时亭遥见状朗声大笑，清越的笑声在庭院回荡。宋衿也毫不留情地嘲笑好友的狼狈相，不顾形象的哈哈大笑。沈晏乔粉面含嗔，索性胡乱抓起雪团朝二人猛掷。欢笑声、惊叫声此起彼伏，几乎要掀翻书院的屋顶。

这般热闹终是将沈宥清引了出来。他缓步踱至前院，见此情景，唇角微不可察地扬起。元澈本欲加入战局，瞥见沈宥清的身影又收住脚步，踱到他身旁揶揄道：“什么风把您这尊大佛吹来了？”

“你怎不去同乐？”沈宥青淡然反问。

元澈挑眉，“这话该我问你才是。再不去看着点，令妹怕是要被人拐跑了。”

“她自有主张。”沈宥清语气平静。

元澈内心冷笑，这块千年寒冰当真无趣得紧。

雪势渐猖。作柳絮大小的雪片，纷纷扬扬地自铅灰色天幕倾泻而下。风裹挟着雪沫在院墙间流窜，发出呜呜的呜咽，将枯枝上堆积的雪末一次次掀向空中，又任其如碎玉般洒落。

琴娘见这光景恐孩童们着了寒气，好说歹说才劝得他们回屋。这场雪仗终是散了。

众人皆觉寒意侵肌，各自回房更衣。

书院斑驳的粉墙已完全被雪覆盖，风卷着雪粒钻进窗缝，在案几上积起薄薄一层银霜。

沈晏乔先前置办的那几件狐裘大氅此刻也派上了用场。她裹紧氅衣立在檐下，望着漫天飞雪出神，已多年未见这般浩大的雪势了。

忽然，一抹孤影闯入视线。时亭遥不知何时换了墨色氅衣独自折返，此刻正静默地倚着朱漆廊柱。纷扬的雪幕中，少年挺拔的身姿像是被天地间苍茫的白生生削薄了几分，素日里那份洒脱不羁凝成了孤寂。

沈晏乔心头一紧，顾不得细想便奔入雪中。待至廊下，却又踌躇起来，最终只是默然上前，与他隔着一掌的距离并肩而立。雪落满庭的声响里，两道身影在廊柱旁投下交叠的淡影，像两柄同时入鞘的剑。

“师父是在这样的雪天捡到我的。”时亭遥忽道，声若游丝，几欲散入风雪，“长大后才知道，那年严冬饥寒交迫，他途经的村落十室九空。唯独在一户人家里...”他的喉结滚动了一下，“发现一对夫妻相拥而殁，他们怀中婴儿裹尽了衣物...活了下来。”

沈晏乔未语。倏然倾身，将面颊埋入他颈窝，带着体温的指尖轻触在他后背，呵出的白气拂过他耳畔，轻声道：“往前看，总会好的。”

时亭遥浑身一僵，悬在半空的手终是小心翼翼地落在她的背上。

这话也是沈晏乔说给她自己听的，当年冬天她与母亲初到清河县，时隔多年又是一年大雪纷飞，可今日这场大雪是她见过最漂亮的雪。

大雪断断续续飘了几日，覃老夫子的身子骨越发不济。沈晏乔忧心老人家的风寒，连日来频频出入覃夫子的屋子，不是送热汤，就是添炭火。

谁知一来二去，覃夫子尚未见好，她倒先染了风寒。生怕传染给老夫子，这才不敢再去。覃衡为此数落了她好些天，逢人便说。沈晏乔自觉行事愚蠢，于是闭门不出，安心养病。

这日天光初晴，沈晏乔的风寒略有好转，刚踏出房门，便有学童来报说有人寻。行至院口，竟是贺聿。不过几日未见，这少年眉宇间竟添了几分沧桑，瞧着倒是成熟了许多。

将人引入屋内，又遣学童去唤时亭遥与元澈。四人围坐，贺聿神色凝重，缓缓道出这些时日外面发生的事。

原来那日贺聿酒醒之后，看到了沈晏乔留的字条，当即带人将粮铺老板擒来。严刑拷问之下，那老板终于供认不讳，承认那对母子的惨状正是他的手笔。贺聿震怒，将参与此事的人一个不落全都揪了出来，打断双腿扔在街头，只留了他们一条性命。

此外，贺聿的父亲贺霄与平阳郡守林贞竟主动投案自首，供认因一己私欲拐卖良家女子至青楼的罪行。然而沈晏乔听闻此事，心中却隐隐不安。这供词背后，恐怕另有隐情。

“李大人传来的密信中提到，鹤都青楼确实收容过被拐女子，但数量远远对不上。”元澈眉头紧锁，“还有大批女子至今下落不明。”

贺聿闻言垂首，沉默不语。

时亭遥道：“贺霄和林贞怕是活不长了?”

沈晏乔眉心微蹙，这种明知真相却难诉于口的憋闷感，宛若重石压在心头。元澈突然拍案而起，眼中闪过决然之色：“我敢断言，幕后黑手必是顾维延无疑！”

他顿了顿，语气转为沉重：“但我必须启程回鹤都了。”原本早该动身，却被这场大雪耽搁至今。

看来，终究到了该分别的时候。元澈暗自期待着挽留之词，屋内却陷入一片静默。

沈晏乔忽想起宋衿归家之事尚未了结，开口道：“殿下回都后，烦请差人送来能佐证身份的信物，好送宋乐安返乡。”元澈听罢心中一涩，只觉此人当真薄情。

他转眸望向时亭遥，眼中带着几分期许，“青衍也无话对我说？”

时亭遥沉吟片刻，郑重道：“一路顺风。”