肖德奎蹲在炭窑前仔细的挑拣竹炭时，日头正爬上东山梁。他特意选了百余块寸许见方的精炭，用红纸细细裹了，又添上两筐药炭饼，这是蜜娘给的方子新试着烧的，妇人身子骨寒用着正合适。

"当真要这般客气？"肖河抱着装炭的竹篓，看他爹第三次整理襟口褶皱。

“蜜娘说得在理。”肖德奎抹了额头的薄汗，“郑家炭坊养着三百窑工，更别说人家的金铺、饭庄，咱们这五六口窑…”

今日肖德奎带着肖河两人前往郑家，远远的就瞧见郑府乌漆大门透着威严。没敢在门前停留，骡车小心的拐到后巷角门，门房懒懒的靠在门口，斜眼打量二人的粗布衣裳。

肖德奎掏出个油纸包，里头是李蜜给姑姑特制的甘草糖，专治咳疾。“劳烦您通传一下郑智郑管事，就说是青岗林的肖三特来拜会他。”

“小郑管事这会子估摸着正在库房点货。”门房咂着糖块含混道，“你悄摸进去西角门旁的第一个院子里就是，这糖不错，吃着满嘴清凉，兄弟可还有再给我几块。”

肖河摸出随身的荷包，倒了几块给门子。

外库房和郑宅离得不远，听到肖德奎的声音，小郑管事拨算盘的手突然顿住，一转身正撞见肖德奎局促的笑脸。

“肖三？听说你小子悄不声的把炭坊的活计辞了，怎么着你媳妇可生了？”小郑管事瞥见竹篓里的红纸包，嘴角扯出个笑纹。

“托您的福，我媳妇估摸年前就能生。”肖德奎连忙低头告罪，“炭坊那头实在是我糊涂，一个没看住我兄弟就把家里祖传的竹炭方子献了出去。本想搏个前程，哪曾想……”说罢便憨厚一笑。

小郑管事略有些吃惊，“合着这竹炭是你兄弟的方子，你瞧瞧，有这好东西你给我多好，何至于让你这大冬天的还在外头奔波。”可恨这机缘从自己眼皮子底下溜走，再看肖德奎便带了几分不满。

肖德奎见状，忙揭开红纸，露出里头乌黑发亮的竹炭：“这是自家烧的药炭，我族里有小子拜了德义堂的师傅，他老人家给的方子，说是最适合给骨寒的女眷。这些给您府上老夫人暖膝用。”

说罢又指了指外头的一筐，“这些是孝敬您的。”

小郑管事指尖拂过炭块，忽然凝住——炭身竟錾着浅浅的“肖记”徽纹。他抬头细看眼前汉子：粗布衣肘部打着补丁，袖口却被炭灰浆得硬挺。

“倒是有些意思。”小郑管事将炭块丢回竹篓，溅起的碎屑在光柱里扬起，“听这意思你们肖家这是自己起窑烧炭了？”

肖德奎望着小郑管事的绫罗衣衫，压低腰板：“自家开了几个小窑，烧些炭好过冬，小打小闹的生意也就是混个温饱，您千万别笑话我。”

抬头看管事脸色还算不错，才道，“就怕府上怪罪，才想劳烦您给郑老爷带句话，我们肖家炭坊不过五六个窑口，断不敢与贵府的大炭坊争辉。”

夕阳染红河面时，肖德奎蹲在渡口石阶上濯手。肖河脑海里挥之不去的都是管事看着他爹的神情，那是一种猛虎瞥见狸奴挠树的哂笑。

肖德奎拧干帕子抹脸，看儿子还在发呆，拍了他一巴掌：“想什么呢？看不惯你爹卑躬屈膝呀？回吧，明日该教栓柱他们认窑温了。”

更深露重时，郑府书房亮起烛火。小郑管事瞅了个机会呈上竹炭，郑老爷就着烛火扫了一眼炭身徽纹，“这药炭给夫人和老夫人房里各送一份，要是用的好，就去肖家采买几担。”

忽然对账房道：“往后再收毛竹，每担加十文钱。”

***

赵大爷送来了十二个竹篾灯笼，肖江正踩着木梯挂在祠堂梁下。新糊的灯笼上透出歪扭的字影，是三丫带着孩子们用炭条写的”百草生辉”。李蜜仰头望去，才发觉这盈盈的暗光，也能将屋子照亮。

第二日一早，阳光斜照香案，供桌上放着新制的牌位。李蜜望着上头“秦氏婉娘”四个崭新墨字，忽觉眼底发热。族里长辈上了年纪执朱笔在牌位描金时，手腕抖得厉害，金粉星星点点落在供果上。

“迎灵——“随着族长一声长喝，十二盏灯笼次第亮起。妇人们捧着连夜赶制的纸衣纸药，男人们抬着新扎的纸马纸屋，最前头是李蜜捧着她娘的牌位，队伍蜿蜒如游龙。

祠堂西墙新设的供龛前，李蜜将弟弟的虎头鞋供上案头。李银梅靠在丈夫身旁抹眼泪，肖德勇低声安慰，“莫哭了，这是喜事，嫂子和小侄子终于能安息了。”

卯时的梆子刚敲过三响，门外忽传来大伯肖德力的吆喝，十几个汉子抬着新打的竹桌进来，这是大伯的木匠作坊连夜赶制的课桌。

待一切准备就绪，祠堂天井已挤满了人。族长照例拄着拐杖给大家训话，下头的族人都心痒难耐，不知道今日族里有何事，可是又要招工。