青年见她嘴唇白得透青，手上暗暗使力问道："你还好吧？"

秦知归攥着袖口抹了把额角，喘得衣襟都在发颤，硬扯出个笑来："许久没这般累过，缓缓气儿就成。"九郎也累，抬步上前叩响铜环，墙头忽地探出半个脑袋，一个小沙弥警惕地扒在围墙上，将三人打量了个遍，脆生生问道："施主们打哪儿来？敲咱们古桐寺的门作甚？"