余辉脉脉，光影斑驳，距离暮鼓还有一段时间，花半夏随着下职的人流往家走。

“花总管”，“花总管”，“总管今日走得好早”……

几名坊使笑盈盈同她打招呼，其中还包含两名女坊使，是花半夏新近招募进宫的。

在她看来，除了驯术，女子在饲养禽畜方面，往往较男子更为细心，也更敏锐，常能在第一时间发现动物的异常。

所以今年外招之前，她特意向圣人请旨改了规则。

五坊招募不再仅限于男子，而是让女子也能凭本事平等获得官职。

此番改革曾遭到诸多反对，许多官员指斥此举有伤风化。

但也不乏支持者，齐敬泽和崔宴川自不消说，只是没想到其间竟还有几名与她素无瓜葛的文臣武将。

比如南衙宿卫军统领葛荣葛将军。

历经波折，她的一番提议最终获准。

几场招募下来，果然收获了数名强干、利落的女坊使。

如今花半夏已提请出宫居住，她赁的院子离皇宫不远，走路约莫两炷香工夫。

出了御道后，她听见身后有人喊：“花小娘子。”

话音落下，一辆马车在她身边停住。

花半夏驻足，随即认出一旁的青缎轿厢。那是崔宴川的马车。

“上车吧，送你一程。”崔宴川从轿帘后探出头来。

花半夏一怔，接着摆手：“不必麻烦少卿，我再走几步路便到家了。”而且她记得和崔宴川也并不顺路。

崔宴川已跳下车来到她身边，一身绯色官服站在人来人往的路边显得十分乍眼。

他默默跟在花半夏身旁，那辆马车便在他们身后不远不近地缀着。

如此花半夏略觉不自在，率先打破沉默：“锦华宫庆典那日，少卿无惧薛党打压，在圣前直言，揭发案情疑点，小女感激不尽。”

崔宴川闻言脚步一滞，望着她正色说道：“那本就是我分内之责，之前死守证据，从未实地调查，便断言小娘子过分执念，是我之过。”

“彼时我的确未拿出有力证据。” 花半夏想起后来拿到了证据，也未再找崔宴川申诉，似还欠他一个解释，于是说道，“后来我发现真凶位高权重，是以不敢连累少卿。”

崔宴川喉结滚动了一下，想开口却像被什么哽住。

花半夏并未注意，眼看要进入前方的巷子，她向崔宴川叉手一礼，客气言道：“我前面便到了。”

崔宴川深吸了一口气，说道：“后日朝中休沐，我母亲打算在府中办一场琼花宴，小娘子也来吧？请柬明日送到。”

花半夏愣了愣，语气略显迟疑：“后日……坊间安排——”

“来吧。”崔宴川截断她的话，“我有要事相告。”

花半夏见他面色郑重，料想当是确有紧要之事，于是欠身点了点头。

*

花半夏赶到崔府时，里面已经聚集了一众男男女女。

这些人皆出自高门大户。

她后来得知，这种名目的宴席，许多高门每年都会举办，名为赏花，实则还有撮合姻缘之意。

受邀前来的客人当中，大约只有她并非为此而来。

要说侯府园中的琼花倒也真是赏心悦目。

据说这些花木本移自扬州，因老侯爷生前酷爱此花，故于园中遍植。

每逢五六月间花开，时人谓之仙境琼树。

花半夏放眼望去，只见园中各处一团团，一簇簇，真个宛若白玉绣球，群蝶戏珠。不时有云香鬓影穿行其间，姹紫嫣红，娇艳万端；又有五陵公子三五成群，丝竹戏乐，把酒言欢。

崔宴川因被三五好友绊住，暂时抽不开身找花半夏。

崔老夫人又应酬太多，只在花半夏初到府中时与她热切寒暄了两句，不多时便又去招呼别的客人。

花半夏并不认识什么人，在园中闲逛了一会儿，不觉已走到了湖边。

水榭前，一簇白兰花开得极为茂盛，榭内又有几名年轻女子，或站或坐着聚集闲谈，不时有嘤嘤娇语随风传入耳畔。

“你们说，她成日在五坊转悠，身上会不会有牛马的味道？”一个尖脆的声音浅笑轻嘲道，语毕引出一片笑语。

花半夏认得，说话的女子是崔宴川的一个远房表妹邢小娘子。

她刚到时，崔老夫人给众女相互引荐时介绍过此人。

此外，她对水榭边的好几名贵女都有印象，几人之中尤以邢小娘子父亲的官职最低，好像是什么从五品奉议郎。

不过和其他贵女相比，邢小娘子的妆面、衣着却是时下最新式样，将略有姿色的她衬得分外惹眼，只不过相较款式，她的衣料却逊色许多，首饰也稍显俗丽。

花半夏远远打量着，其中笑得最大声的莫过于邢小娘子的手帕交。

这个人不久前她也一并见过，那时便觉出她们看她的眼神不善。

“一个小娘子抛头露面，混迹于男人中间成何体统？”

“啧啧，崔老夫人居然还会请她来……”

“可别这么说，适才我观小侯爷看她的眼神，竟似黏在了她身上呢。”

“呸！五坊小儿，痴心妄想！就她那种人，纵使给表兄做妾也不配。”