北边的日头大得正好，虞灵先把羊汤煨了，嘱咐庄头家的小儿子看着火，让庄头媳妇备菜，路过坐在房里皱眉想事的凌伯钊，将人抓出来干活。

井边，凌伯钊一提一提打水，倒进大木盆，虞灵放上刚买的床单被罩打湿，均匀撒上皂角粉，抓着凌伯钊光着脚在大盆里一顿踩。凌伯钊的大脚丫子青筋暴起，目测得有个46码大，虞灵存心逗他，一会踩他脚后跟，一会挠他痒痒，凌伯钊笑得抱住她不让动弹。

虞灵笑得花枝乱颤，感觉到丈夫上升的体温，赶紧讨饶：“好了好了，不闹你，还有一堆活呢。”

夫妻俩一身干活的短打湿了大半，一人一头拧干完最后一件床单晾好，两个就光脚趿拉着木屐，虞灵把水泼了，凌伯钊低头收拾好一手提溜着大木盆，一手正要去拉虞灵回正堂，扭头看见站在边上一脸傻眼的老友。

凌伯钊一脸淡定点头：“来啦。”

来人正是金吾卫统领林双。林双低头避视，似是自觉不妥的，告罪一声自请到正堂等候。凌伯钊大手一挥道没事，拎着大木盆踢踢踏踏与林双往正堂去了。

虞灵回屋，和庄头两个女儿将屋子收拾出来，换了身干衣，往造房去。

庄头儿子乖巧地坐在灶膛前边烧火，庄头媳妇放下手头活计，上来见礼：“少夫人，菜再有一刻便备好。”

虞灵摆摆手，道：“我来一起，晚上备六个人的碗筷。”

傍晚天将黑，太子一行到了。

夫妇二人站在门前迎客，太子先下车，回头笑意盈盈的太子妃下来，抿嘴回头又恭敬地站在车边，露出淡淡的两个酒窝。

一位看着四十多岁的黑袍男子缓缓下车，面容肃立，贵气无双，脸上是太子如出一辙的酒窝。

众人随即拜倒，就要出声见礼。

黑袍男子抬手打断，道：“今天就是家宴，不必拘礼。老夫是跟着儿子儿媳蹭饭来的，凌大人可不要见怪。”

凌伯钊恭敬道：“微臣不敢，今日得大驾光临寒舍，蓬荜生辉。”

寒暄完了就是直奔主题。

凌伯钊在正堂陪客，饭桌摆在西边的偏房。虞灵让人把三面的窗栅都打开，此时日落西山，晚霞艳丽，人在房中直觉微风习习，不冷不热。

虞灵整好容装，亲自到正堂传话是否传饭。

上首的男子端详了一番虞灵，点点头，笑得和蔼：“辛苦侄媳妇了。”

一行人上桌，虞灵带着庄头两个女儿上菜，主食配着切好的白面馍饼和米饭，一个羊杂汤暖胃，清蒸大黄鱼，葱烧芋头排骨，白灼大九节，醋拌花螺、白切鸡、糖醋里脊，海蚌蒸蛋，香菇烩花胶猪筋、五花炒藕带，一个冷菜卤味拼盘，快火炒了个青菜，凑了十二个菜。

“上来先喝汤。”喝完第一杯酒，太子妃正要亲自布菜，皇帝挥挥手表示自己来。

羊汤煨了一天，汤色浓白，羊肉羊杂炖的入味，青蒜混着胡椒香，配上一块白面馍，太子直呼过瘾。

“就是这个味。”太子连喝两碗，叹道，“那天咱们就要开拔，偏你这女子给凌伯钊开小灶，这香味飘出二里地了都，比营里那帮西北老伙夫做得都好。还是咱们兄弟几个非去看看凌老弟，他们最少的喝了两碗，我喝了一大盆，老五喝得碗底都锃亮。林双几个毛头瞪着眼睛看，哈喇子都流半里地。”

太子妃笑道：“殿下回来之后，嘴边常常记挂着凌大人一众弟兄，说得最多的，还是前些年在北地征战的光景。”

凌伯钊夹起一块鱼肉放进虞灵碗里，顺口道：“蒙太子殿下与五殿下看得起。”

战后不久，天下都忙着休养生息，百废待兴，随同的五皇子留在了北地主持通商，年节常有皮毛肉干啥的土特产寄回来。

只是当初众多个兄弟只剩□□，大家天南海北各自一方，回来得封太子后，成日随父亲埋头政事尔虞我诈，太子反倒怀念起以前上阵杀敌万事不愁的日子。

二人你一言我一语说得兴起，说到争执的地方还叫林双评理。皇帝默默听着，也不作声，一口一口吃着菜竟也用了两碗饭。他也不说好不好吃，只是朝着虞灵点头：“侄媳妇今日辛苦。”

虞灵赶紧起身回不敢云云。

天色渐暗，偏房里灯火阑珊，微风习习，酒意正酣。

虞灵又下去拍了个胡瓜，做了一道青菜生滚汤，并着今日现做的几样卤味。

太子说着当年的往事，越说越是激动：“咱怎么没卖命，你说，咱怎么没卖命！当年我跟老五两个半大孩子去的边地，老五那细皮嫩肉的，一顿没肉吃，哭了三天，还是大将军让大双子带孩子去镇上偷偷解一回馋，回来告诉他，奉了陛下之命，须得磨砺成才，方可回京面圣。我一个就够了，屁大的孩子听得懂什么？你说！”太子醉眼看着自己的父亲，“后来北边那帮没人性的畜牲屠城，烧杀抢掠，镇子上一个活口没留，小五那回差点就交待在那，吓得我抱着他喊了一夜的魂。父亲告诉我，成王前要先学会生存，他二三四皇子在宫里养尊处优，他贵妃生的二皇子在御书房学文韬武略，我这皇后大老婆生的小五离了这京师十万八千里，到今天快整十八年，十八年没回来过！”

凌伯钊按住太子，厉声道：“太子醉了，慎言！”

“慎言？该慎言的是谁？”太子推开凌伯钊，仰脖喝下一大杯，“如今天下总算太平，北庭余孽伺机作乱不成气候，你凌家急流勇退，你凌伯钊不攀权贵，甘愿去江南当一个小小卫都指挥佥事，成日陪老婆洗衣做饭料理家务，京中谁不说你们懂事？我等是当年杀到北庭夺了砍了北庭皇帝狗头的弟兄，效忠朝廷，效忠咱们的父皇！父皇，儿明白，这是太子应做的，这是父皇一代雄主运筹帷幄，尸山血海堆起来的清静日子，只是今儿还跟我同伙吃饭的弟兄，明儿就躺那血葫芦似的死不瞑目盯着我，儿也想着让百姓安居乐业，可恨那泼才杀才乔才，非要搅得咱们这来之不易的安宁，非要搅浑这水，儿臣恨不得，恨不得搜罗他们一个个拉上战场，是您说的治大国如烹小鲜，呜......”酒劲上头，太子顿觉天旋地转，仰头坐倒，口中还喃喃道：“儿就是睡不着，就是憋屈，一闭眼就是那些年刀口舔血的日子。与我同伙的伙长，身如铁塔声如洪钟的西北人士，一场守城生生叫饿成骷髅饿死了！和小五一样年纪的京城同乡，小小年纪感恩父母辛劳弟妹年幼，饷银每每一分不剩资助家中，家住西菜市口，为助一臂之力决战前斥探前线，教北庭畜牲吊在皇城门上曝尸多日，人都成了干！我同凌帅回城抚恤，他家中父母将抚恤银两从窗中扔出来，要我们治罪同儿子一起去喽！世道难，可若如那帮蛀虫蝇营狗苟，倒是叫兄弟们死得冤！”太子哭哭笑笑，彻底昏睡过去。

周遭跪倒一片。

皇帝稳稳坐着，不发一语，面色戚戚然。