回京当日，桓秋宁站在与君阁外，看着铜鸟堂新来的密令，折了一只红梅。
铜鸟堂培养的杀手名为铜鸟，按照等级排序，代号数字越小，等级越高，所能接到的任务难度更大，手中掌握的信息网更广。
前九位铜鸟为一阶铜鸟，拥有驳回任务的权力，他们驳回的任务会传递给末位数相同的二阶铜鸟，二阶铜鸟不能拒绝。如果一阶铜鸟死亡，相应末位数相同的二阶铜鸟会升为一阶铜鸟，以此类推。
桓秋宁的代号是十一，说明他手中的任务有两个来源，一是堂主直接下达的任务，二是代号一驳回的任务。
这两种任务在下达时没有区分，也没有时间限制，只不过铜鸟在完成任务之前，不会得到解药。
铜鸟堂为了控制铜鸟，炼制了一种的毒药，名为“邪抑”。
中毒之人并不会有身体上的不适，也不会定期发作，只是“邪抑”会像蛊虫一样长期潜伏在人的体内，抵抗一切外来的药物，因此中了“邪抑”之人，在受伤之后不能服用药物，除了铜鸟堂特制的掺杂了解药的金疮药。
一颗能救一命，铜鸟每完成一次任务，便可以得到一颗。
桓秋宁摩挲着掌中的铜管，看着手背上已经流脓的伤口，他在想一个问题。
铜鸟堂的幕后之人，到底是谁？
铜鸟堂的人遍布整个大徵，各大世家都藏着他们的人，近些年来各处的铜鸟将大徵各处的消息收集了个遍，但凡是存在过的人，都会在铜鸟堂留下痕迹。
幕后之人撒了一个网，将大徵内所有的人都关在了笼子里，他在高处观鸟，别人就在地处哄他开心，一切都在他的掌控之中。
他精心策划，步步为营，到底是为了什么？
桓秋宁抽出了铜管中的纸条，上面写着：“殷玄”。
上次是照宴龛，这次是殷玄，这两个任务哪一个是堂主直接下达的，哪一个是代号一驳回的？
铜鸟堂与一般的杀手组织不同，他们不在乎目标人物的生死，更在乎目标人物的剩余价值。如果目标人物的活着比他的死了更有价值，那么铜鸟可以选择留着他的命，在榨干目标人物所有的价值后，再杀了他。
当然如果目标人物的尸体能说话，且说的比活着的时候更多的话，铜鸟也可以直接杀了他。
十三处理完了寒鸦，他脚步轻快地走过来，低声问道：“十一哥，最近的两只寒鸦被铜鸟堂养的膘肥体胖的，上完毒后埋在地里，阁后那块地都发黑了。”
桓秋宁道：“桑兰花的种子带了吗，往后头撒上点儿，等桑兰花长出来，把毒素吸一吸，日子一长，就不明显了。”
二阶铜鸟之间可以互通任务，这样有利于构建人物网络，便于搜集情报。
十三问道：“十一哥，上次你的任务是照宴龛，上头也没说是杀还是查，这次你的任务还是跟他有关的吗？”
“不是。”桓秋宁思索道，“是另一个人，还是个死人。这次的任务是凌王殷玉的孪生兄弟——殷玄。”
十三嗤笑道：“堂主是诚心刁难你吧。不过你的位置确实尴尬，代号一驳回的任务也落在了你的身上，我要是有你这本事，我就请命回到铜鸟堂，跟那些个一阶铜鸟斗上一斗，自个儿升到一阶，不给他们当孙子。”
“铜鸟飞上天，也成不了金凤凰。”桓秋宁冷笑一声，他踩了踩地上的黑土，转头问道：“你的任务是什么？”
“我的任务有些棘手。”十三道，“代号三消失有一段时间了，与所有铜鸟断了联系。堂主下了生杀令，让我找到代号三，杀了他。”
桓秋宁拍了拍他的肩膀道：“杀了他，你就是代号三。”
十三揉了揉脸，心思酸苦道：“还不是依了你那句话，飞上枝头也变不了凤凰。代号三要是有那么好杀，我早就成一阶铜鸟了。就怕到时候连代号三的人影儿还没见着，就先把这条命给赔上了。”
桓秋宁道：“都当了五年杀手了，怎么还像个小孩儿一样，你什么时候才能褪去身上的奶气。”
桓秋宁看着十三，想起了在铜鸟堂刚见到他的时候，那时他真就是个乳臭未干的小毛孩，脸只有巴掌大。同一批入铜鸟堂的有成百上千号人，就他喜欢哭鼻子。
也正是因为有他一直在身边吵吵闹闹，桓秋宁才觉得铜鸟堂虽然是人间地狱，但是至少还有一点儿活人气。
因为有十三在，他才护住了自己最想守护的东西，才能在看透生死后，依然对这世间留有眷恋。
十三看着桓秋宁手背上的伤痕，吸了一口冷气，笑道：“我才不怕呢，天塌下来有我十一哥顶着。对吧十一哥，你会一直护着我的，对吗？”
“臭小子想的挺美啊。”桓秋宁道，“男人就要顶天立地，别躲在人后头当缩头乌龟。我信你，将来能一定飞上枝头。我不在乎你是金凤凰或者是铜鸟，只要你是自由自在的十三就行。所以，别害怕，大胆往前走。”
十三的鼻头有点酸，他抬手蹭了蹭鼻尖，笑嘻嘻道：“哥，我不害怕。”
“这还差不多。”桓秋宁道，“人有了期望就会失望，与其把希望托付在别人身上，不如靠自己。没有人能一直陪着你。”
十三灵光一闪，他调皮道：“除了铜鸟堂的眼线。”
桓秋宁：“呵呵。”
桓秋宁收了笑意，道：“殷宣威授了我个官职，在城内的犄角旮旯里给我空出了一间宅子，我最近要去收拾收拾，你盯好照府，不要放过任何风吹早动。最近，照家要出大事了。”
二人一齐望向北方，黑云压城，今年的冬天过得有些慢了。
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照山白回京后进宫面了圣，稷安帝将他升为御史中丞，正四品。他这个官，已经快坐到御史台的顶了。