沈夫人见她面色不善，不由得百般宽慰，允诺道：“我会让大郎照拂青棠。”

青棠来得极早，他对沈国公惧怕到了极点。他很惊讶，明明以前自己是不知道怕的。从前，他只把自己当作刀，当作剑，当作杀人的工具，工具是不会怕的。

他也是来到这尘世间了，人间烟火灼人，他无所适从。

他本以为自己会作为隐年的兵器，直到折戟沉沙的那一天。默默死去，也不失为一种归宿。

做人的这几天，他竟觉得更苦。可做过了人，再回去做兵器，也不成了。

隐年已经抛弃了他，就在他不知道何去何从的时候，玉宵又牢牢攥住了他。

他发了会呆，手背便挨了下藤条，登时高高肿起。他手伤未愈，乍然挨打，更是摧心裂胆的疼。他忍不住要叫一声，又想起老爷的嘱咐，要他做个哑巴。他忙忍住了，低下头继续洗衣服，虽是秋日，井水却凉，手一伸进去，像有一千根针扎进骨髓。几盆衣服洗下去，他的手已不由自主地颤抖起来。手冻麻了，搓揉衣物的动作却不敢停。

耳边是监工的数落声：“你一个犯了大错的奴才，怎生的这般细皮嫩肉的娇气，肩不能扛，手不能提，洗一会衣服就抖个不停，手上没半点力气。我说，你今年多大了，看着这么弱不禁风的……”

青棠不敢说话，生怕露了馅。

监工见他不答，以为他倨傲不服管，嘴上更是不饶人，什么不堪入耳的污言秽语都骂出来了，他只当没听见。

“你是个有娘生没爹养的狗崽种，爷跟你说话呢，你是聋了还是哑了，再不听话，把你阉了送进暗巷的窑子里去，让你去做……”

下面的话太难听，他倒真希望自己聋了。那人越骂越起劲，他越是不搭理，监工就越是恼怒，边骂边抽他后背。后背的细碎伤痕还没好，被他一顿乱抽，竟又渗出血来。

他忍无可忍，回身抓住了藤条，奈何手指无力，藤条轻而易举被抽了回来。

“好你个贱奴才，竟敢还手！”监工恼羞成怒，藤条雨点般落下来，直冲头脸而去。

他忙用双手护住脸，心里升起一种怪异的感觉——其实脸才是最不需要护的。

地牢里的一幕历历在目——

“等等，不要伤了他的脸。”她这么说。

可是此时想起她，到底是一种慰藉，还是一种残忍。

他趴在地上求饶，却也不敢发出声音。手上传来剧痛，痛到他眼前发黑，几近晕厥。

原来是监工踩住了他的手。

“闹什么！”正当他求生不得求死不能的时候，沈淙的一声怒喝救了他。

他气喘吁吁地伏下去，把头埋进尘土里，泪水和汗水打湿了脸庞，他极力掩饰自己的难堪。

双手不可抑制地颤抖，他怀疑手指又断了。

沈淙逡巡一周，正是来找他的。粗粝的大手抬起他的下颏尖儿，被他的惨状唬得倒吸一口凉气，道：“不出半日，就被作践成这副样子，以后的日子你可怎么捱哟！”

又觉自己多嘴，忙住了口，吩咐左右道：“给他擦干净。”

监工随手扯了块抹布往他脸上胡乱抹了一通，又显出那素白如霜雪的脸蛋来。

沈淙兀自点点头，说：“跟我走一趟吧。”见他木木的不动，两边的小厮忙拉了他跟去。七拐八拐，到得一间黑黢黢的小房子前才停住，门虚掩着，几个人押着他进去。

他被推倒在地，膝盖重重磕在地上，他便半跪半坐起不来身了。一张轻飘飘的纸契落在他面前，是一张奴籍书。

上面的字一个个如游移的蚂蚁，他一字一句读着。脑子早已木了，其实看到“奴籍书”三个字时，他的头就疼得嗡嗡作响了。

沈淙见他识字，颇觉新奇，也由得他读。半晌才说：“听说三小姐对你甚为宠爱，特赐名青棠，可是真的？”

他缓缓点头。

“那就签字画押吧，既然你会写字的话。”沈淙刻意顿了顿，似乎在欣赏他狼狈的样子。

他已顾不上禁令，扶着桌脚勉强站起来，嗫嚅道：“不，不，我不是……”

“你不是什么？”沈淙霎时凶相毕露，抬手几个清脆响亮的耳光又把他扇倒在地。

他额角往案几上一磕，擦出一道血痕，幸而没碰到尖锐处，性命无虞。

沈淙撇了撇嘴，眼中尽是鄙夷嫌弃，他恶狠狠地说：“又忘记了不是？老爷让你当哑巴的，你自己说，屡屡犯禁，该当何罪？”

青棠只是怔怔的不出声，额角上的血一滴滴落在手背上，他哭也不是，怒也不是。

沈淙见他如此，怕出了人命，毕竟顾忌着三小姐，他也不能把人弄死了。

“罢了。”他假慈悲道，“给他包扎包扎。”

左右答了声喏，潦草抓了他的手，抹了抹印泥，再往契书上一按。青棠眼前一片血红，血流下来糊住了眼，他想，看不见也好。

那些人把他带进暗室，让他趴在刑床上，将他四肢按住，撩开衣服，往他嘴里塞了团布，叫他“忍着点”。

沈淙亲自把烙铁烧红了，阴森森地笑道：“这是奴印，你忍一忍，一下就过去了。”

说着在他后腰寻了一处按下去，刺啦一声，有皮肉灼烧的焦味传来，他竟也不觉得痛。