夫子病后，沈晏乔托人稍信不过半月，沈宥清就马不停蹄地奔赴到了清河镇。到了书院之后，他一面为夫子治病，一面在书院忙前忙后，沈晏乔打心底里很感激她的这个兄长，又觉得开口道谢显得生分，实在不知道该说些什么。

两人相觑，陷入了短暂的沉默。

兄妹俩这么多年来大多靠书信往来，久别重逢，竟不知如何相处。

沈晏乔浑身的骨头像是散了架，又酸又疼。日行已西，残日将她的影子烤成一张薄纸，平阳城城门终于在官道尽头浮出轮廓。

清河县距平阳郡估摸着有二十里地，沈晏乔就硬生生地从晌午走到了黄昏。并非是她对距离没有概念，只是她一向觉得自己身体并不柔弱，所以兄长要帮她雇个马夫时，她毫不犹豫地一口回绝了。不过二十里路，走得浑身发酸，她只觉得自己还是太弱了。

撑着沉甸甸的身躯来到了城内，腹中饥饿如鼓，脑子也似乎变得迟钝麻木了。她的脚步不自觉朝着冒着热雾的馄饨摊挪去，她觉得她能吃两大碗，再多也是不在话下的。

馄饨上桌，骨汤清澈，葱花嫩绿，馄饨莹白。沈晏乔轻舀起一个，吹了吹，裙裾陡然往下一坠。余光只见一只小爪，眼皮倏然一跳，恍惚间以为家中黄犬竟追了二十里路。垂眸一看，原是只三花狸子正抻爪勾她裙摆。

只见它浑身沾满墙灰，爪缝里还嵌着泥块，显然是只到处撒野的小家伙，偏生那双琉璃眼亮得能照人。

沈晏乔心尖一软，将瓷勺轻轻搁在地上。猫儿立刻蜷成毛团凑过来，粉舌急急去卷勺里的汤汁。很快，碗见底，她佯作起身，眼角余光扫过周遭，无人为这团毛球顿足。

而后俯身小心翼翼地将它抱起来，小狸奴似乎并不害怕，亲昵地蹭着少女的胳膊，温热的小身体在她的臂弯里拱出窝巢。

夜色渐浓，平阳城逐渐喧闹起来，人群熙熙攘攘，店铺灯火通明，远处戏台传来阵阵喝彩，满是热闹的烟火气。

沈晏乔怀抱着温顺的猫咪，缓步转过几处街口，直到被一家店铺上面的锃亮的牌匾勾住了目光，贺嘉粮铺。

她刚一跨进门槛，掌柜的就满脸堆笑地迎了上来：“姑娘，您寻些什么？”

眼前这人，长着一双细眼，脸盘宽阔浑圆，眼尾堆着笑纹，可眸子里却透着商贾特有的精明。

这掌柜的迎得这般快，怕是她还在门外时，就已经盯上她了。沈晏乔快速扫了他一眼，顿时后颈的汗毛都竖。她索性将目光移向别处，看向墙角装着黍米的麻袋，问道：“敢问店家，这黍米一斗多少钱？”

“二十文。”

沈晏乔佯装一副手头拮据的模样，说道：“这价格比县里贵了些。”

“这黍米可都是精挑细选的好货，一斗二十文钱，童叟无欺，这价格在这一片儿可算得上实惠了。”

“是我唐突了。”沈晏乔往后退了半步。

“姑娘留步！”掌柜的一只肉掌猛地撑住门框，“小姑娘一个人讨生活不容易，不过是一斗黍米，就当我送给姑娘了。”

说着，老板熟练地拿起一旁的斗，作势就要去装米。

沈晏乔垂首打量自身，身上粗布麻衣，余光又扫着店内穿着蜀锦的公子和罗裙的妇人。

这掌柜的不去巴结他们，反倒对她这般殷勤，多半是居心不良。看这样子，这掌柜的不是想骗色，就是要害命。

装完米，老板还贴心地把麻袋口系好，递到她手中。

“掌柜的好心。”沈晏乔将怀里的狸猫又抱紧了几分，猫儿碧绿的瞳仁在昏暗中闪烁。她微微躬身，尽量让自己显出柔弱的神态，“只是小女子家境贫寒……”

“老朽最见不得小娘子受苦。”老板将沈晏乔带到角落里，脸上满是关切与同情，“看姑娘处境艰难，我倒有个门道。姑娘可知道，这粮铺是平阳富商大户贺家旗下的产业。贺家近两年做了不少善事，城西的织翠坊专门收留像姑娘这样处境艰难的小姑娘，去那儿当学徒，每月的月俸足够补贴家用了。”

老板语重心长地继续说道：“我和那染坊老板有些交情，明日我便可以带姑娘去染坊看看。”

沈晏乔露出腼腆的笑容望向老板，好似感激涕零。

“今日天色已晚，明日黄昏，我闭店之后，姑娘便可来着店铺门口寻我。”

“一言为定。”