端州以北，黎国边境。

朔风凛冽，卷起漫天飞雪，如刀割面。

北地严冬，天地皆白，唯有战场上的血迹，斑驳如梅，刺目惊心。

攻北军铁骑征战多年，为黎国打下三成的江山，训练有素，鲜有败绩。固然功成名就，未曾骄矜自满。

但近些年，战士们虽奋勇冲杀，敌方蛮荒部族兵力却愈加强盛，几番鏖战，终未能攻破端州以北的壁垒。

将士们铠甲染霜，刀剑凝冰，疲惫之躯几近力竭。眼见敌势汹汹，少年将军杨焕之当机立断，鸣金收兵，趁风雪掩护，率残部悄然退去。

攻北军尚未全军覆没，犹存一线生机。风雪中，马蹄声渐远，唯余苍茫大地，一片肃杀。

“儿子无能，未能攻破壁垒，铩羽而归，请父亲责罚。”杨焕之身长九尺，砰然跪地，目光炯炯而气势颓丧。

卫国公杨肃端坐在营帐内，愁眉凝视着眼前的沙盘。

这是今年第四场战役，还与敌方僵持不下，未能攻破分毫。黎国以北的土地虽然贫瘠，环境也愈发险峻恶劣，但无论体能、战略还是装备，攻北军与蛮荒部族相较从来都具有压倒性的优势。

可近几年，这蛮荒部族不知为何越来越骁勇善战。虽然装备依旧相对原始，但体能却大大增强，个别强手甚至能对战上百个攻北士兵，其战略也有质的提高，攻北军被围剿的事也时有发生。

蛮荒部族若只是坚守阵地倒也不足为惧，可最近却有反攻侵黎之势，常有部落在边境附近埋伏，虎视眈眈，居心叵测。端州渐渐人心惶惶，唯恐被攻陷。

“不能全怪你，今日之局势非你一人能够扭转，及时撤退实属明智之举。”杨肃长叹一声，不过知天命之年，两鬓已花白，“而今粮仓已亏空，待粮草一到，他日重振旗鼓，再谋战略，杀回黎北，一雪前耻也不迟。”

凭着这个念想，父子俩眼底又燃起一丝希望。

“可是父亲，我们四十日前便已呈递文书，照往常来说，半月前就该有回信，这回怎么到今天还没动静？”

“已有四十日之久了吗？”杨肃掐指一算，果不其然。而今粮草已不足两成，若再不送来，恐怕坚持不到过年。

话音刚落，就听门外士兵来报：“大将军，有鸿雁传书，请您亲启！”说罢，双手奉上卷轴。

杨肃接过，拆开封印的蜜蜡，正是京城传来的诏书。圣旨先以快马加鞭由京城送往二十四城，后以鸿雁传至端州，不出三日便到。

诏书乃是江奕亲笔所写：

朕膺天命，抚育万方，夙夜忧勤，惟念边陲将士栉风沐雨、戍守疆土。近闻北地军粮告罄，遂敕东南粮仓急调粮秣数百万石，以济军需。待粮队抵境，具体数额自当明谕。

另，西北驿道近日壅塞，往来文书多有滞碍，卿之奏报竟迟十日方达御前。今特命钦差御史萧荣督办驿道疏浚，整饬吏治，凡玩忽职守者严惩不贷。在此期间，卿若有急务，可择鸿雁传书，暂避驿道阻滞。待驿路畅通，复循旧制。

望卿体朕苦心，勠力同心，共克时艰。北疆安则社稷安，朕与天下，皆赖卿等肱骨之托。

杨肃读卒，喜笑颜开。

“这西北驿道好端端的，怎么会阻塞？”杨焕之问道。

“回小杨将军，七月底，岭南上前商户携货物北上，前往西幽兜售，在驿道耽搁了许久。许是这个原因，战地文书难以通行。”士兵道。

杨肃眉峰骤然压低，指节重重碾过沙盘边缘的木刺。

岭南是宫家的辖区，与他杨家同为开国三臣之一，分管两地后井水不犯河水，而今却突然北上，杨肃不禁心生敌意。

“他们过后还来吗？”

“回杨将军，听说是过了年还要再来。”

杨肃忽地挑眉道：“递书信到泊州，告诉杨家后生，这宫家人若是再来，定要好好招待一番！”

“是！”

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朔风卷起黄沙，如刀锋般掠过旷野。萧荣策马疾驰，赤金面具下的眉眼凝着寒霜，头顶马尾在昏黄天幕下猎猎翻飞，似一柄劈开混沌的利刃。马蹄声碾碎荒原死寂，却未能驱散那耳畔频频回响的太上皇在临行前夕委以重任的字句。

老人嗓音沙哑，却字字清晰：“你借疏通驿站之机，暗中调查那批禁物。寡人要你查清源头，斩草除根。”

萧荣单膝触地，掌心托着的紫檀木匣骤然发沉，内里装的是调动紫夜暗卫的玄铁令牌。她心中一怔，万没想到这重任竟堂而皇之地落在自己肩头。