沃尔晶矿是离王都最近的一个矿区，也是条件最好的一个，按照惯例，每年慈善晚宴募捐结束后，贵族们的慰问团便会来此地“视察”。

来过一次后，维罗妮卡便再也不愿踏足此地，但作为基金会的主席，她不能次次称病。今年艾莉森愿意代表她前来，正是她求之不得的事。

虽说慰问团里被布莱克公爵强行塞进来一个“上不得台面”的私生子，但埃德蒙殿下既然发话，维罗妮卡也不好再阻止，更何况，用这件事来换王储殿下的一个承诺，也不算亏本买卖。

临行前，维罗妮卡还是反复叮嘱，要艾莉森和卡西恩保持距离。

其实，慰问团规模本就不大，除了他们二人，其余的成员大多是兰卡罗德家的贵族支持者。从年龄上来说，都是可以做艾莉森长辈的人，加上贵族太太们的话题实在是太过乏味，尽管艾莉森一路上努力保持着得体的微笑，还是禁不住偷偷打起了呵欠。

忽然，窗外传来有节律的马蹄声，卡西恩熟悉的声音传了进来：

“艾莉森，我们就快到了。”

艾莉森掀开马车的窗帘，朝外看去。

卡西恩穿着深灰色的骑马装，外披着一件长斗篷，脖颈系着一条裘皮镶边的领巾，他一只手握着缰绳，另一只手放在马鞍上，没有戴帽子，北风将他的黑发吹得有些凌乱，斗篷如扬起的羽翼，但他背脊挺直，姿态优雅，全然不受寒冷天气的影响，像是一扬马鞭，就能飞出去似的。

他金绿色的眼睛带着炫耀般的笑意，用口型对艾莉森道：

“无聊吗？”

……简直无聊得快死了。

艾莉森白了他一眼，嘴上却不认输：“你不是‘体弱’吗？就不怕这样吹风，回去便卧床不起了？”

于是卡西恩非常配合地咳了几声，随即摸了摸下巴，笑道：

“这倒是个不错的借口，要是老头子犯疑心病，我就说这趟出来不小心感冒了，要多留几天，然后趁此机会……”

他压低声音，调笑道：“——带你私奔啊。”

艾莉森差点没能控制住自己的表情，她身旁还坐着其他几名贵族夫人，就算卡西恩说得小声，这么近的距离，也难免听到只言片语。

她侧过头，视线正对上两位夫人探究的眼神。

年轻些坎贝尔男爵夫人轻轻摇着手里的羽毛扇，嘴角却浮现出一丝可疑的笑容；而珀尔伯爵夫人则微一挑眉，若无其事地转过头，整理手套的褶皱。

完了。

铁定又被误会了。

艾莉森狠狠地瞪向那个始作俑者，卡西恩却哈哈一笑，道：“开玩笑的。我可不想被王储殿下发通缉令。”

说罢，他拉起缰绳，让他的坐骑离车窗更近一些，右手轻抚胸前，朝车内侧的贵妇们微微点头道：

“各位夫人，前方便是沃尔矿区，多弗勒男爵和维米尔伯爵很快就会跟上。山道风大，多有颠簸，还请各位夫人保重贵体。旅途若是单调，不妨欣赏一下山区的的雪景。”

他本就长相帅气，这一番话更是说得不卑不亢，风度十足，便是最挑剔的贵族也找不出毛病，马车内两位夫人皆是面露赞赏神色。

说罢，卡西恩朝艾莉森点点头，勒马回身，朝后方与另外两名贵族男士汇合去了。

“依我看来，布莱克家的这位二公子，倒也挺有意思的。”

随着他的身影消失在视野中，玻利维尔夫人开口道。

“卡洛公子的确很优秀，但卡西恩公子似乎更随和些。”坎贝尔夫人说。

卡洛向来以布莱克家继承人的身份出入社交圈，对兰卡罗德派系的贵族们态度倨傲，倒也不难理解夫人们对卡西恩更有好感了。

然而要说随和——

若他们见过卡西恩在学院里把那些贵族子弟揍哭的样子，就不会这么说了，艾莉森想。

“说起来，艾莉森小姐和他……”

坎贝尔夫人若有所思地看向艾莉森，唇角勾起一个十分友好的笑容。

“……我们真的只是同学。”

艾莉森心下叹了口气，方才这两位夫人已经变着法子向她探问了几百遍和卡西恩，乃至埃德蒙殿下的关系，眼下再搞上这么一出，这最后的一小段路，夫人们欣赏的不是雪景，而是她窘迫的神态。

等一行人抵达矿区外围的村庄时，艾莉森总算松了口气。

说是村庄，其实矿工们平时住的集体宿舍。

在长满了荒草的斜坡上，盖了几间样式统一的矮房子，风吹过时，木板墙发出轻微的吱嘎声。石路上每隔一段，便燃着火堆，在萧索的景色里，火焰像是悬挂在半空中旗帜，又像是黑白的世界里鲜红的印章。

“哎呀！” 坎贝尔男爵夫人叫出了声，下马车的时候，她不小心一脚踩进了混合着雪水的泥浆，黑褐色的水渍顺着车辙向坡下蜿蜒流淌。

“天哪，这靴子不能要了。真是的，连个木板都不铺一下。”男爵夫人嫌弃地说。

“抱歉，抱歉，实在是小人疏忽了。”

矿场长于勒连忙道歉，深怕这些非富即贵的大人物们因此怪罪他“接待不力。”

他穿着一件有些旧的外套，袖口上有缝补过的痕迹，衬衫也有些发黄，但看得出来，已经是这个中年男人能找到的最体面的衣服。

另一个跟着他的“矿工代表”，是个二十出头的青年，据说是他的侄子，叫做阿尔敏。他机灵地接过几位男士手中的缰绳，好将他们的马匹安置妥帖。

于勒走在前面，向贵族慰问团的各位老爷夫人们介绍起沃尔矿区的大致情况，沿路皆是门户紧闭，似乎这些宿舍都没有住人。

“都没有别人在吗？”维米尔伯爵开口问道。

“工人都回家过节去了。有些住在王都的平民区，还有些住在邻村，只有几户人家留在这。”于勒顺手指了指几处房屋。

艾莉森顺着他手指的方向看去，一个黝黑的孩子正好奇地朝他们张望着，但很快，便被她的母亲拖进了房内，“啪”地关上的了门窗。

她曾经听罗德里克先生提过，矿区的宿舍条件很差，五六口人挤在一间小屋里，墙壁又极薄，毫无隐私可言，因条件稍好些的工人，都不愿意住在矿工村。