*

天色微明之际，一辆沂城的马车向京城驶去。

车内，一位书生模样的白衣男子，瘫倒在车厢里，似乎是晕倒过去，虽有呼吸，但一点动静都没有。

等他醒过来时，他像是被浇了盆冷水般，满脸惊恐地哆嗦不止——

我这么是在哪？这也不是我的马车啊！

他努力从脑海里调取这几日的记忆，可还是对眼前情状毫无头绪。他努力用手臂将上半身撑起，靠在边上的座位上，然后试图掀开帘子看看外边的情况。

可就在他掀开帘子的瞬间，他却径直与车窗外的护卫对视上了——

“少爷，你醒啦？”这位护卫身着淡雅的青绿色衣裳，看上去与孔贞有几分相似，都是偏秀气书生挂的，但是身材要比瘦弱的孔贞壮实不少。

“阿真，你怎么来了？还有，我为什么会在这里？我不是在福来客栈吗？”

他咧开嘴，兴奋地看向一脸惊喜的孔贞：“听闻你路上遭劫，老爷不放心，就让我们一块来接你入京了。”

“那你可知道季瑛去哪了？自从遭劫，我与她就彻底走散了。”

阿真轻声安抚道：

“少爷放心，老爷自有安排。”

*

按照约定，季瑛将在中午来接孔贞。而现在孔贞却突然失踪，只给唐栀和林敦钰留下了个神秘标记，甚至还与当年老嬷嬷给唐栀留下的如出一辙。

这一切，竟越发神秘了。

晦暗未明的前方，似乎是一层又一层的迷雾。

唐栀满脸憔悴，深深叹气道：

“看来现在，我们只能先去放榜那里找找孔贞了。若是找不到，或许只能从调查那个卦象开始了。不知过会要如何和季瑛交代呢。”

“季瑛？你是说，我们在沂门楼撞到的那个女侠，就是孔贞的护卫，什么武功盖世的季瑛？”

“是啊，阿钰你不是知道吗？”他疑惑地看着林敦钰，林敦钰也报以疑惑的神情。

“姐夫，我不知道啊，你没和我说啊，急急忙忙拉着我跑回来了。”

顿时，唐栀恍然大悟：

“啊，对了，昨夜一下就被孔贞嘴里的关于西南地区的秘密钩住了魂，忘记将此事清楚告知于你们了。”

随即，他将昨天与季瑛的会面以及她的疑点与猜测都通通说与林敦钰听。

林敦钰听罢，眯着眼睛，故作深沉地说道：

“此人不简单。莫非，孔贞失踪一事就是她干的？”

“有这个可能，不过，眼下当务之急是先去看榜。”

*

榜前。

名单虽刚张贴不久，但这里已经成了人山人海，估计连沂城最热闹的酒楼都没此处这般人声鼎沸。考生与考生家长们争先恐后地挤着，拼了命地踮起脚去看榜上的名字——毕竟只有前三名能获取到进京资格，他们想不着急都难。更何况，自从圣上允许商人子女参与科考，考生人数是越发之多，竞争也越发激烈。见一个个考生都由笑容满面变为垂头丧气，然后默不作声地挤出人群，唐栀的心里是越发忐忑了。

此刻，他的手心已因紧张出了层薄汗，不知是因自己朋友的安危担忧，还是为自己莫测的前途忧惧，又或是二者兼得。

“姐夫，你等着，让我去看。”

林敦钰仗着体型优势，给拥挤的人群造成一股巨大的压迫力，最终成功走到了能看清的地方。

他在心里默读道：

“甲等第一，孔贞；甲等第二，林敦钰；甲等第三，唐栀。”

太好了！

他兴高采烈地从人群中出去，迫不及待地要将这个好消息告诉唐栀。可就在此时，不知道哪来的一位小公子，突然在人群中大肆叫嚣道：

“大家瞧，前两位都是正经学堂出来的学子，而那探花郎，无名无姓，不知是何许人等，竟也能拿这入京会试之资格？”

那些知晓自己落榜的学子们也连连附和道：“对啊，不知道此人是哪冒出来的。”

这时，又有一个男声闯入：

“此人姓唐，莫不是那渭城唐氏茶业的公子？”

边上人感慨道：“居然是出身于一点底蕴都没有的商贾之家......”

“圣上都允许商人子女科考了，你这人思想怎能如此落后！”一人反驳道。

“什么唐氏茶业，唐家不久前被抄家了，居然还有人不知道吗？”

一个粗犷的声音愤怒地喊道：“出自罪人之家竟还有脸面来科考？老子考了三年还没中，他娘的，凭什么这种人也能参加科考？”

“对啊，这种罪人的后代就算当上了大官，肯定也是坑害百姓的！而且商人最是奸诈了！”

此时一个微弱的声音说道：“其实也不尽然吧，我是渭城的，我记得当时圣上宽赦了唐家......”

一个人叫嚷道：“你懂什么？难道你是唐家养的狗？”

另一个人连忙火上加油道：“哦——我懂了，意思就是这位唐家的小公子有圣上作为靠山嘛，难怪没上过正经学堂也能入京了。”

“这世道真是荒谬！”