这日，京城的贡院里热闹非凡，却又透着几分紧张肃穆。净角扮的苗舜宾，身着官服，昂首阔步，带着一众随从威风凛凛地上场了。他神色凝重，眉头微蹙，抬眼望向远方，仿佛那看不见的九边烽火已然在眼前熊熊燃烧，嘴里念叨着：“九边烽火咤。秋水鱼龙怎化？广寒丹桂吐层花，谁向云端折下？”身后的随从们也都屏气敛息，紧紧跟随。众人齐声应和：“殿闱深锁，取试卷看详回话。”

苗舜宾念起诗来：“铸时天匠待英豪，引手何妨一钓鳌？报答春光知有处，文章分得凤凰毛。”念罢，他自报家门：“下官苗舜宾便是。圣上因俺香山能辨番回宝色，钦取来京典试。谁料如今金兵摇动，圣上临轩策士，问和战守三者孰便？各房都已取中头卷，圣旨着下官详定。唉，想起来看宝容易，看文字可就难喽！为啥呢？俺这眼睛，可是猫儿睛，和碧绿琉璃水晶没啥两样，所以一见真宝，眼睛就像要冒出火来。可说起看文字，俺眼里从来就没那本事。如今却也奉旨无奈啊！”说着，他转头对着随从们吩咐道：“左右，开箱取各房卷子上来。”

随从们赶忙上前，小心翼翼地打开箱子，取出卷子呈到苗舜宾面前。苗舜宾接过卷子，开始翻看，边看边摇头叹气：“这试卷好少啊！且取天字号三卷，看看是个什么情况。”他拿起第一卷，念道：“诏问：‘和战守三者孰便？’臣谨对：‘臣闻国家之和贼，如里老之和事。’”刚念完，他就瞪大了眼睛，满脸惊讶，提高了音量说道：“呀，里老和事，和不得，罢了；国家事，和不来，这可怎么得了？本房还拟他状元，真是好没分晓！”接着，他又拿起第二卷，看了看，念道：“臣闻天子之守国，如女子之守身。”他撇了撇嘴，嫌弃地说：“这比喻也太小家子气了。”随后，拿起第三卷，眼睛一亮，说道：“到是主战。”他接着念：“臣闻南朝之战北，如老阳之战阴。”听到这儿，他微微皱眉，心中暗忖：此语忒奇。不过《周易》里确实有“阴阳交战”之说。——以前主和，被秦太师误了。今日就权取主战者第一，主守者第二，主和者第三。其余诸卷，就依次而定吧。

苗舜宾一边整理着卷子，一边感慨道：“文章五色讹。怕冬烘头脑多。总费他墨磨，笔尖花无一个。恁这里龙门日月开无那，都待要尺水翻成一丈波。却也无奈了，也是浪桃花当一科，池里无鱼可奈何！”说着，他便把卷子封了起来。

就在这时，生角匆匆上场，神色焦急，脚步匆忙，嘴里喊着：“风尘战斗，风尘战斗，奇材辐辏。”丑角赶忙拦住他，说道：“秀才来的停当，试期过了。”生角一听，大惊失色，脸上满是慌张，急忙问道：“呀，试期过了。文字可进呈么？”丑角白了他一眼，没好气地说：“不进呈，难道等你？道英雄入彀，恰是锁院进呈时候。”生角还是不死心，急切地说：“怕没有状元在里也哥。”丑角哼了一声，说：“不多，有三个了。”生角一听，更急了，大声说：“万马争先，偏骅骝落后。你快禀，有个遗才状元求见。”丑角不耐烦地说：“这是朝房里面。府州县道，告遗才哩。”生角见丑角不肯帮忙，眼眶一红，带着哭腔说：“大哥，你真个不禀？”说着，眼泪就流了下来，仰天大哭：“天呵，苗老先赍发俺来献宝。止不住卞和羞，对重瞳双泪流。”

苗舜宾在里面听到了哭声，皱了皱眉头，问道：“掌门的，这什么所在！拿过来。”丑角连忙扯着生角进去。生角一见到苗舜宾，“扑通”一声跪下，说道：“告遗才的，望老大人收考。”苗舜宾看着他，一脸严肃地说：“哎也，圣旨临轩，翰林院封进。谁敢再收？”生角一听，哭得更厉害了，边哭边说：“生员从岭南万里带家口而来。无路可投，愿触金阶而死。”说着，就要起身去撞台阶，丑角赶忙拦住他。

苗舜宾在一旁看着，心中暗自思量：这秀才像是柳生，真乃南海遗珠也。想着，便开口说道：“秀才上来。可有卷子？”生角连忙擦干眼泪，说道：“卷子备有。”苗舜宾点了点头，说：“这等，姑准收考，一视同仁。”生角一听，大喜过望，连忙叩头，说道：“千载奇遇。”

苗舜宾念题道：“圣旨：‘问汝多士，近闻金兵犯境，惟有和战守三策。其便何如？’”生角叩头领旨，起身准备答题。丑角在一旁喊道：“东席舍去。”生角便开始奋笔疾书。

苗舜宾趁着生角写策的时候，又拿起之前的卷子仔细翻看。他看着看着，自言自语道：“头卷主战，二卷主守，三卷主和。主和的怕不中圣意。”这时，生角交卷了，苗舜宾接过卷子，看了起来。刚看了一眼，他就瞪大了眼睛，满脸惊讶，忍不住赞叹道：“呀，风檐寸晷，立扫千言。可敬，可敬。俺急忙难看。只说和战守三件，你主那一件儿？”生角不慌不忙地回答道：“生员也无偏主。可战可守而后能和。如医用药，战为表，守为里，和在表里之间。”苗舜宾听了，不住地点头，说道：“高见，高见。则当今事势何如？”

生角清了清嗓子，慷慨激昂地说：“当今呵，宝驾迟留，则道西湖昼锦游。为三秋桂子，十里荷香，一段边愁。则愿的‘吴山立马’那人休。俺燕云唾手何时就？若止是和呵，小朝廷羞杀江南。便战守呵，请銮舆略近神州。”苗舜宾听了，连连称赞：“秀才言之有理。”