温暖的参汤漫过舌苔，味道一点没变。

汤是人参乌鸡汤，加了红枣和干菇。乌鸡处理干净，先用大火炒熟，再用小火慢炖。一定要拿石锅来熬，放少许精盐和适量黄酒。

香而不腻，益智健脑。

时维九月，序属三秋。天是一日比一日寒了，汤凉得很快。秦怀玉三两下喝完，盅里没留一点底子。毕竟，她通常不吃汤里的炖肉。屋里伺候的丫鬟知道，也就不会给她盛。

刚放下瓷盅，耳聪的她，就听见秋末时蚊吟一样的呓语。微弱，萎靡，似风雪中，即将冻毙者在生前的最后一刻，无助的呼唤。

但秦怀金得到了回应。

“哥。”秦怀玉半蹲在床前，握住他时不时抽搐的指。

平躺在床上的男子，面色苍白如纸，唇无一点血光。橘红橙黄的灯火，也照不亮他那黯然的双目。像两潭真正的死水，里面是不见底的虚无。

“怀、怀玉……”

“是我，哥。”秦怀玉俯身，耳朵几乎贴着他的唇。将亡者的低语断断续续，连不成一句完整的话。她屏息凝神，连呼吸都忘了。

“勾结……阴谋……”

“新法……”

秦怀金哆嗦着青紫的唇，抖出自己命悬一线的真正原因：“证据……在……”

“小溪头……施……女……”

“救……娶……”

“家……娘……”

“你……”

“速……”

“……”

丢下一串难猜的谜语后，秦怀金又睡了过去。徒留伏在床前的秦怀玉，瞠目结舌，默默消化着他所吐出的惊天秘密。

她不过是一介书生，尚未取得入仕的资格。风云诡谲的朝堂，离她还很远。惊心动魄的政变，颠覆天下的阴谋，于她而言，尚是史册里虚假空洞的理论。

可是，如果官家驾鹤后，登基的不是如今的太女，那新法还会继续施行吗？

读书识字的机会，出将入相的资格，抛头露面的权利……

今上所言的“务求女男之平等，广开取才之阳关”，还会有吗？

梁相所倡的“无论男女，皆十八岁为成人，始行嫁娶之礼”，会被废吗？

既有的利天之下所有女子的律令、法条，还能普照大周二十六路吗？

草蛇灰线，伏脉千里，这是绝对的祸患……

不用深思，身为女子的秦怀玉就知道该如何选择。她将兄长的手重新放了回去，起身时，发觉脊背生寒。伸手一摸，原来是方才乍起冷汗浸湿了深衣。

捂住狂跳的心口，呼出肺腑中的浊气，秦怀玉定了定神，朝外大喊一声：“来人，速速备马！不许惊动夫人！”

“是。”

月上中天，清辉照影。仓促点齐十位家仆的秦怀玉，领着这些人穿廊而过。

未曾换下州学里襕衫的她，在摇曳的火光中，步履生风，神色从容。立在低眉顺眼的人群中，朱唇玉面，煞是亮眼。可没有人知道，躲藏在圆领大袖下那双手，从她听到那个秘密起，就一直在颤抖……

——

永兴军路，朔州，马邑县，小源村。

大周无宵禁，时下太平，城门几乎不闭。秦家虽然衰败，但瘦死的骆驼比马大，在朔州也还是有头有脸的。所以，秦怀玉带着十余人夜半出城，是顺顺利利。

“吁——”

一行人出了城，擎着松明炬火，在官道上纵马疾驰。不出两个时辰，就赶到了马邑。曾经夏武诱匈奴，内外攻守之势易，正是在此地拉开了序幕。

深秋霜重，林间更甚。骑马行了许久，秦怀玉等人，多多少少都沾上了后半夜生发的湿气。朦胧的火光中，她眉眼湿润，声声寒凉：“是这里吗？”

话落，与村长共骑的家丁立刻把“请”过来中年男子“放”到地上。另有一人翻身下马，高举火把，替他照亮前方。两股战战的村长裹紧身上的棉衣，牙关打颤：“是、是的，娘子要找到的施芸，就住这里……”

“你可别搞错了。”秦怀玉身侧，眉目平和的少女冷冷道。

“没、没错，”那村长战战兢兢道，“方圆六十里，两镇七村，就这一户姓施。娘是前年死的，爹是今春染疫没的。”

“娘子？”少女看向秦怀玉。

秦怀玉松下缰绳，曲起马鞭，遥遥一指：“叫门。”

“是。”走在最前面举着火把的男子颔首，准备去叩柴扉。