当年读至此处只觉叹惋，如今身在此地，看到这黄沙漫漫的无人之境竟不由生出些悲意来。

那场大战持续了六十年，期间西北周边黎民百姓受战火波及，早已民不聊生，一场百万民众的大迁徙由此而生，当地民众逐渐迁至中部与东南，西北至此完全成了江湖仙魔争斗的战场。

天意般，同时期东梁朝政内变，天下乱象频生，多方势力中，以西南陵王最为瞩目，她收拢人心起义颠覆东梁前朝，最终一统天下立国燕启，也是从古至今第一位登上帝位的女子。

国立不久，朝廷便雷厉风行地前往西北止战。

争斗多年外强中干的江湖不禁打击，妥协退出西北，同时朝廷在江湖各大小门派下设察督部，监察江湖动向防仙魔之战卷土重来，同时控制江湖势力发展，稳固朝廷地位。

那场大战没有输赢，以鹬蚌相争两败俱伤，朝廷渔翁得利收场。

大战结束时，距西北民众迁徙已过四十多年，物异人非，人们早已在外重建家园，面对面目全非的故土，也成了他们永远也不愿回归的噩梦。

西北阿呼草原自此成为无人之境。后来少数迁居回来的人也都不愿入境，大部分皆分布在与阿呼相邻的喀伊草原地带，因此西北一带地广人稀便由此而来。

……

翌日一早，这人果然发挥了作用。

“此树名为胡杨，多生于干旱之地，遇之说明此地并非沙漠深处，地下仍有水源供其生长，我们可以靠此先寻到水源，熬过当下再做打算。”戚嵘宁指着二人身边的树道。

“该往何方走?”苏棘直接了当问。

“据我观察，往西。”

根据太阳东升西落，二人确定方位，当即启程。

徒步行至正午，身带重伤的俩人看着前方不见尽头的黄沙，渴得口喉干涩。

途中在沙丘阴影处休息时，戚嵘宁突然道:“苏姑娘，可否借刀一用?”

话落脱下身上大氅，示意她将之分开，苏棘抽刀挥过裂帛声起，大氅被一分为二，戚嵘宁将一半递给了苏棘，随后他拿着另一半裹住头颈：“多年前我偶至邻国时，见当地沙民皆以头巾覆头，想来是有遮阳防风之用。”

苏棘拿起照做，裹住头那刻，她闻到衣物上未散的沉香，混着丝药苦味。

休息约莫半炷香后，再次启程，热辣的阳光被遮挡，两人都轻松了些许。

及至暮时，残阳如血，翻过一座沙丘，二人终于看到了新的胡杨树。

那是一片不大但已经算是成群的胡杨林，远眺去约莫有十几棵，分布略显稀疏，以其为中心向外是一批批枯死的胡杨残骸。

经年累月的风化下，有的呈灰白，有的呈墨黑，每棵树骸残缺不全，大多只剩下了粗壮树根和树干。

它们正在风沙侵蚀下缓慢死去。

落日余晖洒在这偏僻一隅，在胡杨林最后消失之前，它们迎来了两个外来的见证者。

苏棘眼睛透过头巾缝隙，看向这片已经处在强弩之末的胡杨林，不由直观地感受到了自然的无情和强大。

在中原见修炼之人腾云驾雾久了，人们仿佛都下意识忽略了自然的存在，自以为能气吞山河，实际从未跳脱出山川捆缚。

“今夜暂在这休息罢，这么大一片林子，水源应当不远了。”戚嵘宁说。

苏棘点头，两人提步往胡杨林中去。

广阔沙地上，两人渺小的身影越过成百上千棵枯木残骸往中央胡杨林行进，在沙子上留下脚印深深浅浅。

才走入不久，天色变得昏暗起来，远处天际开始模糊，沙暴如巨浪翻涌成墙，即将向这片最后的生命之地席卷而来。

苏棘似有所感，她回头看向天际，视野里黑压压的风沙带着万钧之势朝二人所在之地涌来。

周边风起，平地沙土震动，令人胆寒的“呼呼”声环绕着周遭，沙暴如猛兽般吞噬过境，整个天地都暗了下来。

戚嵘宁同样回头看到这情景，当即色变催促：“是沙暴，快走！先找个掩体。”

可沙暴却来得比意料之中的要快，两人连跑都还没走出几步，肆虐的沙暴就已经到了。

地面黄沙开始流动，被巨风卷至空中，身旁一切开始变得模糊。

思及戚嵘宁虚弱的身体，苏棘在巨大的风呼声中对他喊：“等会儿撑不住就抓住我，别走散了。”

话音刚落，狂风差点将苏棘头上衣物吹飞，幸而及时被她一手抓住，她艰难眯着眼睛查看周遭路况，漫天风沙下周边景象竟早已在二人不知不觉间发生了变化。

身旁一棵枯木下，五六具人骨在地面若隐若现，就贴近她脚边，视线再往稍远一扫，流动黄沙中千万具白骨露头，几乎都聚于枯木附近，树骸与人骸交相混杂。

苏棘心中大骇：“等等，先别靠近这些树骸！”

话音才落，回手抓了个空。

她惊慌回头，身边只剩白骨皑皑，哪还有戚嵘宁的身影。