庄严肃穆的灵堂内，秦怀玉的五位同窗祭拜完毕。新烧的纸钱化作灰色余烬，在烟雾缭绕的屋里轻轻飘动。

“逝者已逝，生者如斯。青瑜妹妹，你要好好保重身体。”

“是啊，我瞧你的眼睛里，都有红血丝了……”

“听孙姐姐说，府里事务繁忙，我们三个就不耽误你时间了。这是程雪、孟鸿和我，一起凑的赙金。没有多少，但礼轻情意重，还望你不要嫌弃。”

先后说话的三位姑娘，正是秦怀玉在朔州州学青莲书院甲级天字班里的熟识的同窗，程雪、孟鸿和袁知一。现在的大周，女子亦可以科举入仕。所以，无论是官学还是私学，女男都一起读书。但实际上大家选位置，还是同性别的扎堆。

而州学、县学，又不同于乡里宣扬王化的小学，它对学生的年龄和资质都有要求。虽然无论贵贱，考核通过的不需要束脩就能入学，但是名额十分有限。毕竟，朝廷拨派的人力、物力是固定的。这就导致，同龄的学生在家境上有巨大差距。

秦怀玉和这三位同窗，便是如此。三人中，除了家中开米行的袁知一生活稍微宽裕些，程雪和孟鸿是要三天两头请假去做工的。其实她俩也不算家贫，主要是下面有弟弟，父母重男轻女，不想托举其成才。秦怀玉看不惯这种父母，所以时常帮衬两人一二。

沉甸甸的一个信封被塞过来的时候，站在原地秦怀玉险些没反应过来。待听完袁知一的话，连忙推却：“这如何使得？”

袁知一摇了摇头，语气坚定：“青瑜妹妹，收下吧……”

程雪和孟鸿齐齐点头。

“青瑜，”孙华卿见状，亦劝道，“君子之交淡如水，咱们都知道，这些是不过身外之物。但不能称量的友谊，总需要有东西来寄托。”

“你拒了，岂不是要伤大家的心？”

“也好……”秦怀玉闻言，神色一凛，接过后执在手中，肃然回拜，“那我就收下了，免得伤了姐妹之间的情谊。怀玉在此多谢各位，亲临寒舍，吊唁吾兄。”

孟鸿忙伸手相扶：“千万不要这么说……若不是妹妹出手相助，我们的学业恐怕早就中断了，哪里有机会参加乡试，还中举呢？”

“是啊……”

程雪点头附和：“眼下书也算读出来了，至少不用再靠卖力谋生。”

见她们半天说不到正题，心直口快的袁知一接过话头：“她俩已经找好了家塾，打算教两年学攒些钱，再进京参加会试。所以，今日不光是来吊丧的，还是来同你告别的。”

“那怎么还……”收了赙金的秦怀玉不明所以，掂了掂信封，又瞧了瞧眼神坚定的两位朋友。

程雪同孟鸿对视一眼，腼腆道：“进京赶考的盘缠不是小数目，总不好让你一直破费。再说，会试要比乡试难。”

“我们两个孙山，不沉淀几年就去，怕是要落榜。与其再添一笔债，大老远的进京凑数，倒不如在附近先谋个差事，混口饭吃。”

家家有本难念的经，秦怀玉懂。人人都有自尊心，能照顾就照顾。所以她略一沉吟，抬手贺道：“既是孙山，又怎会落榜？两位姐姐谦虚，料想三年之后，定会登科如意。”

“若有什么难处，尽管来秦府寻我。哪怕我不在，也会提前做好安排。出不了力，出钱却可以。”

两人异口同声，微笑道：“承妹妹吉言。”

“那我们就先走了，雇主家的马车还在外面。”孟鸿解释道，“是左云县许府的家塾，明儿中午要到呢。”

程雪点头：“青瑜，以你的实力，我们就不说虚的了。有缘，三年之后，京城再见。”

现今，新科士子想要十拿九稳地留在京城做官，必须进士及第。而进士及第，也就意味着要成为一甲三名，即高中状元、榜眼、探花三者之一。古往今来，多少文人皓首穷经，也难以达到这个成就。所以，程雪此话，倒胜过一切祝福。

秦怀玉怔了怔，也弯起了唇：“本来正难过着，怕咱们就此一别，可能再见遥遥无期。谁知，程姐姐到先替我做起美梦了。”

“想我大周，地大物博，人才济济。这三年一度的会试里，免不得卧虎藏龙。我去了，估计也算不得什么。不过，不管能不能中，我都在京城等着你们。”

袁知一哈哈一笑，靠过去，拍了拍秦怀玉的肩膀：“妄自菲薄，也非君子行径！”

“青瑜啊，这一就是一、二就是二。你可是山西解元，年少才高。远的不说，这朔州的学生里，谁人不闻你的大名？”

“现在却说这种话，岂不是存心想让我们无地自容？”

“孙姐姐，你怎么看？”

猝然被点了名，安静已久的孙华卿莞尔一笑，柳眉弯弯：“她一向如此谦逊，想来是没那个意思。”

“嗐！我忘了！”袁知一撤了手，抚着自己脑门，意味深长道，“你俩关系最好，情比金坚，评价起来难免偏颇。”

孙华卿闻言，面上笑意更甚。

倒是秦怀玉较真，对上她那滴溜溜的眼睛，一脸失望：“什么情比金坚？袁慎之，这词是这么用的吗？”

一旁沉默的青衫少男，终于忍不住开口，轻声道：“但教心似金钿坚，天上人间会相见。‘情比金坚’，还是用于男女之情更合适。”