一路疾行，天色在车轮滚动中悄然变换，晨曦被夜幕吞噬。

空气中渐渐可闻人声嘈杂，宿城到了。

马车停下，乔婉眠推窗往外瞧，正对上守城小卒往车里探头。他嘴唇微动，似乎在默数着什么，随后缩回脑袋，高声喊道：“这辆六、不，七块牌子！”

启束疑惑地问道：“队正，车里算上女童也只有六人，是不是算错了？”

那队正剔着牙走近，撩开车帘看了看，笑：“七块没错。有个要生的，生了就是宿城人，凡宿城人都要交银子换免征令。”

“险些忘了，刚下令，三日内，不论男女老少，都要再交一两。交了就能去城主府旁的当铺换新木牌。”

桑耳听他说完，握拳想痛斥宿城吃人的盘剥，被刃刀按住。

刃刀摇头。

他们手下只要等上面吩咐就好，主子自会在合适的时机出手。

乔婉眠震惊又愤怒。从五两变六两，转眼就增加两成。

贫苦人家一年也花不了几两银。

她推窗问：“若是下次交不起会如何？”

队正打量乔婉眠，又笑：“每家跟每家处理起来方式不同。小丫鬟，你可以求你家老爷送你到城主府享福……哎！？”

他话音未落，突然一个踉跄，平地摔倒，结结实实地给乔婉眠磕了个头。

周围隐有窃笑声。

他也不恼，起来拍拍灰，没事人似的背着手往萧越那边踱他背着手，仿佛刚头的尴尬从未发生。

乔婉眠恍然，恶人的灵魂都已被贪欲吞噬，只剩欲望驱使着。

他们似乎只是为作恶或牟利而活，对旁的一切都没知觉。

“你是做什么活计的来着？”队正仰头问萧越。

萧越彬彬有礼，微微躬身回道：“回军爷，在下是车里几个老爷的账房。”

声音平稳，脸上带着恰到好处的谦卑，仿佛他真只是个有缺的账房先生。

队正往下拽萧越，踮起脚尖附在他耳边道：“偏赶这时节投奔乔家，你家主人莫不是在别处犯了事？”

“不用解释，不用解释，我们不管那个。只要能交够银子，车里老爷就跟乔家人一样，是宿城的老爷大人。”

“小兄弟记着帮我美言，今日并非我故意为难，实在是上面立了规矩。”

“朝廷派人来查镇西军，三五日内就到，才突然加收银两，你知道，那年死了那么多人，别说镇西军，百姓才剩多少？”

-

乔婉眠看了一会萧越与那人耳语，被周围的喧嚣吸引了去。

黄昏时分，北风呼啸着要将地平线上那轮摇摇欲坠的夕阳吹熄。

天边暗红绛紫的云层像日暮余烬，沉沉压在城池上空。

地上落叶已积了厚厚一层，人踩上去，是“咔嚓咔嚓”的清脆碎裂声。

似铡刀一遍遍落下。

行人皆满脸愁苦，缩着身子，靠近城门时小心掏出木牌给守城军验。

即便只交出去几息时间，他们仍伸着脖急切等着，一眼不错。

那可是维系他们性命的唯一稻草。

乔婉眠的目光扫过，最终落在了一对没有免征令的夫妻身上。

他们衣着比旁人破烂单薄得多，丈夫的鞋破了个大洞，能看到他青色的拇指。

女人抱着孩子，低声啜泣着，男人则背过身去，偷偷抹泪。

很快有来人要带那妇人走，大概是拿妇人换了父子俩的免征令。

丈夫安慰：“别怕，我进城找到工就把你赎出来。”

乔婉眠心中一紧，忍不住将头探出去，急声道：“等一下！”

士兵们转过头来。

寒风吹得乔婉眠耳尖刺痛，她回头问：“爹，有二十两吗？”

“姑娘还是将银钱留着吧，城里也是大把游民，救不完。”有心软些的守城军劝，“且此时交了，以后再收，还不是一样？”

乔婉眠回头看看萧越，坚定道：“日后再没人用交。”

守城军都笑，“小丫鬟，当自己是萧老将军？宿城如今的情形，就算萧小侯爷来了，也得被剥一层皮。”

乔婉眠喉头哽着千钧重的反驳，却见萧越正躬身与队正称银子。

遂把话咽了回去，只倔犟地将银扔给守城将士。

守城士兵摇着头收钱，妇人一家感激涕零地进城。

庞家儿媳抱着肚子，声音尖得像碎瓷，“二十两，真是天大的恩情，他们就这样走了？”

-

入城时天色已暗，宿城早已沉入梦乡。

街道上空无一人，两旁的房屋门也紧闭，没有一扇窗透出光，整座城都被厚重的黑纱笼罩，透着，压抑至极。

几翻折腾，乔婉眠早对宿城没好印象，有气无力地趴在桌上打听：“守城的说大伯家是西原首富？从前怎么没提过？为何咱家只是普通百姓？”

乔应舟挠头，脸上带着几分尴尬：“怪爹不擅经营，家业没守住。再说，你大伯也不是那种爱炫耀的人，总不能专门写信来说‘对了应舟，兄长已是西原首富’吧？我只知道他过得不错，咱被司文为难的时候，爹不也想送你来这儿避避风头吗？”

“那我可有表兄弟姐妹？”

“大哥嫂子未曾生养，那年说等咱家有了第三个孩子就过继给大哥，没想到你娘亲她……”话戛然而止。

乔婉眠的眼眶瞬间红了，轻轻拍了拍乔应舟的肩膀，低声道：“爹，别说了……”

娘亲生下她后便落下病根，没等她长大就撒手人寰。

再提起，还总闻到当年母亲身上那始终不散的药香。

窗外夜色愈发浓稠，氛围也压得人喘息不得，只余车中人沉默的呼吸声。

没静几息，外面忽的“噼里啪啦”响起来。

一个胖管事敲着锣喊：“西北首富乔诚恭迎乔二老爷与小姐回宿城！”

乔婉眠问她爹：大伯‘不是爱炫耀的人’？”

乔应舟尴尬笑：“岁月变迁，年纪到了，自然就爱热闹。”

马车停下，乔婉眠推窗去看，只见一条长街望不到头，一顶小轿被四人抬着飞快地靠近。

乔应舟飞快下车向小轿跑，“大哥！”

轿子震震，帘子掀起，一个银盘脸的中年妇人被夹在轿中，半哭半笑起身相迎，“小叔误会了，妾是于氏，你兄长在那边，”

她指，“喏，路口领头敲锣那个。”