陈瑞安喜欢乔秀珠直来直去的性格，乔秀珠也欣赏她小小年纪在外摆摊的胆识才智。

两人相识的时间虽短，却十分聊得来，相处间已同多年好友般亲密。

今日，乔秀珠又与她爹大吵了一架。她在家越待越烦闷，忽然想起年前陈瑞安邀请她来家里玩的话，索性提了些点心，独自找来了榕树巷。

见朋友来找她玩，陈瑞安也很高兴，把她介绍给家人：“这就是秀珠姐，我跟你们提过的。”

奶奶见了乔秀珠，十分喜欢，牵她坐到自己身边，摩挲着她的手道：“好孩子，你今年多大了？”

奶奶向来喜欢眼睛大、身材壮实的年轻女孩子，当年她找儿媳的时候，一眼就看中了张金花，也正是这个缘故。

乔秀珠大大方方地回答道：“奶奶，过完年我就十九啦。”

“哦，那跟我们家瑞平一样大。我听小安提起来，还以为你才十六七呢。这么大了，怎么家里还不给你说亲呀？”

张金花赶紧道：“娘，你问的这叫什么话！秀珠，老人家说话没轻重，你莫见怪。”

这话问得忒唐突。

一来，乔秀珠还是个大姑娘，不该上来就问人家的亲事，若是面皮薄些的姑娘，恐怕早羞得跑远了。

二来，大姑娘十九岁还没说上亲，总归是件愁人的事，不该戳人家心窝子。

然而，乔秀珠绝非寻常大姑娘。

她不但没生气，反而如逢知己般，拍拍奶奶的手，道：“奶奶说得太对了！”

爹娘四目相对，都有些摸不清状况。

乔秀珠接着道：“打我像小安这么大的时候，就常有媒婆上门说亲。可我爹只说不急不急，一直拖到了现在。

“他嘴上是说，好不容易养大的闺女，舍不得那么早嫁出去。其实，我心里清楚，他是舍不得一个免费的伙计呢！

“家里的店一直都是我在照看，把我嫁出去了，他们就得另雇一个人。花钱不说，又要可靠、又要会算账，这样的伙计哪有那么好找？

“既没有我用得顺手，也不像我一天这样到晚都待在家里，随叫就能随到。

“奶奶，我说句真心话，我心里真是怨我爹的。耽误了我这么久，我再想嫁人，恐怕就只能挑鳏夫、老光棍了。再往坏了想，不知道的，还以为我是有什么难言之隐，才一直没嫁出去呢！”

奶奶听明白了，轻轻叹了口气，把乔秀珠的手握得紧紧的，心疼道：“唉，作孽哟，好孩子，你这心里得多委屈！”

张金花与乔秀珠有着相似的经历，她爹娘也曾把她当劳力扣着不放。她听得感同身受，眼泪都快要掉下来。

“秀珠啊，你要是有用得上我们家两个孩子的地方，尽管吩咐他们，让他们给你帮帮忙。你受了委屈，也让他们给你撑腰。”张金花真诚道。

见识过乔秀珠和她爹的相处，陈瑞安心想，秀珠姐自有手段，恐怕用不上咱们撑腰。

但该表达的心意还是要表达，她赶紧道：“没错没错，秀珠姐，你有需要一定要告诉我。不管什么事，我肯定尽力帮忙。”

“瑞平，你也表个态。”张金花转头朝儿子说道。

陈瑞平听了乔秀珠一番倾诉，心里又气愤、又怜惜，甚至还有些莫名其妙的愧疚，一时间想入了神。

突然被母亲点名，他的脸一下子涨红了，显得有些手忙脚乱，结结巴巴地说道：“一定，一定。”

几人聚在一起，又说了许多的话，相谈甚欢，只觉时间过得飞快。

一直聊到饭点，张金花犹要留乔秀珠在家吃饭，但乔秀珠说什么也不肯再叨扰，执意要回家。

乔秀珠自己家里就是卖点心的，张金花没什么好给，只好硬塞了几个铜板给她做压岁钱，聊表心意。

担心乔秀珠不认识巷子里弯弯绕绕的路，张金花又特意派陈瑞平送她出巷子。

两人并肩走在空无一人的小巷里，把雪踩得咯吱作响。冬天的白昼总是格外短暂，天色渐暗，天边已经映着晚霞，给地上的雪披上了一层霞光。

陈瑞平像是突然鼓起了勇气，忽然没头没尾地说了一句：“你受苦了。”

乔秀珠愣了一下，笑道：“什么苦不苦的，家家有本难念的经，谁的日子都不好过。只不过没几个人像我这么爱发牢骚，受点委屈就到处说罢了。”

陈瑞平摇了摇头，道：“你不是在发牢骚。你是在保护自己。”

乔秀珠没想到陈瑞平会说这样的话，一时怔住。

每每同爹娘争执，她总爱在外抱怨一番。既是为了把气都撒出来，不至于白受委屈；也是为了证明自己不好惹，使他们之后多少能投鼠忌器，不会越做越过分。

连她自己也没有发现，她是在用自己的方式保护自己。

而身边这个只寥寥说过几句话的人，居然比她更懂她。

一时间，乔秀珠竟有些不知该如何回应，几乎是落荒而逃地道：“前面的路我认识，送到这里就可以了。”

陈瑞平看着乔秀珠离去的背影，又在原地怔怔地站了许久，才转身往家的方向走去。

他走得魂不守舍，简直顾不上看路。直到踩到一个又软又硬的东西，他低头一看，才发现地上躺着一只荷包。

是乔秀珠用来装香榧子的荷包。

他俯身轻轻捡起荷包，拿在手中，手指轻轻抚过绣纹，细细地端详起来，若有所思。

最终，他微微抿了抿唇，小心翼翼地将荷包收进了袖子里。