秦怀玉被家仆从州学匆匆请回去的时候，天边残阳如血。用来过渡前庭和后院的花园里的那棵老梧桐的偏枝上，尚残存着几片黄叶。缠绕八角亭石柱的地锦彻底枯萎，露出褐色的、弯曲的藤茎，毫无仲夏时张牙舞爪的生机。

“小娘子回来了！”

“小娘子。”

“小娘子……”

廊下的男厮女婢纷纷低头避让，秦怀玉步履生风，很快跨过栖迟轩北屋的门槛。

浓重的血腥味在室内弥漫，妇女低泣幽咽的声音如丝如缕，哀而不绝，令人闻之怆然。不好的预感似乎成了真，秦怀玉声音跟着心，陡然一沉：“娘。”

她走近了些，看见原本宽阔的卧房内，站了不少人。灯火葳蕤，照亮那些人转过来的面孔。有男有女，有熟悉的，也有陌生的。唯独一人伏在床榻边，始终不曾回头。

正是她的亲娘——洛楹。

年近四十的洛楹泪如雨下，握在手里的绢帕都能拧出水来：“我的儿啊！你怎么忍心、忍心让娘，让娘白发人送黑发人呢？”

“为什么要放着好好的书不念，非要把脑袋拴在裤腰带上挣前程呐！”

“儿啊……”

“我的儿啊……”

大周崇文重教，科举制度日益完善，文人的地位得到了前所未有的提高。但在此之前，军功爵禄制，才是寒门庶族出人头地的主要途径。哪怕，在早就有了正式文、武科举制试的姚虞。

而本朝太祖姬长缨，在自己通过兵变黄袍加身以后，对武将猜疑日重。且分裂百余年的东土大陆接近一统，其遂重文轻武，把读书人的地位抬了起来。武将在朝廷中的地位，自此矮了文臣一头，哪怕二者的品阶在明面上是一模一样。

朔州秦家世代习武，往上数，祖宗八代都是横刀立马的粗人。可惜在如今，这种家族，有点“生不逢时”了。就算仁宗皇帝承祧之后，为了稳固统治、收揽大权，提出“文武并重”的口号。

没办法，君主有为。

自姚虞倾覆后，中原大地乱了百年。期间，出现了大大小小的割据政权。姬长缨以周代梁后，横扫南北，结束混乱。而后他继位的弟弟，数次尝试收复沦陷在外族手中的幽云十六州，都以失败告终。

直到皇位兜兜转转，重归太祖一脉。继任者姬璟，也就是太祖幼子、仁宗皇帝。他力排众议，御驾亲征，先后夺回了这些战略要地。自此，大周无利剑悬顶之忧。鸟尽弓藏，武将用武之地，也就跟着少了。

不过安分多年的北狄，近来，似乎又开始在边境蠢蠢欲动……

秦怀玉的亲哥秦怀金，打小读不进去书，选择了恩荫入仕。通过兵部铨选后，在加冠的第三年，补缺做了承信郎。没想到，上任不到一年，就遇到北狄南下骚扰的小股骑兵……

“小娘子，夫人她……”洛楹身边的老嬷嬷王萍抹着眼泪走向秦怀玉，哭哭啼啼地给她讲诉事情的大致经过。

一将功成万骨枯，在长兄选择从武之时，秦怀玉就有了他会牺牲的觉悟。只是，她没想到，这一天会来得这样早。秦怀金下个月，才过二十二岁生辰啊！

“我哥他……还有救吗？”秦怀玉收紧垂在身侧的手，望向南边窗户前，背着药箱的几位老郎中。她明知道答案，却还是忍不住开口，企图寻求一线生机。

从业最久的那位大夫，须发皆白。他和两位同行对视一眼后，长叹一声，对秦家这位才名在外的女郎轻轻拱手：“恕我等直言，令兄这伤势……便是华佗再世，也难救……”

“是了，”旁边一位满面愁容的大夫附和，“三箭穿肩胛，两剑没肺腑，这血，是止都止不住啊！”

“眼下，令兄血是不流了，可能是因为流得差不多了。所以，他人昏迷不醒。我估计，再睁眼，就是回光返照了。”

保持沉默的那一位，见两位前辈下了通碟，不由也跟了句：“小娘子，您还是早些、早些为秦官人，准备后事吧！”

伏在榻前的洛楹闻言，猛一起身，踉跄着往前扑。幸而秦怀玉眼疾手快，在王萍等人傻眼的时候，仗着年轻力壮、身高手长等优势，跨步一堵，将她摁在怀中。

“娘！”秦怀玉失声道，“您这是要干什么？”

“乌鸦嘴！乌鸦嘴！”洛楹哪里听得了“准备后事”这四个字？那秦怀金就是她的命根子！哪怕大周现在，女人的地位，比两百年前姚虞女帝治下还要高。

大周如今是女主临朝，官家姓姬名懿。她的爹爹，就是收复幽云十六州的姬璟，庙号仁宗。仁宗文治武功，是姬周立国以来，第二有为的君主。同他的丰功伟业一样为人津津乐道的，是他和皇后一生一世一双人的美谈。

姬懿作为帝后唯一的孩子，自幼被寄予厚望。可能是姚虞的那位英宗开了女子为君的先河，仁宗从未想过将权力传给宗室旁支里的子侄。在其女羽翼不丰之前，对立储一事从来不提。直到姬懿成婚产女，方以雷霆君威，册女为储，并开始变法革新。